李纨接管后，方知宝钗本事，帐码明晰，井井有条。初期她还比较得意，减了众人份例，大肆节余。后来才发现，有些开支不能省。而库内仍入不敷出，真不知宝钗怎么过的。
李纨掌权后，凤姐儿屋里的善姐也从幕后走到台前。原来这丫头心机深厚，因凤姐儿和平儿丰儿都不喜欢她，彩明在时，她便日日巴结彩明。彩明被放出去，她见凤姐儿失势，平儿一死，就见风使舵，和李纨串通一气。和李纨一样，善姐表面上也是个大好人，凭谁都不闹意见，背地里却暗使动作，只是隐藏极深，谁都没发现。而且，她还和钱槐勾搭在一起，偷偷在荣府过起了“夫妻”。直等着贾府事发，就“光明正大”地做夫妻。
如今李纨掌了权，善姐忍耐不住，立即跳了出来，帮着李纨指东道西，试图压制众人。在善姐的怂恿下，李纨撵了林之孝家的，打了吴兴登家的，免了郑华家的，驱了来旺家的，骂了来喜家的，捆了单大良家的和王住儿家的，不仅把王夫人的五家陪房统统打倒，还捎带了邢夫人几家。余者皆去南方执事，把贾府掏腾成一个空架子。有能耐的、忠心耿耿的都被通通打倒，却用了几个如秦显家的、王善宝家的善于逢迎拍马的管家。
自嫁入贾府，李纨从未持家，这时才知道“不当家不知柴米贵”的道理。此时虽有贾兰俸禄补进，却依然不能过活，坚持了几个月，才后悔当初不该接这个烂摊子。可怎耐水已泼出，怎能收回？于是便想出个歪主意－分家。
结果，没安生几日的贾府，又让她搅成一团糟。贾政与王夫人看在眼里，急在心头，却毫无办法。如此闹了一阵子，贾府上下方知李纨之为人，都笑她是个“慈面虎”，知人知面不知心。
李纨渐觉众叛亲离，这才幡然醒悟，求宝钗帮忙。亏得宝钗是个好性子，不与她一般见识，倒也尽力帮她。几日后，情况有所好转，人们也不在背后指指点点了。李纨才知宝钗才能，处理事情周密妥帖，无所不至。所以，十件事倒有九件听了宝钗，贾府之中，又成了宝钗主事儿了。
再说贾兰与贾菌双双中举，又惹恼了忠顺。于是上奏一本，称贾兰弓马娴熟，精于兵书战阵，如今海疆战事吃紧，三位将军两死一降，不如派他领兵前去弛援。圣上大喜，盛赞贾兰不愧是忠烈之后，年轻有为，竟是个文武双全的，即任他为平南将军，带兵出征，驰援海疆战事。又命贾菌为副将，与他一起带兵出战。
其实，贾兰和贾菌哪懂什么兵书战阵，只小时候随贾珍等人在天香楼下箭道内每日射鹄子，练了些三脚猫的功夫而已。但圣命难为，只得硬着头皮去。
启程那天，贾兰与贾菌都顶盔贯甲，倒也志得意满、英气勃发。贾政与宝玉等人，直送到十里长亭，临走之前，贾兰才真有了“风啸啸兮易水寒，壮士一去不复返”的感觉，淌着泪与众人说：“爷爷叔叔，万望你们照顾好我母亲，我这一去，不知还能不能回来。”贾菌却说：“大丈夫能为国效力，这是我们荣宁二府之无尚荣耀，此去一定奋勇杀敌，不破楼兰终不还！”
贾政道：“为国杀敌，男儿本色，家人们都等待你们凯旋归来。”
一路无话，到了海疆，贾兰和贾菌才知道战场是什么样子。这是真刀真枪的博弈，陈也俊是一员悍将，甄宝玉之父也老当益壮。他们失了谢鲸、蒋子宁、卫若兰三将，正盼着援军，没想到却盼来两个废才，什么都不懂，只好派他们押运粮草。
可偏偏活该倒霉，贾兰与贾菌头一次押粮，就遇上了悍匪，贾兰只几个回合，就被人家擒于马下。贾菌却一直坚持到最后，他自小就是个淘气十足的，文采虽不如贾兰，武艺却比他强很多。匪军见他勇武，几名匪将轮番上阵，最后将他团团围住。贾菌决不投降，到最后，全是不顾命的招数，匪将们敬他是条汉子，谁都不忍痛下杀手。贾菌见贾兰被捉，势不可挽回，又怕被俘受辱，干脆抽出腰间的龙泉宝剑，横在颈间一抹，顿时鲜血迸流、一命归天。贾兰却是个娇生惯养的，胆子又小，哪经历过这些？匪首又派蒋子宁过来劝说，贾兰经不住威逼利诱，还没动大刑，便降了。
第二天，两军阵前，匪军首领命他与蒋子宁去劝降，贾兰知道有一顿臭骂，但也没办法。没说几句，便让甄公骂了个狗血淋头：“亏你还是荣宁二公的后代，竟会干出投敌卖国的事儿来！我们两家世代交好，你竟如此软弱，没得辱了先祖名声！”
骂得贾兰不敢吱声，满面羞惭。转过头又将蒋子宁骂了一通。
陈也俊知道他的底细，大喝一声：“叛徒！拿命来！”拍马出来，手中大刀直取贾兰，贾兰急忙挺枪迎住。但他哪是陈也俊的对手？只三合，便败下阵去，陈也俊见他逃走，急催胯下马，几步赶上，只一刀，便将贾兰斩为两段。
陈也俊回归本阵，军中一片欢腾。甄公见势头正旺，挥动手中令旗，三军用命，各自奋勇争先，瞬间击溃匪军。蒋子宁在乱军中被踩成肉泥，消失在鲜血泥泞之中。此后数战，陈也俊与甄公配合默契，势如破竹，大获全胜。
战报传至京师，上命犒赏三军。陈也俊与甄公均立大功，皆有升赏。他们收拾战场，将贾菌之遗骨收起装柩，准备送往其金陵老家厚葬。把贾兰只草草埋了，不予理睬。然后，又在沿岸设防，从此海疆一带再无侵扰，固若金汤。又过几个月，二人便准备依圣谕，班师回朝。
京师内，众军亲属无不欢声笑语，准备迎接英雄归来，唯独贾府内又是一片萧杀。宫内太监传旨，削了李纨诰命之职。可怜李纨的诰命夫人只当了几个月，就因为贾兰一时糊涂葬送了。李纨心灰意冷，再无生念，选择了绝食。先时下了决心，素云等苦劝不听，后来想开时又被善姐大做手脚，尽拣没用的，不能消化的给她，李纨没两天就挺不住了。因带罪之身，丧事也没敢办，便悄悄地装了椁，放到铁槛寺去了。贾菌也因贾兰之降，本来英勇战死，为国捐躯，理应获得荣誉，最后却不了了之，十分遗憾。
这还不算完，忠顺觉得机会来了，又命张华父子去刑部大堂申冤告状，终于把凤姐儿的事情全抖了出来。于是凤姐儿罪加一等，命金陵府尹速速查办。
凤姐儿正在干活，被公差带走，戴上枷锁，投入大牢。公堂之上，凤姐儿知道瞒不住，为了免受皮肉之苦，全如实招了。次日便定了重罪，上报刑部，等待发落。
贾政和王夫人闻听此讯，皆又大惊，王夫人终于禁不住如此三番五次的折腾，病倒几日，便也撒手西去了。
贾府又开始发丧，尚不知凤姐儿死活。一家人又乱成一锅粥。虽然知道探春要回来省亲，却再也高兴不起来，谁都无心准备。没过几日，探春的信又来了，说已经同忠靖侯史鼎一家一起登船出海，十几日航程，入冬之前便能到家。
又过了几日，一天晚上，宝玉思念母亲，昏昏沉沉地睡下。虽然没听见门闩响功动，却见进来个人影儿。宝玉上眼一看，原来竟是探春！只见她凤冠霞帔，一身王妃打扮。宝玉赶紧上前问她：“三妹妹，你这么快就到了？不是得十多天吗？”那探春不说话，竟抽抽嗒嗒哭将起来。半日才说：“哥哥，妹妹也是个短命的，我虽贵为王妃，夫妻恩爱，却每日里陪着他愁于政事纷争，勾心斗角，没一天快活日子。我日日夜夜都盼着省亲，终于成行，如今虽然魂儿回来，人却回不来了。”宝玉急问：“到底怎么了？”那探春哭泣着说：“二哥哥，我本是太虚境里的引愁金女，和你们一起下界渡劫。如今我娘亲死了，娘也没了，我还回来干什么？我也走了。”说完之后，转身便走，宝玉一拉，却拉了个空，探春早消失不见了。宝玉一惊，大声喊着探春名字。宝钗被他惊醒，摇着他身子问：“怎么啦？做梦呢？”宝玉这才醒来，知道原是梦境。
谁知几天之后，宫中传来消息说：“暹罗王妃的大船赶上了大浪，触礁沉没了，一船人，活下来没几个，王妃和忠靖侯史鼎一家人全部遇难。”
贾府人们一听，比之前又加几分难过。史鼎家里也乱成一团。
欲知后事如何，且看下回。