他好似有点反应过来，不确定道：“大人，你说的时机，莫不是指找到戚大人尸首？”

金元浅笑，盯着火炉语气温和：“也可能是活人。”

陆平皱眉，不过金元做事一向有自己的考虑，他不会胡乱猜测，就说道：“戚大人若是没死，这就好办了，只是他躲着不肯露面，我们很难找到机会跟他谈。”

金元应声：“他想见的是沈伞，也只会信任沈伞，可惜沈伞行动不便，他无法拜见。”

沈伞被困百里府，在归县早就不是什么秘密了。

外人只传沈伞是个昏官，被百里吉花钱收买，早就忘记了来归县的目的。

先前戚平来时不少人拦轿告状，求钦差大人主持公道，到了沈伞这里，却没见有人敢上门递状子。

也许被百里吉的人拦在门外，也许是对朝廷失了心，不在抱有希望。

“沈大人如何才能脱身？”陆平又问。

金元吸了口气，摇头，眸光随着火苗时明时暗，“戚大人糊涂，芝麻官也是官，沈大人能管之事，在归县，本县未必不能。”

陆平会意，担忧道：“他诈死脱身，足以说明是县里有人不可信，郭律已走，可以排除他，何九唐伍几人只是捕快，应该没有那么大胆子敢杀害钦差大人，叶闾虽然入歧途，但良心未泯，应该也不是他，只剩下叶铎了，莫非当真是他？”

金元摇头，“叶铎胆子也小，何况沈大人早就跟他们照过面，若是他有问题，沈大人不会不通知我。”

“那还有谁呢？”陆平纳闷。

金元看向门外，天色将暗，雨已经停了。

远处一个人影慢慢朝他们走来。

近了才发现是步履匆匆的何九。

他一身风霜，喘着粗气，禀报道：“启禀大人，百里员外求见，说有要事找您。”

金元点点头，随后只见百里吉疾步进来。

他跪在地上，声音颤抖：“草民百里吉见过大人。”

金元让他起来说话，他才耸着肩膀起来，“钦差说她无权过问小儿一案，除非我上告，可是案子还在大人手里，一旦结案，小儿杀人罪名就成立了，这不相当于毁了小儿吗？”

百里吉是远近闻名的乡绅，把名声看得比命重要。

金元摆手示意他冷静，说道：“这你不用担心，刘二牛已经撤诉，不必麻烦钦差大人了。”

“啊？”

百里吉脸上满是意外，显然，他并不知道刘二牛撤诉一事。

何九这才同他解释道：“方才刘二牛来过了，要回了状纸，说不告了。”

苦主都不追究了，百里垢又坚决否认，刘大牛一案，只能到此为止。

百里吉脸色恢复了许多，但态度很坚定：“许是他良心发现，故而选择撤诉，不过他诬告乡绅，影响恶劣，大人是否略施薄惩，以儆效尤？”

听百里吉这话，金元若是不给刘二牛一点教训，他是不会善罢甘休了，他没有多加思索，直接说道：“员外如果告官，刘二牛确应担责。”

言外之意，如果百里吉不写状子，他不会管。

百里吉跪了下去，苍老的脸上第一次露出肃穆，他胡须花白，素日待人宽厚，总是一副和蔼模样，如今较起真来，像极了一个顽童，固执却可爱：“求大人还草民一个公道。”

“这……”

金元想不通一向大度的百里吉为什么会突然变得斤斤计较，何况刘二牛撤诉，百里吉应该高兴才对，怎么这会儿反倒较起劲了呢？

金元左思右想，始终想不明白其中缘由：“你可是发现了什么重要线索，不妨说来听听。”

百里吉身躯一震，眼中闪过惊慌，忙低下头去，语气十分苦恼：“草民在邻里也算有些声望，可自从小儿被诬告杀人后，街坊谣言就传了起来，草民虽然问心无愧，但也不能蒙受这不白之冤。求大人替草民做主，严惩诬告者。”

一旁的何九见状上前补充道：“案发后，百里员外名下产业或多或少都受到了波动，尤其是米行，三家米庄遭到乱民哄抢，死了人，员外不得已闭了店。”

这米庄里的米还是百里吉跑到邻县高价买来的，特意低价卖给难民。

可惜刘二牛指控百里垢杀人一事传开后，百里吉在大伙心中失了声望，大家早就看不惯这些地方豪绅，故而把怒气转移到了他名下店铺，就连新修好的济民堂也惨遭破坏，未能幸免。

百里吉有苦难言，眼巴巴等着金元找到真凶，还百里垢一个真相，也还自己一个公道。

可谁料林胡死了，刘二牛拿了赔偿后突然撤诉，这让外人怎么想他，这不明摆着告诉世人他百里吉就是个恶霸，勾结官员欺压百姓？

金元明白他的用意，是要他查，可林胡已死，没人能证明当时是什么情况，刘大牛到底死于谁手，加上尸体已经火化，仵作验尸不成，他们根本证明不了百里垢无辜。

他倍感棘手，坐着不说话。

一旁的吴遇这会儿也吱声了，说道：“大人，属下可以作证，那些难民抢了粮食后一哄而散，根本无从追查，幸亏员外当时不在米庄，否则后果不堪设想。”

金元摆摆手，示意他们不必多说：“米店一事本县会派人追查，难民不可能无缘无故哄抢粮食，其中定有内情，至于刘大牛一案，虽然苦主不在追究，但念在其损人声誉，影响恶劣，本县另案调查，百里员外以为如何？”

“大老爷恩情，百里吉铭感五内。”百里吉头磕得真诚。

“起来吧，你把状纸写好交给唐伍，另外，米庄还请恢复开放。本县会差衙役前往维持秩序，有劳员外。”

可是百里吉却脸色愁苦，摇了摇头，没有答应。

“百里员外有何顾虑，不妨直说。”金元紧紧盯着他，很怕他会借机提高米价。

百里吉挤出一个比哭还难看的笑，说道：“金大人有所不知，城北新开了一家米庄，一文钱就可买一斗米，如果没钱还可以打杂换米，人都被他们吸引过去了，没人愿意再以三文钱的价格买一斗米。”

丰收年米价都会浮动在一斗五至六钱，为何灾年米价不升反降，这说不过去，金元预感这其中或有阴谋，问道：“员外可知开米庄之人是谁，从何而来？”

百里吉叹气，说道：“叫谷雨，易州来的商人。操着一口鲁音。”

百里吉特意加重了最后一句话。

宜州在南方，语言偏向本朝，会鲁语的十有八九是齐人。

金元想起来在星云阁遇见的那个画师，他说话时也带着齐地口音。而他也姓谷。

这两者结合起来，他似乎隐隐猜到民乱的原因了。

他摇摇头，不想在往下猜，说道：“官府严禁米商趁乱抬高米价，发不义之财，却没有禁止低价卖粮，这本县怕是帮不上什么忙。”