曹振彦身任旗鼓佐领，跟随多尔衮辗转沙场，其家奴身份固然至微至贱，但由于年青机敏勇敢善战，在长期征战中与多尔衮建立了亲密感情，受到多尔衮赏识。曹振彦作为多尔衮亲军，为大清王朝的开国定鼎立下汗马功劳，堪称“从龙勋佐”而无愧。曹氏家族“赫赫扬扬，将及百年”的历史从此揭开序幕。
七年，曹振彦留任山西平阳府吉州知州。九年，调山西阳和府知府。十二年，升两浙都转运盐司运使，十五年离任。当时曹振彦已是从三品高级文官。顺治八年，曹家归内务府。由于曹振彦及其子孙曹玺、曹寅与最高统治者关系切近，又因其对主子忠诚和本身才干而受到重用，逐渐爬到高级文官的显赫地位。但由于清代制度主奴、民族之分异常森严，曹家的实际地位并不美妙。一旦失去皇帝宠信，曹氏家族诸人作为汉人包衣的可悲处境就会暴露无遗。曹振彦生有二子，长子曹玺乃其妻欧阳氏所生，次子曹尔正系继室袁氏所出。曹振彦本人在顺治末年去世。
曹玺字完璧（取“完璧归赵”之典），原名曹尔玉（正合贾宝玉名字：曹锡远为宝，曹玺含玉），后因康熙把尔玉连写做玺，改名玺。在曹玺这代，曹家完成了从军功之家到官宦之家的过渡。曹玺是一品大员，他老婆孙氏，康熙的保姆，是一品夫人。冯景《解春集文钞》卷四《御书萱瑞堂记》记载：“康熙己卯夏四月，皇帝南巡回驭，止跸于江宁织造臣曹寅之府；寅绍父官，实维亲臣、世臣，故奉其寿母孙氏朝谒。上见之，色喜，且劳之曰：‘此吾家老人也。’赏赉甚厚。会庭中萱花开，遂御书‘萱瑞堂’三大字以赐。”
曹尔正是曹振彦次子，娶妻徐氏和梁氏，生儿子曹宜。
康熙二年，正担任内务府营缮司郎中的曹玺被任命为江宁织造，负责织办宫廷里和朝廷官用的绸缎布匹，以及皇帝临时交给的差使，充任皇帝耳目。由于曹玺忠实勤奋、办事利索，康熙对他更加宠信，又赏蟒袍，又赠一品尚书衔，并亲手写“敬慎”的匾额赐给他。康熙二十三年，曹玺“积劳成疾”，死在工作岗位。康熙南巡至江宁，亲到织造署慰问曹玺家属，还派了内大臣去祭奠他。曹玺儿子曹寅，17岁就当上康熙侍卫，深得康熙赏识。康熙二十九年，他出任苏州织造，两年后又调任江宁织造。从此，曹寅和他的儿子曹顒、嗣子曹頫连任江宁织造近40年。曹寅幼子珍儿（正合贾珍）夭逝于南京。三月二十六日，曹寅作诗痛悼，诗云“零丁摧亚子，孤弱例寒门”。摧是摧折，亚子即第二子。因此我们知道，珍儿次子，曹颙长子。康熙五十一年，曹颙二十岁，随父曹寅南返。七月，曹寅病逝于扬州。十月，曹颙奉旨继任江宁织造。
康熙五十四年正月，时任江宁织造的曹顒在BJ述职期间病逝。康熙恩旨，以曹顒堂弟曹頫过继给曹寅，接任江宁织造。是年三月初七，曹頫上奏：“奴才之嫂马氏，因现怀妊孕已及七月。”此遗腹子即曹雪芹，于四月二十六日（公历1715年5月28日）生于南京江宁织造府。
曹雪芹满月后数日，六月初三，曹頫上奏：“连日时雨叠沛，四野沾足。”此即曹雪芹名“沾”的机缘，天时地利人和均占。“沾”字取《诗经·小雅·信南山》“既优既渥，既沾既足，生我百谷”，有“世沾皇恩”之意。“雪芹”二字出自苏轼《东坡八首》之三：“泥芹有宿根，一寸嗟独在；雪芽何时动，春鸠行可脍。”或者苏辙《新春》诗“园父初挑雪底芹”。
曹雪芹早年托赖天恩祖德（康熙帝之恩，曹玺、曹寅之徳），在昌明隆盛之邦（康雍盛世）、花柳繁华地（南京）、诗礼簪缨之族（江宁织造府）、温柔富贵乡（西园）享受了一段锦衣纨绔、富贵风流的公子哥生活，日子过得心满意足，“每日只和姊妹丫鬟们一处，或读书，或写字，或弹琴下棋，作画吟诗，以至描鸾刺凤、斗草簪花、低吟悄唱、拆字猜枚”，“只在园中游卧，每每甘心为诸丫鬟充役，竟也得十分闲消日月”。他终生都对这段幸福生活记忆犹新，在《红楼梦》开卷第一回《作者自云》中亲切地呼曰“梦幻”。
童年的曹雪芹淘气异常，厌恶八股文，不喜读四书五经，反感科举考试、仕途经济。虽有曹頫严加管教，请了家庭教师，又上过几天家塾，但因祖母李氏溺爱，每每护着他。幸而曹家家学渊深，祖父曹寅有诗词集行世，在扬州曾管领《全唐诗》及二十几种精装书的刻印，兼管扬州诗局。曹家藏书极多，精本有3287种之多。曹雪芹自幼生活在这样一个极端富丽的文美环境中，接受父兄教育、师友规训，博览群书，尤爱读诗赋、戏文、小说之类的文学书籍，诸如戏曲、美食、养生、医药、茶道、织造等百科文化知识和技艺莫不旁搜杂取。
苏州织造李煦、杭州织造孙文成皆与曹家连络有亲，李煦且兼任两淮盐政（治所在扬州，曹雪芹祖父曹寅生前也曾兼任此职）。曹雪芹小时走亲访友时多次游历苏州、扬州、杭州、常州等地，对江南山水风物十分钟爱，友人敦诚、敦敏诗作谓为“秦淮残梦”“扬州旧梦”。
曹雪芹十三岁时，时任江宁织造员外郎的叔父曹頫以骚扰驿站、织造亏空、转移财产等罪被革职入狱，次年正月元宵节前被抄家（家人大小男女及仆人114口）。曹雪芹随全家迁回BJ。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。
刚回BJ时，尚有崇文门外蒜市口老宅房屋十七间半，家仆三对，聊以度日。可为了偿还骚扰驿站案所欠银两，以及填补家用，不得已将地亩暂卖了数千金，有家奴趁此弄鬼，并将东庄租税也指名借用。再后来，亏缺一日重似一日，难免典房卖地，更有贼寇入室盗窃，以至连日用的钱都没有，被迫拿房地文书出去抵押。沦落到门户凋零，人口流散，数年来更比瓦砾犹残。曹雪芹因为这个，越发连话都没了，“虽不敢说历尽甘苦，然世道人情，略略的领悟了好些”。
雍正末期，曹雪芹一年长似一年，开始挑起家庭重担，渐渐能够帮着曹頫料理些家务。因曹頫致仕在家，懒于应酬，曹雪芹就出来代为接待，结识了一些政商名流和文坛前辈，在他们影响下树立了著书立说、立德立言的远大志向，把少时那一派迂想痴情渐渐淘汰，为家族复兴努力奋斗，一度勤奋读书，访师觅友，多方干谒朝中权贵。
乾隆元年（1736年），曹雪芹二十二岁，谕旨宽免曹家亏空。乾隆初年，曹雪芹曾任内务府笔贴式差事，后来进入西单石虎胡同的右翼宗学（旧称“虎门”）担任一个不起眼的小职位。曹雪芹的具体工作，有助教、教师、舍夫、夫役、当差等说法。这一时期，令曹雪芹领略了市井文化。但曹雪芹的BJ朋友圈也不乏王孙公子，如敦诚、敦敏、福彭等人。在与他们交往中，曹雪芹得以领略BJ王府文化。
乾隆九年，曹雪芹三十岁。敦诚（1734—1791）十一岁，敦敏（1729—1796）十六岁，入宗学。兄弟俩十分敬仰曹雪芹的才华风度，欣赏他那放达不羁的性格和开阔胸襟。在漫长冬夜，他们围坐在一起，听曹雪芹诙谐风趣、意气风生的“雄睨大谈”，经常被曹雪芹的“奇谈娓娓”“高谈雄辩”所吸引、所折服。敦诚《寄怀曹雪芹（沾）》诗云：“当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏。”记录并深切回味这段难忘的日子。
曹雪芹大约于本时期写作了《红楼梦》的初稿《风月宝鉴》。乾隆十二年，曹雪芹三十三岁，移居BJ西郊。此后数年内住过北京西单刑部街，崇文门外卧佛寺，香山正白旗的四王府和峒峪村，镶黄旗营的北上坡，白家疃。此一时期，曹雪芹住草庵，赏野花，过着觅诗、挥毫、唱和、卖画、买醉、狂歌、忆旧、著书的隐居生活，再次领略BJ市井文化，一面靠卖字画和福彭、敦诚、敦敏、张宜泉等亲友的救济为生，敦诚《赠曹芹圃》诗云：“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊。”曹雪芹长恨半生潦倒，一事无成，“在那贫穷潦倒的境遇里，很觉得牢骚抑郁，故不免纵酒狂歌，自寻派遣”，其正邪两赋而来的真性情愈加鲜明。
曹雪芹“补天”之志从未懈怠，直至晚年，友人敦诚《寄怀曹雪芹（沾）》还在安慰他：“劝君莫弹食客铗，劝君莫叩富儿门。残羹冷炙有德色，不如著书黄叶村。”意思是因罪臣之后的身份及其它原因，曹雪芹的个人奋斗遭遇艰难险阻，敦诚劝他知难而退，专心著书。曹雪芹亦不负所望，在隐居西山的十多年间，以坚韧不拔的毅力，将旧作《风月宝鉴》“披阅十载，增删五次”，写成了巨著《红楼梦》。
乾隆二十四年，曹雪芹四十五岁，约在那年南游江宁。南游原因不明，可能是去看望离散族人，也可能为其他家务私事（传曹雪芹曾于此时前后任两江总督尹继善的幕僚）。南游期间，阅历山川，凭吊旧迹，听话往事。张宜泉《怀曹芹溪》一诗当作于这一时期。
乾隆二十五年，曹雪芹四十六岁，初秋，敦敏作诗《闭门闷坐感怀》云：“故交一别经年阔，往事重提如梦惊。”可能是指曹雪芹南游、经年未归而言。此次南游历时一年多，于重阳节前后回京。节后不久，敦敏在友人明琳家养石轩偶遇曹雪芹，做《感成长句》以记之。
曹雪芹南游回京后，仍在继续写作《红楼梦》。乾隆二十七年（壬午1762年），曹雪芹四十八岁，因幼子夭亡，陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起，大约于这一年的除夕病逝于BJ。敦诚作《挽曹雪芹》，敦敏作《河干集饮题壁兼吊雪芹》，张宜泉作《伤芹溪居士》。乾隆四十四年，曹雪芹去世十七年，敦诚作《寄大兄（敦敏）书》怀念曹雪芹。
到此，大家就会相信，曹雪芹才是真正的作者。因此，所有想与他争夺著作权的人，都是枉费心机。