“老朽义不容辞。只是有一事，还望郑老爷万勿推辞。”陈秀才拱手一礼，朝前院大步走去，转眼带来了那几个学生。

他指着郑榕说道：“这位郑老爷就是咱们蕲水的举人，知道你们家境艰难，特地从家中拿出钱财，为你们添置用度，古之君子不过如是，还不谢过郑老爷？”

“学生拜谢郑老爷！”

几个学生异口同声，接着齐刷刷地俯身长揖，深施一礼。

罗班头在一旁看得目瞪口呆。

他本以为郑榕前日在县衙所言不过是借题发挥，最多是向本地胥吏宣示存在，让他们这些地头蛇掂量清楚主动靠拢。

现在看来，大户人家的想法果然和常人不同，上下嘴唇一碰，就是白花花的银两。

可事情似乎也没那么简单。

举人进士虽说百中无一，放在偌大的蕲水县却也不是那般稀罕。

今日这些并无功名的学子，假以时日未必不能有所建树。

比起常人那般考中功名再去拉拢，预先施恩虽说可能一无所获，却也胜在提前。

若真是放长线钓大鱼……

望着老怀大慰的陈秀才，还有这几个家里不富裕但读书素来勤勉的学生，他感觉自己发现了郑榕，不，应该是他背后的郑泌昌郑大人的谋划。

“乡党”两个大字明晃晃地印在眼前，让他一阵恍惚，目光也炽热起来。

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参观完亟待修缮的书院，告别了热情到令人惊讶的陈秀才和学生们，郑榕二人去到了一处不大引人注目的雅苑。

这是县里一商人的产业，本是宅邸，改建为接待宾客的场所，知县、县丞和县里的体面人都时常来此。

美酒佳肴、笙歌燕舞。

推杯换盏间，罗班头的举止言行愈发恭谨，言语中也多了在外不曾表露的殷勤暗示。

但郑榕一字也不谈合作，只是天南海北与他闲聊。

酒过三巡，罗班头的耐性已被耗到所剩无几，整个人备受煎熬。

直到这时，郑榕才放下酒杯，似笑非笑地看向这个已有些躁动的中年人。

“罗兄，我知道，你今日请我喝酒，不是你一个人的意思，而是代表三班六房。”

习惯了郑榕打太极的罗班头被这突如其来的直率打了个措手不及，酒意顿时散去，后背也多出一丝潮湿的凉意，歌女的浅唱低吟刹那间远去。

他正整理着措辞，思索应对之策，郑榕又开了口：“你们心里想的我都清楚，我这次回来确实带着家父嘱托，正是要让我郑家在蕲水扎下根来，先前的书院只是第一步，接下来还有许多事。”

被完全点破心思的罗班头开始感到喉咙发干，用力咽了咽唾沫。

“敢问藩台大人有何吩咐？我等一定竭尽所能。”

虽说强龙不压地头蛇，可不论胥吏在县里何等威风，遇到一省大员也要现出原形。

几句话过后，他已不再奢望抱上这条大腿，只想着从中多少沾点光。

“家父说过，目光要放长远，世间事多是合则两利。”郑榕淡淡地说，“郑家世居蕲水，自然不会忘了根本，也愿意和诸位合则两利。”

说着，他从袖里取出连夜赶写的计划，按在桌上推了过去。

“眼下就有一桩生意，请诸位斟酌。”