宋诚寄人篱下，不禁思念起逝去的父亲，又想起独自在家满怀期盼的母亲，彷徨中俯首抚琴，浅吟低唱道：

皇之车兮，仆夫驰之。皇之舆兮，仆夫乘之。

沉沉广宇兮，燕雀安之。晨羞夕膳，谁其眎之。

亲不我思兮，我宁不悲。皑皑繁霜，儿则履之。

父兮母兮，儿知儿非。（注1）

几天过去，黄洵的病情开始加重，江郎中过来多次，换过几味药依旧不见起色，几房都心急如焚，家中下人们念着黄洵平日的宽仁，也为黄洵忧心着，但慑于李氏的命令，一个个噤若寒蝉。

崇嘏每天早晚都去佛堂为爹爹祈福，这天她去佛堂的路上突降暴雨，耽误了一些时辰。她到佛堂拜完菩萨，正默念着《观音经》，忽听见佛堂的角落有几声响动，她只道是哪个下人跑到佛堂偷懒，柔声唤道：”你只管出来，我定不告知大娘。”

不料是一个少年，从角落里缓缓步出，长身玉立，竟是宋诚。

崇嘏两颊绯红，行礼薄嗔道：“表哥缘何在佛堂，又何故匿身暗角之内？”

宋诚见崇嘏素面雅服，虽眉头微蹙，却难掩姿态明秀，不禁有点心神荡漾。但随即定神施礼答道：“适才恐惊扰到三妹，还望三妹见谅。今天是我父之忌辰，我特来佛堂为他诵经祈福。不料暴雨骤至，我只得暂避于佛堂之内。忽见一女子身影掠过，本想在暗角藏身回避。不慎间触到香炉，不曾想是三妹。”

崇嘏回礼，心中暗想：“也是颇为蹊跷，每逢与此人相遇，总不免生出些许误会来。但见他终究不逾礼数，举止儒雅，倒也称得上一位正人君子。”

宋诚继续问道：“适才无意闻听三妹为姨父祈福，似乎姨父病情颇重，愚兄甚为担忧。家父曾任翰林医官院的医官，愚兄自幼跟随家父行医，耳濡墨染之下，颇通医理。三妹若是不弃，可否容愚兄斗胆一试，为姨父大人诊视病情，或可略尽绵薄之力。”

崇嘏虽为宋诚的偷听不快，然而想到他有家传，又肯主动请缨，虽大娘命令下人不得向外人告知爹爹的病情，但爹爹当下沉疴甚重，他又是大娘的表侄，何不让他诚一试。

但此刻已夜深，自己贸然带着宋诚去见爹爹，难免引起闲言闲语，崇嘏便请宋诚第二天一大早独自去见大娘。

宋诚果真第二天早早去拜见李氏，李氏正在束手无策着，江郎中称病这两天没来，相公汤药不进，形同枯槁。听管家婆子说宋诚求见，李氏一阵烦躁，但不见又有点违背常情，只好沉着脸请他进来。

宋诚将昨夜与崇嘏的偶遇、得知姨夫重病并毛遂自荐要为姨夫诊视的事情道来，李氏眼见相公病入膏肓，权当死马当作活马医，便让宋诚上前察看。

宋诚见姨父面色发紫，呼吸急促，心中大骇，不再诊脉，忙让李氏将江郎中开的药方子拿来细看，他思揣良久说道：“这位郎中所开药方，乃孙思邈《千金方》中一治肺邪的方子，有两味药原本用以平衡药性，但姨父病情甚重，这两味药可除去。”

李氏将信将疑，吩咐下人即刻按照宋诚的法子去煎药，一个时辰功夫，被强灌着喂下汤药的黄洵面上的紫色散去，渐有了一点血色，气息也平缓下来。

家中下人们个个面露喜色，私底下议论着这位表少爷妙手回春，自家老爷这回有救了。崇嘏闻讯，心中暗赞宋诚年少有为，对这位表哥生了几分敬意。

李氏欢喜过后，又开始为接下来如何安置宋诚犯难，她原以为宋诚家道衰落，此番前来不过是打打秋风，未料宋诚问及与四姐儿的婚事。想这宋家如今孤儿寡母，家产只剩下一个空宅子，自己如何舍得将亲生女儿嫁入他家，对宋诚的问询不置可否，打算先拖延几天再说。但眼下宋诚出手医治了相公，如果直接打发他走，未免不近人情，坏了多年苦心经营的名声。

这时两位哥儿从私塾放学回来，李氏当下有了主意，她吩咐下人请来宋诚，先将宋诚好好夸奖一番，接着慢悠悠地对宋诚说道：“古云：男儿当先立业而后家成。你去年既已荣膺举子，何不再接再厉，明年春闱之际进京赴考省试？金榜题名，自会有那花好月圆之时。待你姨丈身体康复，姨母我必与你娘亲深谈，细细筹划你与四姐儿的终身大事。”

宋诚心下一沉，表姨母分明是在虚与委蛇，如果来年省试自己名落孙山，又有何面目来谈婚约之事，想来母亲终究是所托非人。

不曾想李氏继续说道：“表侄既已来我家中，何不和两位表兄弟同去私塾学习，我洪州府自古人文荟萃，你且在此处安心向学，也可结识一界才俊大儒。”

宋诚见李氏语气恳切，不由心生愧意，适才自己险些错怪了姨母，忙起身唱喏，连连称谢。

说话间，丫鬟禀告崇嘏来看望爹爹，宋诚起身告辞走出厅堂，到门口处，迎面正看见崇嘏盈盈而来，向他颔首不语，脸上浅浅浮出一层笑意，他心中升起一种别样的情愫。

注1：为宋代诗人曹勋所作的《琴操·履霜操》，抒发主人公内心的孤独与无助。此处借用。