小二道：“客官博学多识，正是如此，敝店开在几大古刹的附近，自然多受熏陶，做得好菜蔬，有不少清贵的公子爱来呢。尤其是前儿浴佛节，最是热闹，可惜啊，浴佛节突然出了那样的事情。”
听到浴佛节，两人脸上都闪过一丝不自然神色。
阿桂给裘曰修要了壶茶，自己要了酒，两人碰了一杯。
裘曰修感叹道：“看看对面善堂，有条不紊，善堂能接着办下去，没有受那些明争暗斗的影响，真是太好了。”
阿桂道：“是啊，小弟那日因守卫长公主，也在这善堂转悠了一圈，这善堂并非一味等着他人捐献，而是对这些灾民教授刺绣与手工之法，令其自力更生，且小弟细细看去，这善堂中井然有序，条理分明，这主事之人，必是个人才啊。”
裘曰修道：“听说这一开始理事的是皇后娘娘的心腹宫女，不过如今她已回宫，现下事务都是一位留在善堂中照顾姐姐的姑娘办的。”
接着又着急忙慌地解释道：“我，我不是刻意打听人家姑娘的事情！是因为，这姑娘，从前在附近一户人家做工，帮人家送糕点给茶馆，我，我很喜欢那些南方糕点，所以多问了两句……我，我没有做过不合礼法的事情！”
阿桂想笑又不敢笑。
这时小二又上楼来，送上一盒山药糕：“两位公子，方才对面善堂的熊姑娘说，两位是帮助善堂的善信，所以做了糕点过来谢谢二位。”
阿桂赏了小二钱，见小二欢欢喜喜去了，才笑道：“哎呀，山药有明目之效，善堂主事之人可真是上心呐，今儿小弟也沾了叔度兄的光了。”
裘曰修面色不变，耳尖却有些红起来。
两人吃吃喝喝，都默契地不提浴佛节当日善堂的事情，近来朝中的争斗，和两人内心的疑虑。
直到杯盘狼藉，裘曰修才道：“说来愚兄已经伤愈，也该去拜望傅恒大人，谢他当日相救。只是听闻马齐大学士病重，傅恒大人自小公子满月宴后，便一直闭门谢客。”
阿桂道：“马齐大学士的确是，唉……现下傅清总兵都告假从天津赶回来了，只怕是……”
傅清临离开天津前，又最后检视了一遍军务，专门安排卫队保护来天津勘探河道的直隶总督孙嘉淦，犹不放心，特地到孙嘉淦住处拜访，提醒其在处理天津河务一定要小心再小心，最好是不要亲自到河工去。
孙嘉淦秉性刚直，闻言道：“傅总兵这是什么话！治河不亲往河工，若有意外如何及时处置？不与士卒、百姓同甘共苦，如何能使人卖力气？”
傅清无奈道：“这道理谁都懂，可末将这次回京，是因阿牟其病重，恐怕就这几日了，末将有段日子才能回来，要是末将不在的日子，再出一个辽河案，可怎么是好？”
孙嘉淦吹胡子瞪眼道：“本官若碍着谁的道，就让他们来杀本官好了！本官还就不信了，什么人一手遮天，正二品总督都敢杀！本官若真以一死让皇上彻查这起宵小，那本官死得值！”
傅清忙道：“大人怎么老把这死死活活的字眼挂在嘴边呢！多不吉利啊！”
接着又苦苦劝了一阵，才心事重重地走了。
孙嘉淦还在生闷气，其次子孙孝愉走过来劝道：“父亲，其实傅总兵所言有理。有些人连皇家办的善堂都敢闹，还有什么不敢做的？如今马齐大人只怕是快要驾鹤西去了，傅清总兵是马齐大人亲侄儿，还得守孝，这段时日，请父亲暂避一时，留待有用之身啊！”
孙嘉淦道：“我何尝不知京城如今风云变幻，党争不休，可是天津本就是运河交汇入海之地，漕运要冲，若因耽搁而致河道淤塞，就是我这个直隶总督的失职。”
他叹口气：“纵然有结朋党争之事，该做的实事，也还是要做。”
傅清虽心里有些准备，回到京中，还是惊讶于如今朝中剑拔弩张。
高家与反对势力争锋相对，就善堂一案和山东贪墨赈济一案争吵不休，张廷玉、鄂尔泰看似支持高斌，实则是将高斌高高架起，大有捧杀之势；皇帝驳了张廷玉的奏请，下了让善堂继续开下去的旨意，也让刑部调查了赈济的事情，但调查尚无结果，对高家，也始终未有明旨。
大哥一等承恩公傅文在这场争端中始终两边不靠，傅恒自将准噶尔谈判一事处置完毕，就以阿牟其病重为由，整日在家中，也大有保持中立的态势。
傅清见到傅恒，面前的幼弟虽被塞外的风霜变得黑瘦，却是沉稳了许多，身边又有德其布这个得力的，心下也甚为安慰。
马齐的确一日不如一日了，他的儿女们轮番侍疾，日日进奉汤药。傅文、傅清、傅恒几兄弟也常去探望，皇帝也派了大阿哥永璜代其前往马齐府上慰问过一回，以示恩遇。
不去探望的日子，傅恒除了每日处理公务，帮沉心哄哄福灵安，几乎都泡在书房里，手中常拿着一卷《汉书》，《卫青霍去病传》和《霍光传》那几页常常翻阅，纸张都比其他页脆了些。
军务办完，傅恒又安闲度日，德其布得空的时候变多，几次去桂铎家中拜访，送去了一瓶巴尔撒木油。
巴尔撒木油本是西洋进贡而来，有生肌敛疮之奇效，先帝曾大量赏赐超勇亲王，但如今已经渐少。
此物贵重，且桂铎伤病入骨，非只在皮肉，他更觉得德其布常在边疆，更需要此物，因此并不愿受。
德其布却道：“病发时涂一涂发疡处，减少疼痛也是好的，本来我就是得了两瓶的赏赐，我和海兰察加起来也用不完。”坚持塞给了桂铎。
海兰察也常常闲着，他与傅文之子明瑞年纪相仿，倒常常玩在一处。
众人的日子平静过去，福灵安百岁宴过去不久，马齐家的管家前来报丧。
丧信传进宫中，皇帝担心皇后孕中忧思，特意前往长春宫。
他一到长春宫，就看见后宫众人都聚在皇后身边安慰，人来得像例行请安一样齐，又见皇后换了身宝蓝色暗花宫装，身上再无装饰，是以简素装扮寄托哀思，面有戚容，好在并不过于哀痛。
皇帝安慰道：“马齐以八十四岁高龄在家去世，福寿双全，可称喜丧，皇后也不要哀毁过度了。”
皇后颔首道：“臣妾多谢皇上关怀。”
傅恒本为公务回京，如今赶上阿牟其过身，要留在京中服丧，一时不能回漠北，便派德其布带海兰察先回去说明情况。
德其布启程那日，桂铎一家子来送他。
傅恒也带着明瑞过来送海兰察一程。
两个孩子都哭了，桂铎一家也是依依惜别。
德其布倒是潇洒，并无什么离愁别绪。
只是临走前，他还是免不了叮嘱桂铎道：“您现在得趁闲下来好好养身体，不能再像之前那样，歇息时也思虑不停。”
桂铎答应道：“好。”
德其布又道：“乌拉那拉氏已经绝了，您的心得放宽点。”
桂铎再次答应道：“好。”
德其布这才放心，与海兰察翻身上马，拱手道：“今日何须不舍，来日犹得再见！”