甲午年九月十一。

距布榜仅剩三日。

一缕晨曦拨开云雾，透过屋顶缝隙，落在男子的床榻边。

闻到鸡鸣，男子睁眼朦胧，支起身子，揉了揉双目，对着天花板好一阵怔然。

昨夜他做了一个梦，梦见一名垂髫孩童嚷着还要吃糖，被爹爹恼了一句，就跑到娘的怀里诉苦。

孩童他娘在梦里的面容，永远是蒙着一层云雾，明明很近又觉很远。

后来，在娘的怀里，像襁褓时一般，哄呀哄呀才渐渐步入梦乡。

可倏然间，外面就传来了悲鸣的哀嚎声。当他再睁开双眼，就看到一把大刀举在空中即将劈向自己，就看见爹爹的身影挡在前面。

快跑...

桑怀钦下床，穿上鞋履，把叠好锦衾移到枕边。

昨夜他睡得并不是很好，受梦魇困扰，和秋风寒意，频频醒来。

他走到门口旁，往水缸里舀起一瓢水，走出门外，把浸在水里的柳枝枝头含在嘴里咀嚼几次后，一边漱口刷牙吐水。

空气一片片的雾气蒙蒙，弥漫着清新的泥土气息和落叶的淡淡芬芳。枯黄色的落叶在风中轻轻飘落，宛如一只只蝴蝶在空中再舞动最后一次舞曲。金乌透过树叶的缝隙洒在地面上，斑驳光影，似乎接头交语着。

他回到屋内，木桌上有一只瓷碗，里面已经沉淀处理好的团粉。打湿揉成面团后，握着镰刀割成条状，把陶锅放黏土造好灶台上，倒入从河里挑回来的水，在院中篱笆边炊起了火种。趁水开之际，在篱笆边择些生长旺盛的青菜，清洗干净放在竹条编好的盘子，拿着镰刀在院内外割掉延伸入墙的杂草。

折回院内，把发醒了一会儿的面条放进滚烫的水里，再放入青菜。把高府送的盐巴撮出一点，丢进锅里。眨眼功夫就已经炊着阵阵白雾。

他摘掉竹筒上的一节，取出木筷，用水洗浇，往陶锅里夹出苗条放入碗里，吹了吹送进了嘴里。

待吃饱喝足后，洗净器具，水缸也见底了。

他扛起扁担，把两只木桶架在前后端口，往河边的方向走去。

进城考试之后，高府家主高濡让他休憩半月，游历山水后再尽兴而归。

可他不知去哪，也不敢走哪，就回到了这偏僻的山脚下。

途中，有草丛里传出不知名的雏鸟听到簌簌声的动静，咿呀咿呀地叫唤。

昔日的羊肠小道也渐渐地长满了杂草，唯有桑怀钦常走的那一条小道尚有行痕。

荒废房屋宛如荒野，门前篱笆也倒的倒，坏的坏。门缝中吹过的风听得哗哗响，像是透过腐木窟窿发出嘎吱嘎吱的声音。可一旦刮起大风，久失维护的窗门不堪其扰，左右摇晃，发出鬼哭狼嚎的悲鸣。

桑怀钦一眼望去，有一户人家的院子门前，长满杂草。他记得很清楚，记忆中，这家的孩子跑到另一家寻找玩伴，在门前游戏，见到了自己，就喊着自己一声哥哥。大人则劈好从山里砍下的木柴，堆在一起，有时还会提前帮他备好了水桶，还有宵夜......

也许是无处可去，又或许是心中执念，哪怕这里已成了荒无人烟，还是门窗发出恐惧的呼唤，自己也不舍离开还是拆除，他总觉得，总有一天他们会回到这里。

早在初到高府时，高濡也曾邀请府内住下。但不想给高府麻烦的桑怀钦还是婉拒了。

走到河岸边，有几只腐朽发霉的木舟，里面还游着几只只小青鱼。那木舟似乎只要轻轻一碰，就要倒塌化为斐粉。

他打满了两桶水，挑起扁担，扛在肩膀，轻有余力地往前而行。

路途经听灌木啼鸣，闻野花芬芳。

离屋只有半百米距离，桑怀钦才注意到有几辆马车停在自己的院门前，还有人来回踱步？

于是，他加快了步伐。

一身打扮华丽长裳的男子来回踱步，眉宇之间流露着焦灼之色。

起初到访，马车从繁华街道过渡到羊肠小道，若不是这座篱笆院还存有人迹，他就以为此地就是一片废弃无人的荒村。

他还想亲眼目睹，究竟是何人，竟然会亲自受到爹爹的诚邀。

再四顾时，忽然望见正前方有人正往这边走来，看清了提着水桶，赶紧吩咐马夫上前帮忙。

眼看着两个人正朝自己跑来，推却别人要帮忙的好意。

等到回到院门前，放下水桶，那男子见盈而不溢，桑怀钦抱拳问道：“请问兄台是？”

他扫了眼马车，觉得有些熟悉。另一驾马车则是红红的，只是靠近一点，就闻到很一股檀香。它的车顶覆盖着柔软的丝绸，上面绣有精美的花纹，与车身的图案相互呼应。在阳光的照射下，车顶熠熠生辉，散发出淡淡的光华，却与此地格格不入，仿佛是凤凰落入了乌鸦群。

男子身穿的赤红色衣裳与桑怀钦晓显得格格不入，它看上去很柔软、光滑、轻盈，泛着光泽。衣裳上绣有花纹的图案，腰带则绑着一块二指宽、一指长的羊脂白玉玉石。

那块玉石雕有小蛇吐芯的图案，玲珑精致，栩栩如生。

桑怀钦觉得似乎在哪里见过。

男子见到家父诚邀之人，愣了一下，转瞬恢复常态，嘴角微笑，回礼道：“子茂见过先生。”

可内心却在诧异，为何这看上去比自己还要年轻的男子会得到家父盛请？

出门前，爹爹唯一交代的事情就是以礼待人。

子茂？

对于倏然到访的客人，桑怀钦竟是不知，疑惑之下，更多是忐忑不安。

“见过子茂。请问子茂到访是有何事？”

“家父欣赏先生才能，故派我来迎接先生至府上做客。不知先生可否愿意？”

单是面相来看，男子岁数自然是年长些，可又不知，为何要尊称自己？

这名男子上下流露出一种玩世不恭的气质，在记忆中，自己几乎不曾见过此人。而对方口中所说的家主，又是何人，又因何事，能在这片山脚下打听到自己的消息还邀入府中？

一种窒息感扑面而来，让桑怀钦愣在了原地。

常年混迹风尘的兰聪对此早有预料，一眼便知对方所顾虑的因素，笑着解释道：“家父乃是洛城兰府家主。”

他相信，只要对外提到洛城，那定然联想到兰府。

兰府？

桑怀钦只知道离云边镇最近的城市就是洛城及附近邻省，从未把其他心思去了解学习之外的事情。

可对方提到了兰府，不免联想到了雨莲。

莫非...！？

当他再次重审这位男子时，顿然心如擂鼓，咚咚作响。

自小逃离城府后，桑怀钦就被迫练就了明察秋色、一目识人的本领，就连睡眠时，若有动静入耳，就要醒来。而这些，仅仅只是为了活着。

眼前这名男子，论是五官，都与兰欣有些相似！又或者说，是兰欣似他！

那时他出于心里作祟，曾从未过问她的家庭。

“先生？”见对方没有动静，兰聪再次叫道。

种种思绪中断，桑怀钦这才回神，嘴唇翕动，喃喃道出：“好。”

眼看要完成家父的任务，兰聪成就感油然心生，神色欢欣，做了个请的手势：“先生可否方便，立即启程？”

他回屋换了件衣裳后，象征性拉紧门闩，合好篱笆门，坐上马车。

在两匹快马的加持下，不到一个时辰，就抵达了兰府门前。

“先生，我们到了。”

兰聪先行下车，走到桑怀钦乘坐的那辆马车，在外提醒了一声。

下了马车，兰府府前的繁华装修映入眼帘。

门前立着两尊石狮子像，嘴里含着一颗被镶入的石球。它的体型健硕，双目炯炯有神，目光锐利而深邃，在轮廓线条流畅有力的加持下，有一种庄重威严的感觉，像是守卫的士兵，在门前把关。

两根上等木梁被刷上红色的树漆，在工匠鬼斧神工的手艺下，盘绕门柱的大蛇俯首脚下，栩栩欲活，似乎只要眨眼，就会吐出信子。

门匾散发着金丝楠木独有的清香，上面的雕刻着兰天府的锋芒字样，在阳光的照射下，泛着金光，无时不刻都在展示兰府的富贵之权。

据文书记载，大宣王朝立己二十年倏然大兴文字狱，最令人忌讳的莫不是‘天’字，这世间，唯有那万万人之上的一人才得使用，无论富贵贱淫，但凡揭举被察，论诛九族！

哪怕如今乃和锦帝当朝，废除文字狱，可一朝怎能改变延续二十年的文字狱禁锢？

直到如今，关于神圣字样，民间依旧不可取的。其中‘天’字又与‘天子’无异，犯其大煞，故忌入其中。

那为何，偏偏是兰府得以经用，打破忌讳？

兰聪从一侧观察到，此人虽是年少，出身贫寒，可见到这般繁华之府，脸上居然没有出现一点惊讶之色。就算是结识的其他花花公子，看见兰府门面，也都赞叹一二。或许受到家父诚邀实有其表，谈吐风雅，而今目睹这一幕，心中不免对桑怀钦更加敬佩几分。

他走到门前，收敛另眼神色，伸手：“先生，请。”

在兰聪的带领下，桑怀钦穿过廊道巧夺花雕，看过假山池水林木，踏过三四个门庭之后，终于送到了【迎客堂】门前，便看见一位老者端庄坐在中央。

“先生，令堂也等候多时，子茂先行告退了。”兰聪抱拳，说罢退去。

桑怀钦跨入堂内霎那，一阵怪异的情绪涌在心头，宛如掉进了万丈深渊，头晕脑胀，好像有人在耳边低语，让他离开。

只见那老者端坐于大厅正中的太师椅上，身形魁梧，气度非凡。一袭华贵的锦袍加身，衣襟上绣着繁复而精致的图案，金色与深红交织，宛如朝霞映照下的云霞。

面容之上，剑眉斜飞入鬓，额间皱纹横亘着几道深深的沟壑，他闭眼沉冥，鼻梁挺直，薄唇紧抿，不怒自威，即便是最细微的表情变化，也足以让周围的人心生敬畏。周围侍立的仆从与家丁，无不低眉顺眼，屏息静气，生怕一丝一毫的响动会打破这凝重而庄严的氛围。

直到听到长子的声音，才缓缓睁眼。见到桑怀钦，神情一愣又转瞬恢复。只是一个抬手动作，厅内的丫鬟放下了芭蕉扇，所有人退出厅内后才起身笑迎。

这种笑容，引起桑怀钦不适，仿佛笑里藏刀，眨眼间随时都要翻脸。