那女子问道：“还债？还什么债？”

刘长林嗫嚅着，眼圈都红了，过了好半晌，方才说道：“我家的婆娘死了，是难产死的，孩子也没保住。她跟了我几年，没过上几天好日子，连下葬的钱都是邻里凑的，我这次出来做工就是为了还上这笔债。”

那女子听他说，低头轻咳了两声，说道：“你是留又留不下，走也走不成，这不是为难我吗……这样吧，我给你三十块钱，你托个人带回去，也不必去别处了，我……信不过你，就在这里给我做半年的工，我让你做什么你就得给我做什么，等做够了这三十块，再让你走。”

“不行！”郑泻突然说了一句，那女子看了看他，伸出手去轻捻茶碗的盖子，盖杯相碰，叮当作响，一面说道：“怎么，郑大管事是不满意我的安排？”

郑泻将衣袖住上提了提，说道：“您是掌柜的，我就是再有能耐，也大不过你去。只是我们雇的坝夫，还有跑街、栈司，向来都是这四里八乡知根知底的同宗同族，外乡人一概是不用的。掌柜的不会不知道，这是兴顺号的规矩。”

“规矩？”兴顺号过塘行掌柜吕嘉怡歪过头看着他道，“究竟你是掌柜还是我是掌柜，这又是什么规矩？”

郑泻吸了一口气，铁青了脸，一拱手，说道：“是了，我明白了，这就去安排。”走过刘长林身边时，停了一停，将头凑近了些，压低声音对他说道：“好小子，今后的日子还长着呢！”

他的声音不高，但每个字都像是从牙缝里愣挤出来的。刘长林毫不在乎地看着他，并不言语，似乎还笑了一笑，觉得他着实是可笑。郑泻也笑了，不过这笑却是冰冷刺骨的，一拂袖子出了门。

郑泻才刚出门，韩三岛就朝着长林招手道：“你是哑巴不是？掌柜的留下你了，还不快谢谢掌柜的？”

刘长林兀自不信，呆了半晌，径直问道：“你、你真是掌柜的？”

吕嘉怡笑了笑，用手支着下巴道：“怎么，我不像吗？”

刘长林摇头道：“也不是不像，可是，你是个女的……”

吕嘉怡又道：“女的怎么就不能做掌柜呢？”

刘长林答不上来，但他终于明白过来自己找着事做了，今后也不用再睡在人家门前的台基下，于是道了谢，改口称她为“掌柜的”。

韩三岛将他领了出去，走过二堂，眼见四下无人，却不再走了，对他说道：“有些话，我得给你说明白了，你的这碗饭，可是咱们吕掌柜赏给你的，今后该怎么办，心里头可得明白着点！”

刘长林看着他说话，可脑子里想的尽是吕嘉怡撅起嘴吹茶的样子，还没有回过神来，含含糊糊地应了一声。