半个月前，随着一场强烈台风的到来，庸城刚结束了一场暴雨。此时，天空在残阳的映照与水雾的交织下，透出一种灰黄的朦胧，仿佛为这座城市披上了一层神秘的滤镜。姜糖色的云朵如同浸泡在黯淡晨昏线中的浆果，连成一片，缓缓流动。高楼大厦如同巨人般矗立在城市的边缘，撕扯着从天际洒下的琥珀色光线，那些光线仿佛受到了牵引，不断地在街道上游走。此刻，几位年轻人在街边漫步，他们的欢声笑语与闪烁的光线交织在一起，像是后现代主义的画作。
“我和你说，我那个师父可严了，每天给我布置些字帖让我临摹书法。”名为春晓的天庄宫弟子张开双臂，惬意地打了个哈欠，享受这来之不易的慵懒时光，“整得我之前那些日子又要练武又要写字，休息时间都快没了。”
“是啊，难得有武盟的外派任务，就该趁着这个好机会好好放松一下。”，位于她身旁的，名为夏意的同门师妹无比赞同这个观点，她对宫内清淡朴素的饮食早已不满许久，讲出了心心念念的提议，“我知道庸城有家很有名气的湘菜老字号，要不要一起去？”。
“好啊，这次我的盘缠带得多，我请客，也不枉相逢一场。”跟在两位女弟子身边的、来自月湖山庄的洛三豪爽地应道，话语间带着一种轻松的调侃。他转过身，微微倾身向身后的女子，目光透出几分期待，“那你呢，要不要一起？”
“承蒙邀请，但我就不了。”茉莉独自走在队伍的最后，微微低头，手指在手机屏幕上滑动，专注地查看着下发的任务书。她的神态显得有些疏离，仿佛和前面走着的三人之间隔着一层无形的墙壁。阳光透过树叶洒在她的脸上，映出几缕金色的光线。
“怪胎。”夏意小声嘟囔道，目光在茉莉身上扫过，满脸的不屑。
“声音轻点。”春晓赶紧拍了拍夏意的肩膀，低声提醒道，生怕被茉莉听到，眼中流露出几分担忧。
“别这么说，难得有任务的机会能碰到其他门派的人，这也是难得的缘分，一起吃个饭有什么不妥当，以后说不定就天各一方了。”洛三见气氛有些紧张，主动跳出来打起圆场，语气中透露出几分轻松的玩笑。
“诸位应该都有看过任务要求吧，北江区近期这些无故失踪的公民，都还等着我们调查。怎么能弃他们于不顾，而先行满足自己的口腹之欲。”茉莉微微皱眉，眼眸中闪烁着坚定的光芒，她的声音清晰而坚定，仿佛每一个字都带着重重的分量。
“能不要给我们扣这种大帽子吗？我们可承受不起。”夏意看到茉莉这副正气凛然的模样不禁有些作呕，感觉再盯着她看一会，眼睛就要不可避免地进些脏东西，“任务走个形式、回去写份报告不就万事大吉了，大家都是这么做的。你以为武盟真盼着我们这些普通弟子去解决啊？”
“所以正是如此，当下我们中原武林的名声在这边才每况愈下。看看这一路上有多少公民不愿意配合我们调查？”茉莉蹙眉，眼眸中那对银灰色的宝石凝结着真诚、深刻的忧虑。
我们？中原武林？春晓本不想参与这场争执，但听到茉莉此言此语，终究还是没忍住，紧闭的双唇无法抑制地渗露出讥讽、轻薄的笑声。
“我说姐姐，你要不先照照自己的脸再说这话吧。”夏意用手轻轻拍了拍自己的脸，好像她这脸蛋的某些特征是不可多得的宝藏。
“诸位也算是‘性情中人’，”茉莉没有躲闪，毫无惧色地正对着夏意戏谑的目光说道，“既然你们不愿意与我共同完成任务，那我就一个人解决罢了。”
“你怎么就这么轴呢？我看你平时练得是铁头功吧，练多了把脑子也练僵了。”春晓肚子里生出一股无可奈何的脾气，倒不是关心茉莉，而是他们四人此行毕竟事关武盟下达的任务，也事关门派脸面，放任茉莉一人独行到时出了岔子也无法交代。
“那就请诸位助我一臂之力。我们共同协作，争取早日解决此事，不负武盟的要求，门派的信任以及公民的期待。”茉莉说着殷切地望向洛三，希望一直没有表态的他能够做出表率。
“这….”洛三被茉莉炽热的眼神盯得心脏怦怦直跳，但又实在不知如何言语，只好用征求的眼神看向身边的二位天庄宫弟子。
“那就今天再把剩下的几户调查完毕，再去吃饭，这样总可以了吧，优等生？”春晓说。
“几位同僚能如此通情达理，茉莉实在感激不尽。”茉莉感激地抱拳行礼。
“你能不能改下你那说话方式，我还以为在和上世纪的老太婆对话呢。”夏意别过脸丢下一句话。
“这…..茉莉自学习汉语以来，皆是此番言语，诸位觉得有不敬之意，绝非我本意，还望海涵。”茉莉有些不知所措，只好如此回答。
“什么敬不敬的，她们也不是在意这个，你就正常说话就好，像我们一样。你平时在门派里和同门师兄妹都是这么交流的吗？”洛三见几人气氛缓和了些，悄悄向茉莉靠近几步，笑着说道。
“说来惭愧，我习武之余并未与其他同门有何深交，可能….确实是我说话有问题，抱歉。”
“好了好了，你也别总是动不动就道歉，接下来好好一起做完调查，聚餐，不是很好吗？”洛三说走到茉莉面前，做出拥抱的动作。
茉莉像只受惊的小鹿，下意识地往后退了两步，“男女授受不亲，还请自重。”
“这不是你们这边的礼仪吗？而且现在年轻人也经常这么打招呼。”洛三见自己被拒，尴尬地挠了挠头。
“这样吗？”茉莉想来确有此理，便迎上前生疏又拘谨地同洛三进行了礼仪性的拥抱，洛三没有感受到他所期待的温软，倒像是机器人般的生冷僵硬，心中生起一阵失落。
“走吧，前面不远处就有一家，再不行动天都要黑了。”春晓斜着眼看向二人不满地催促道，心里想洛三这花花公子莫不是又盯上了茉莉，才于这里三番两次地献殷勤。对于大多数汉人来说，找一个其他种族的人做配偶基本易如反掌，毕竟在新秩序下与汉人成婚的好处不胜枚举，不仅能获得庸城的公民权，用一个合法身份在这里安家落户，同时也能同时享受到很多专属于汉人的隐性福利，而且只要子嗣带有一半以上的汉人血统，就能够有正式的机会进行武考或者进入门派习武。虽然大多数想这么做的人最终都失败了，因为他们并不知道汉人与汉人间的差距，不比汉人与外邦人的差距更小，没有武家背景便想一步登天属实是痴人说梦。因此几乎所有武林人士都会为了自己强强联合，而不愿与外族通婚，甚至不愿意与非武林人士通婚。年代再早些，情况严重到和那些人发生关系都要被众人耻笑，让幼时的春晓一度以为人与人之间存在生殖隔离。
因此春晓看着洛三那模样直觉倒胃口，自己当然不会对洛三这一眼便是纨绔子弟的家伙有好感，但他现在放着两位纯正的汉家与武家女子不管，一个劲地围着茉莉转算哪回事？真觉得这白伥鬼更好看？虽然春晓也不得不承认茉莉在她见过的白人里面绝对称得上漂亮，但再漂亮又如何及得上汉人？
最终带着对洛三的鄙视，春晓不情愿地同众人一起踏上寻访的路途。
——————
姜平正开车载着元封，行驶在同一条街道上，两人你一句我一句地攀谈着。
“像你们这些四明宗的弟子平时一天要练武练多久？”
“你问我吗？一般每日额定的讲武授学中就有五个小时，我个人会再单独练四五个小时。”
“要这么久吗？”元封表露出惊讶的神情，却又在心里暗暗叫好，总之听到这些人过得也累，他就能得到不亚于在酷热夏日中灌下一瓶冰镇可乐那般酣畅淋漓的满足。
“因为我勉强算是勤奋的一档，像是一些其他浑水摸鱼的弟子就不好说了。毕竟我未来还是想留在四明宗，当然我上面还有个大师兄，他远比我勤奋得多。”
“一辈子呆在这山里不无聊吗？这庸城里的日子可比你山上的有意思多了。”元封还想从姜平嘴中撬出些有关四明宗的话。
姜平微微摇头，嘴角带着一丝温和的笑意：“元兄此言差矣，这各个地方有各个地方的好。对我来说，能这样了此一生便心满意足。”
“还真是循规蹈矩。难怪我刚才拉你去路边的店铺你也不去。”元封嘴角上扬，调侃的意味更浓。
“我本人对那些不是很感冒，就那些…虽然这么说有些失礼，但她们的行当我实在难以理解。况且这不是赶着办正事么，那种地方下次闲了你我再去也何尝不可？”
“根据茉莉之前上传的报告中所提到的地址，那户人家应该马上就能开到了。”
“你还是怀疑茉莉的失踪和她之前出的那次任务有关？”姜平的声音透出一丝好奇，目光不时在后视镜中扫视着元封，试图揣测他的想法。尽管他对元封的了解尚浅，但既然师父有令，说目前可以信任对方，并让自己在保护他的同时一起行动，便也老实地遵照指令行事。
元封看着手机中的资料说道，“是这样，你之前不是说武盟指派的这种小任务都是很轻松的吗？可就在半个月前调查失踪人口得这次任务中，四个人中就有两个人死于非命，当时为什么没有重视此事呢？”