权杖在一些庸人手里，就如同拐杖到了老弱病残者手里一样，须臾不离手地使用，仅仅是为了支撑他个人的人身直立；一旦失去了权杖，这些人就是一堆提不起来的无骨皮囊。而到了智者手里，权杖才成为指挥共同事业的指挥杖。同一条权杖，既可以成为个人的拐杖，又可以成为集体的指挥杖。当它成为“老弱病残”者支撑身架子官架子的拐杖时，垢面污脸，受尽沦落的屈辱；当它成为智者手中指挥集体事业的指挥杖时，则闪耀出金色的光芒和圣洁的魅力，享尽风流，出尽风头！——寻寻，觅觅，戚戚，千百年来，美女总是爱慕着英雄，权杖总在呼唤着智慧；但是阴差阳错，人世间总要留下若干的人生遗憾和社会遗憾……

幸好，智慧型的武掌柜还算是幸运的，他得了大盛魁的一条小权杖；这条管理大盛魁驼队的小权杖也算是幸运的，它到了一位智慧者的手中。

武掌柜的到来，如同“凤凰入林百鸟受惊”，驼场的掌柜早就战战兢兢了，连酒醉醺醺的许班头四人也被惊得站了起来，似乎醒了一半。

“武掌柜问你呢！许班头！为甚喝酒？”驼场掌柜生怕武掌柜刚才的问话落到地下，连忙救起来。

许班头怔了一下，才想起了武掌柜刚才的问话，连忙说道：“啊？啊——，武掌柜，抱歉，抱歉！我徒弟乔贵发要走，我这个师傅总得……总得送别一下吧？所以……”

当武掌柜得知乔贵发要离开大盛魁去做买卖时，他也惊讶了：放着这个大盛魁的铁饭碗不抱，要去做赔赚难料的小买卖？！

“小老乡，你为甚要走？”

“我不想拉骆驼了，我想做买卖挣大钱。”

“年轻人，你可要想好了，不敢鲁莽。大盛魁可是有严格的号规，出去了，就再也进不来了。”武掌柜说着，脸上带着慈祥，话间带着善意。

“武掌柜，我已经想了一年了。老虎不吃回头食，开弓没有回头箭！我已经想好了！”乔贵发回答着，语调坚决而沉稳，流露出一股志气、豪气和胆气。

武掌柜睁大了眼睛，打量着乔贵发：论经商本领和本钱，乔贵发仅仅拉了两年骆驼，攒个百八十两银子，与他武掌柜比是地下天上之比，这个年轻人实在微不足道；论天生禀赋，这个年轻人倒像个做买卖的材料，不可小看；再论那股志气、豪气和胆气，这个年轻人竟高出他武掌柜许多！——在“气”这方面，他逊色了；于是，他心中隐隐生出一种“后生可畏”的情绪，进而再隐隐生出一种敬意：干大事业的人，往往都有这种志气、豪气和胆气！

武掌柜是一位智者，他有自知之明，也有知人之明，还有知事之明：古往今来，要成就一番大事业，必须是有这些大气质的人；而有这些大气质的人，却不一定能成就大事业。但不论怎样，这样的人都值得尊敬：成就了大事业自然值得尊敬，纵然将来成不了大事业，只要他现在敢谋大事，敢做大事，也值得尊敬！

武掌柜对小伙计乔贵发刮目相看了，他拿起了酒盅与乔贵发干杯：“年轻人，有志气！来，我和你喝一盅酒！”

当武掌柜笑嘻嘻地拿起酒盅时，周围的人们才放松了紧张的心弦，也都笑嘻嘻了。本来，武掌柜此来并非检查工作，而是来慰问慰问辛苦了一年的伙计们，人们的紧张原来是多余的。

“许班头，和徒弟们好好喝吧！辛苦一年了，也该享受享受！”武掌柜冲许班头说着，笑着，然后再转向乔贵发，“小老乡，你要走就走吧，我不拦你；世界是闯出来的，好好地去闯吧！”武掌柜说着，拍了拍乔贵发的肩膀，出去了。

武掌柜仅仅在这个屋子里转了一下就走了，但给许班头留下的一点赞许和给乔贵发留下的一点鼓励，却足以能醉人，能醉心。

许班头早已觉得身上醉舒舒了，现在又加上了心里美滋滋！

“武掌柜可真是好人！”许班头感叹着说，“来，咱师徒四人为武掌柜干一杯！”

师徒四人继续吃着，喝着，说着，笑着……

在荒漠的北国，他们缔造着一片热闹的世界；在寒冷的腊月，他们缔造着一个温暖的春天！

腊月里，对大盛魁的驼队来说，是一个舒服的享受季节：骆驼们吃着闲草闲料，驼工们吃着闲菜闲饭，喝着闲酒，说着闲话，享受着闲散的日子。

乔贵发已不能享受这种闲适的日子，他在紧张地准备着：把所有的钱都从字号里提出来变为现银，向有关的熟人话别，置办了些必须的东西，并花了三两银子给许班头买了一顶毛茸茸的狐皮帽子。

了结了简单的人情礼往之后，乔贵发终于辞别了许班头，走出了大盛魁，走上了新的前程。

乔贵发将要做什么买卖呢？将要去哪里做买卖呢？

乔贵发早已想了一年，琢磨了一年：

像大盛魁一样做旅蒙生意，当然最挣钱。可是经过几十年的发展，过去的旅蒙商早已发展成巨大的规模：成千上万峰骆驼，几十万几百万两的资本，几百几千个经验丰富的人才……凭自己这点钱去竞争，实在是蚂蚁和骆驼抗衡，鸡蛋和石头碰撞，结果只能是人财两空！——给穷汉们提供的这个好机会，已经过去三四十年了，与他乔贵发早已无缘了。

做小买卖吧，在归化城做个小商小贩，靠着大盛魁、元盛德、天义德这些大字号，也好闹点钱，背靠大树好乘凉嘛！可是，大树底下好乘凉，大树底下却长不起大树来：归化城的三大号和一些中小字号，或财大势雄，或根深蒂固，早已把归化城的大利瓜分尽了，哪还会有小商小贩们的份额？——小商小贩们只能喝人家的残羹剩饭，哪有大发展的机会？一旦有块大肥肉，有狮子老虎在，还能轮到猫猫狗狗们去吃？若在归化城做小买卖，只能成为一棵大树底下乘凉的小草，根本长不成大树！

这样想来，没有大本钱，做不成大买卖；在归化城做小买卖，又成不了大气候。

怎么办呢？——在小地方做小本生意？

在没有前途的小地方做小本生意，永远只能是小本生意。——小地方怎么能做成大生意？水浅怎么能养出大鱼来？

若在有发展前途的小地方做小本生意，就能随小地方的不断扩大去扩大生意，借水涨之势，成船高之美！——所以，眼下只能做小本生意，将来又想做大生意的人，最好的选择就是这些有发展前途的小地方！

原来，经过一年的琢磨，乔贵发已琢磨出一条蹊径：去有发展前途的小地方做小本生意。

他看准了萨拉齐。

这两年他常走萨拉齐，他隐隐感到：从萨拉齐往西至昆都仑沟口的这段路上地脉很旺，正一天天发展起来。特别是萨拉齐，人越来越兴旺，虽然是个小地方，却是蒸蒸日上的发展势头，充满商业机会；而今年（乾隆四年）清廷刚在萨拉齐设了厅，专管境内汉民事务，保护汉民权益，更吸引了更多的商人和农民来这里落足。——这里，将来肯定会有更大的发展，也就会有更大的商业机会。而这时，萨拉齐还没有像大盛魁那样的大字号形成垄断，还是一批普通小买卖人的自由竞争，正适合像乔贵发这样有大志向而无大本钱的人试展身手！

于是，乾隆四年腊月，乔贵发胸怀雄心壮志，身背盘缠行李，徒步西行，向萨拉齐而去。

他走着，想着，他的眼前似乎浮现出大盛魁的三位创始人当时从杀虎口奔向归化城的情景……

他去的地方是一个将有很多机会的地方，但这些机会是否能抓到他乔贵发的手中？当时，和大盛魁的三位创始人一起走草原做旅蒙生意的人有成千上万，而做成大事业的也就是那么几个人。现在，来萨拉齐谋事业做生意的也有成百上千，但最终能做成大事业的，也只能是少数几个人。——他乔贵发能成为这少数几个人吗？不管结果如何，他愿奋斗，他愿努力，他愿用一辈子的心血和汗水，争取成为这“少数几个人”之一！

乔贵发雄心勃勃地想着，大步流星地走着，两眼有光，双腿生风！

正是：

商道路遥，凭神眼远眺；北国天阔，驾心机高飞。