乔贵发住进了自己的祖屋。
屋虽旧，院虽破，却是自己的，这里的一什一物一草一木，不论大小，也不论好坏，统统属于他占有，属于他享用。金屋，银屋，不如自己的草屋！——常人或许对这句俗话不以为然，但曾经饱尝寄人篱下之苦的乔贵发却对此深有感慨。这里的天是自己的，地是自己的，东西是自己的，南北还是自己的……一切都是自己的；由此，在这里睡是自由的，起是自由的，吃是自由的，穿是自由的，做是自由的，歇是自由的，想蹦想跳想吼想叫还是自由的，一切都是自由的。
这是一片自己的天地，这是一个自由的世界！
这是一个春天，这更是乔贵发的春天！
但见：气候和暖，阳光宜人，天公这般作美；扫尘屋净，糊纸窗新，人手再行造化。屋虽旧而自由，家虽贫而自在。无人管束，任意所欲！看似破旧院落，乃是自由天下！
乔贵发要开始新的生活。
乔贵发点燃了灶火，火焰灼灼，炊烟袅袅，这个死寂了若干年的院子一下变活了。炊烟飘得既高又远，所有村里的人都看到了这股从乔家院里升起的浓烈的炊烟；而村外的乔壮威夫妇的灵魂大概也看到了这炊烟，甚至嗅到了炊烟中携带的香味，或许他们还为儿子的长大成人和自立门户激动得热泪盈眶……一股轻柔宜人的晚风飘进乔家的院里，在贵发的身上绕了一下，在脸上抚了一下，又飘走了，像是父母的游魂来抚摸了一下儿子似的。
第二天，贵发来到父母的坟头，供了几碟吃的，烧了几张纸钱，点了几炷香，磕了几个头，洒了几滴泪。——后人对先人、儿子对父母的回报，也仅能如此而已。
父母早逝，使他过早地失去了父爱母爱，也使他失去了孝敬父母的机会。他怀念父母，他也想回报父母，这些香火磕头洒泪之报，实在太微薄了；只有把家业扑腾得人旺财旺，或许可使几代缺子缺财的列祖列宗含笑于九泉之下。乔氏家族几代人的希望，都寄托在他的双肩上，而挑好这副担子，他就得成家立业，他就得多挣钱；而要多挣钱，他就得勤劳……这时候，他想起了父亲临终前给他写下的八字仿影：勤劳俭朴，积德行善。当初，他不知道任何一个字的含义，直到九年之后的今天，他才领悟到前两个字的含义。
想到勤劳两个字，他又想到了家里的三亩地，他要把这三亩地从程景儿手里要回来自己种，种出好庄稼，有个好收成。
他打了二斤烧酒，来到了程景儿家，略表敬意，或谢意。
“俺家这个摊子，五年来多亏了景叔的照料……”
“哎，举手之劳，不客气，不客气。”程景儿见贵发像大人一样有礼貌，他便也来了礼貌。然后，却又试探着问道：“你这次回来是临时住几天？还是不走了？”
“不走了，就在家里自己过呀！”
“你一个十六岁的人，能行？”
“行，我在俺舅舅家甚活计不做呢！”
程景儿点了点头，他这两天已经看见了，乔家的院里收拾整理得整整齐齐干干净净，连街门前也打扫得干净了。
程景儿想着，盘算着：“这个小后生是个精干利索的人，整理家如此，种地大概也不含糊……房门院门的钥匙拿走了，三亩地自然也会拿走的。”看门扫雪是个义务，但那三亩地却有粮可种，或有利可图。所以，程景儿给那两把钥匙觉得很轻松，要给这三亩地却觉得有些舍不得，情绪也就有些别扭，说话也就弯弯绕了：“你既然不走了，你家的三亩地就拿回去自己种吧。不过，我在这三亩地里可是下了不少本钱：去年下了这么厚的一层猪粪呢！那三亩地再种三年，庄稼也吸不走我的那猪粪劲儿。”程景儿的小弯弯话让人想见小肚鸡肠，而他对猪粪的高度评价又让人想起惜粪如金的理财能人；既然“粪如金”，那么那三亩地也就不像他的一层猪粪值钱了；于是，乔家的三亩地让他白种五年实在不足惜，而他的猪粪撒到乔家的三亩地里却实在可惜得心疼肺摆……
贵发听着程景儿的话不入耳，不顺心，倒是觉出了一股凉气，于是，刚来时的热情冷了，他冷静了。
程景儿究竟还是程景儿，秉性难移。当初，乔壮威在时，他与乔家来往密切，还在说笑中把女儿配给贵发，俨然是两个儿女亲家；可一到乔壮威病逝，乔家一贫如洗时，他觉得乔家走了背运，便来个隔岸观火，连女儿去乔家院里玩耍也禁绝了！程景儿的眼是势利的，只看势和利，不顾德和义；心是自私的，与别人家处，只顾自家，与自家人处，又只顾自己；肚是小气的，容得进，舍不得出。——于是，程景儿与人相处永远吃不了亏，只能逮便宜，可谓一个“神算子”了。
但他却不会与“天”相处，这个“神算子”怎么也算不过天：他早就想要一个儿子，可妻子马氏却一生一个女儿，总不给他生个儿子！当马氏生下第一个女儿时，程景儿为下次生个儿子，便使了一点小文才给女儿起了个表达他心意的名字：金环。希望以后“翻”一下，翻成个儿子；可老天偏偏不读字音“翻”，而是看字形“环”，给了他个一环套一环，成了一副三环套儿：金环、银环、玉环！
程景儿怪老婆，怪老天，偏偏不怪自己：福由自种，儿由自养！自己时时处处事事自私小气，于是习惯成自然，连传宗接代造人时也舍不得花费自己的精气，结果，生出的娃娃便少了一疙瘩肉！
人在小气时，同时也小了自己的形象。听了程景儿那两句小气的话，贵发便觉得这个老大的人不大了，对这个老大人该有的尊敬也没有了。他开始小看程景儿了：本来大睁着的眼皮耷拉下来，成了半睁微闭了，似乎眼前的这个人不需睁大眼睛去看，只需留一丝眼缝去看就够了。
这时候，金环给贵发端来一碗开水：“贵发哥，喝口水吧！”金环放下水，甜甜地说了一声，一双真诚而清澈的眼睛也同时看了贵发一眼。
贵发答应着，接过碗来，顿时热量传到他手上；当他睁眼面对那一双真诚而清澈的眼睛时，热流又像电一般传到他心里了。刚才还觉得浑身凉气，现在一下子荡然无存了，反倒有了一股热乎乎的劲儿。他望了一眼金环的背影，那俏丽的身姿映入眼中，儿时的游戏情景也隐约浮现在脑海里了：这是一个美丽的姑娘，那是一副美妙的图景……
爱屋及乌，或爱花及树，贵发对程景儿的态度又悄然改变了，小气的程景儿究竟是美丽的金环的爹呀！于是，他委曲求全，顺着程景儿的话说道：“景叔，这些年俺的房子多亏你照料，俺的地也多亏你作务。以后你要不嫌，咱两家的地就一起合种吧，反正我年轻有力气，你家的五亩，我家的三亩，加起来不够我一个人作务！我把苦重活计都做了，你年纪大了，做点轻闲的就行了。——至于收成，各收各的，反正三亩地够我吃了。”
金环的一碗水浇出了贵发身上的豪气和爽气。
程景儿一听贵发的话，心中暗喜：一喜，自己刚才的弯弯话把贵发绕住了；二喜，自己日后可以捉这个大头了。贵发有一副好身板，能替他扛大苦，而收成却是他拿大头，贵发拿小头。于是，程景儿连连点头：“也好，也好。”
一年之计在于春。眼下已开始春忙，于是，贵发驾起了推车送粪。往年，是程景儿驾车，女儿金环拉套；今年贵发一上手，两个人都轻松了：程景儿在院里出圈翻粪，金环则等在地里拉一下套，撒一下粪就行了。