此次，拓跋健领着前锋军，在八月初缴获牛马畜产二十多万头，又立下了大功。

拍拍七弟的肩，略叙了一会儿话，拓跋焘再冷冷地瞟向刘洁。

刘洁早就听人透露，说拓跋焘要惩治他这“蠢驴”，此时察言观色，当即双腿一曲，跪倒在地，声音中带着一丝颤抖：“陛下，臣有罪，未能乘胜追击，更让那妖言惑众的巫觋趁乱逃脱，实在惭愧。”

话语中，透露出深深的自责，汗水沿着额头滑落，滴落尘埃之中。

“逃了？”

刘洁的头颅愈发低垂，声音里透着深深的自责：“臣有罪，恳请陛下宽恕。”

拓跋焘闻言，嘴角勾起一抹玩味的笑，声音里带着几分不可捉摸：“说的也是，那巫觋若非心中有鬼，又怎会不趁机逃逸？莫非，他是专程在此候着，好让朕亲自动手，结果了他？”

这一笑，突兀而冷冽，如同寒风骤至，周遭兵将皆不由自主地屏息。

下一瞬，他目光有如利剑，射向刘洁，怒喝道：“刘洁，你可知罪？朕千里西征，你却让朕失望至此！”

愤怒的喝骂，在空旷的战场上回荡，震得人心神不宁。

所有人都面面相觑，大气都不敢喘一口，让人几欲窒息。

一旁，拓跋健却出语温和：“皇兄莫急！依臣弟之见，尚书令也是为国而计，只是信错了人！”

见拓跋焘面色稍霁，拓跋健又说起刘洁作为国之梁柱的过往。

听至此，拓跋焘深吸一口气，似在竭力平复内心的怒火：“永昌王说得对，你虽有失，但念在你往日劳苦，朕且饶你这一次。”

声音低沉而有力，每个字都似从牙缝中挤出。

刹那间，拓跋焘的思绪开始飘远，脑海中浮现出过往种种：那个在战场上英勇无畏，屡建奇功的将领；那个平定蛮胡叛乱，智勇双全的谋士；那个在朝堂之上，辅佐自己处理机要事务，忠心耿耿的臣子。

自会稽郡公起，至东部大人之尊荣，继而转任太子羽翼下的属官，手握尚书令之权柄，最终加封巨鹿郡公，刘洁一路走来，皆是勤勉尽责，鞠躬尽瘁，无有懈怠。

难道，仅仅因为一时之失，便要严厉惩戒他么？未免显得刻薄寡恩。

再说，当务之急，不是要惩戒，而是要勠力同心，一举攻陷姑臧。

若因一时之气，贸然惩戒主将，无异于自毁长城，乱我军心，此等短视之举，实为大忌，万万不可为之。

主意已定，拓跋焘居高临下地打量刘洁，意味深长道：“朕且问你，可愿戴罪立功？”

刘洁心下一松，再是一紧，抬眸时音声铿锵：“臣愿立首功！”

“首功怕是不行了，”拓跋焘笑了笑，“永昌王缴获牛马畜产，已是大功一件！”

拓跋健忙躬身一拜，以示谦逊。

旋踵，拓跋焘缓缓伸出双手，轻轻扶起跪地多时的刘洁。

“起身吧，过往之事，不必再追；前路漫漫，来日方长！”

这一刻，二人目光交汇，仿佛达成了某种无声的默契。周遭的将士们，也呼出一口气，纷纷挺直脊背，士气为之一振。