“老人家，近况安好？”
“好的勒！还要感激恩人救命之恩，我现在可以打些好鱼，卖些银钱贴补家用。”老者很自豪地道，“少不用担惊受怕，饿着肚子啦！”
“恩人，要想吃鱼就直接找我拿就行。现在是肥美之季，味道清甜的很！”又继续道。
桑怀钦嘴角扬起：“好，我会的。”
老者快速审视了桑怀钦一眼，转动着眼珠子，也许是觉得正是这年纪，是要给他介绍一个姑娘家，看愿不愿意了。
“恩人，记得邻里有个王氏姑娘吗？”
一提到王氏姑娘，就想起每当经过那条乡道，走过一家篱笆院门，只要一转头，就能看见她矗在原地，脸颊红润，两眼含羞目视自己。
“是记得的。怎么了？”
“这姑娘屁股大胸大，容易生儿子，还不会饿着孩子，要不...”
一开始提到这姑娘，他的脸上表情微变，再说到后面句辞，耳根瞬间烧了起来，后脚退了一步，连忙摇手打断，带着结巴婉拒道：“多...多谢老人家，怀钦已有爱慕之人了。”
老者熠着期待的目光恢复常态，不知道回去如何交代，只得挠了挠头：“那...那祝恩人如愿！”
橙红晚霞夺目。两人闲聊几句就背道而驰了。
当他徐步回到那间‘麻雀虽小，五脏俱全’小房屋，已是月出星辰了。
在月色下，桑怀钦挥动锄头，翻了翻松动的泥土，抹掉额头上的汗珠，在篱笆旁劈柴生火煮饭。他从木架上取下一捆柴肉，切了几片，和处理好的草鱼一并熬煮。
这是他回家路上，撞见一对老夫妇赠予的。
“孩子，今日我们就要搬迁进城了，这是我们早前屠的刚鬣做成了腊肉，这点肉你就收下，回去煮好吃一顿...嗯，是家中的孩子从商发家，要接我们进城享老了...我们走后，山脚几户人家就只有你一个人了，好好保重，照顾自己...总有一日你一定能找到父母，一家团圆的...我们能看出，你的父母把你教育得很好...也谢谢你这些日子陪我们这下身已栽入黄土的老人...未来榜上有名，我们都会替你高兴的...”
桑怀钦与老夫妇在人家门院里聊了很多。直到两人被几辆马车，和载着行李箱一并接走，还能听到他们的道别祝福声。
直到他们彻底消失在月色下，再也没听到回声，一种难以言喻的孤寂感忽地蔓延开来，仿佛四周空气一下变得沉重，似乎都开始夹杂着落寞。
只剩下我一人了啊。
记得初来乍到时，山脚下还扎居着二三十户人家，每当这个时候，总能看见有几处烟囱飘出缕缕青烟，空中回响孩童嬉笑的声音...
然而如今，有的房屋因失去了修缮，塌的塌，倒的倒，甚至从墙缝里钻出了杂草。曾经池塘清水，有的早已干涸，或者冒着没过大人身高的芦苇，只有飞过的燕雀，在歌泣着这一阵凄凉的景象。
不过一年，沧海桑田，不外如是。
掀开锅盖，顿时飘香四溢，拿起木勺吹气抿了一口，两眼发光。
好香！
吃过晚膳，他脱下衣裳，朝小溪流走去...
大和三年，甲午年八月十四，中秋节前夕。
他独自望着明月，把烧开的水倒入胎菊杯中，举杯邀明月，对影成三人。心中的思念如同清辉，一点点的蔓开月晕...
在秋闱到来之即，九州考试早已踏上进考的路程。虽说洛城离白帝城不到百里路，但为保桑怀钦路途平安，高濡便花高价请马车及镖人护送，还给他背好了干粮和许些银两，让他赶路途中时吃好。
高玉也亲自访至，送自己的师父到城门关卡。
“师父，出发前系上‘鸿飞’，运势当头！”
高玉把一条红绸带交在他的手里，怎么看也不过是普通的丝带。
忽地，脑海掠过一道闪电：
这是一年前他亲手给高玉系在手腕处，寓意对方惊鸿四座，一飞冲天。
没想到，一年后又回到了自己手里。
默默地握紧了手。
“师父，加油！”
“好！”
随着轱辘转动，发出嘎吱嘎吱的声响，透过车窗，那个站在城门下少年的身影越来越小，那挥动的手汇聚成一个缩影，直至消失。
......
大和三年，甲午年八月十六。
每当有考生进城的季节，便有山贼或流寇趁机埋伏，打劫于儒生。可今朝，几乎难以见得人影。桑怀钦乘坐的马车也几乎安全到达了目的地。
大和三年，甲午年八月十七。
金秋送爽、丹桂飘香。
江才城，乃历代王朝秋闱选址之地。此地宁静而开阔，四周环以高墙，墙头覆盖着青瓦，墙面或刷以白灰，或青砖本色。大门之上，悬挂着一块巨大的横匾，上书今朝和锦帝亲作“秋闱”二字，笔力遒劲，金光闪闪。
末时。
考生密密麻麻，排着的队伍如同长龙，熙熙攘攘，交头接耳。
“但有过失而罢黜的官吏、街头艺人、妓院之人、父母丧事未满三年的，均不准应试。”
儒生资格审查通过后，排队进入内场，在桑怀钦的前方，有几位负责搜身的官人检查考生是否有携带舞弊物品进入内场。官人从一名考生身上搜出了衣襟内袋里的一张指甲盖大小一团纸，一旁头顶白色冠帽的监官凑了上前，眯眼一瞧，上面内容是密密麻麻，如芝麻大小颗粒的字迹，却清晰可见。他皱了皱眉头，在官人的耳边低吟了一句。
当搜出那一小团纸时，这身麻衣男子陡然失去血色，双腿发抖。
只见官人点了点头，他抬起脚踹倒了眼前这个令他作恶的考生。
“滚。”
麻衣男子应声倒地，被两名士兵架着离开了现场。
“公然违背新规者，打板二十！”
在场的考生闻言无不冒出冷汗，那粗壮的大板据传有三十斤重量，绝大书生是瘦弱之躯，即便扛过三十大板，都算是九死一生了。
有心虚者趁无人注意自己，把准备好的小抄撕碎咽入肚子里。也不缺挺身走险者，练就一身本领，将纸钞吞于喉中，待搜身无误后正洋洋自得，准备去寻无人之地，将其吐出。可听到官人道了一句饮水，身如雷劈。之后一直垂头丧气。
桑怀钦排在身后，观察得一清二楚。很快就轮到他搜身。
官人命令他脱掉衣裳，再三搜身后没有异样，准备入场放行。
“等等！”
一声喝下，喧哗声戛然而止。桑怀钦感知所有人的目光都齐在了己身。
官人抓住他的手腕，“这是什么？”
“回大人，只是一条红绸。”
监管朝官人试了个眼色，示意没问题。
这才放行。
步入考场，映入桑怀钦眼帘的，是一座宽阔的平地，中央设有祭坛，用于祭祀天地神明，祈求考试公正、士子高中。平地四周，分布着错落有致的考棚，这些考棚多以木材和青砖搭建而成，屋顶覆盖着灰瓦，檐角飞翘。
完全不见传闻一把大火烧了此地的痕迹。
未来几日，吃喝行住都在一间狭窄的小木屋里进行。
在连续三日的乡试上，当其他考生对考题正懊悔或苦恼时，他却发挥超常，奋笔疾书。
首日考题，是关于《论语》一文，桑怀钦笑了，这些考题曾和雨莲无意交谈过，竟没想到会意外地出现于卷上。
他提笔写字，笔杆挥动，仿佛是那天她在宣纸上执笔所做，列出一排排答案，成竹在胸的气势，很快就写满了一堆。
接着，是以【春】字为题，写出一首五言八韵诗。后来传入朝内，震惊朝野。
他闭上眼眸，儿时遭遇往昔在目，残缺记忆如同千万针刺，刺入心脏，千疮百孔。
夜晚，清风吹动着树叶簌簌作响，树影折在地面左右晃动，好像有人在低语。
日夜皆有监督的官兵巡视，以保肃静。除了鸟鸣及兽吼，偶尔会传出微弱的呼噜声。
一缕月光透过天窗，落在木屋下的一位书生肩膀上。
桑怀钦坐在书案前，望着那皎洁明月，不知在思念什么。
“兄台，”隔着三指厚度的另一边小木屋传出一道声若蚊蝇的男声，“你是从哪儿来的？”
桑怀钦闻声贴耳，声音是从壁外左侧。
他原本不想回应，但对方仍然继续开口。
“兄台，没事，没人会发现咱俩的声音的。”声音虽细，却有着胸有成竹。
这句话，桑怀钦竟开口回应了：“阁下出自云苏镇。”语气如同晚风轻微细柔。
“这样啊。”
于是桑怀钦看见，就在墙头，有一截露出暗红光泽的东西，看上去很像肉干。
“快拿着，咱俩一块吃。”
他迟疑了一会，又听到细语：“没毒，放心吃吧。”
桑怀钦倒也不客气，掰开干粮互换，嚼了起来，发现味道一绝。
“怎么样，好吃吧？这是我从我爹屋里边取出来的肉干。”
“仁兄来自哪里？”
“白帝...”那人似乎说错了嘴，顿时戛然而止。
皇室！？
又听到那声音：“距离百里外的关语镇...嘘，有人来了。”
脚步声扰了桑怀钦的思绪，后面也没再回忆。
聊到最后，两人都没互道自己的名字，因为在贡院里而言，是每个考生的大忌。
未来两日，几乎同样，以出奇的思路，桑怀钦在卷书上写出了浩浩荡荡的经学理论和时事政务见解。
乡试结束后，桑怀钦再也没有见到那名男子，也不知道他叫什么名字。
他曾以为不过是一场过客之交，如同这些年，与那些擦肩而过的行人。
直到某一年，当两人再见到对方相认时，是在「叛国军」的立场中...