索先生问是否婚期在即。
“再过十天。”温特唐夫人兴致勃勃地说。
索先生向他们道贺。
“先生您是位魔法师？”温特唐夫人问道，“很遗憾，我对这门行当相当反感。”她说话的时候，目光紧逼索先生，仿佛只要她反感，就足够让索先生立刻金盆洗手，转择他业。
但是索先生并未立刻放弃职业，于是她便转向她未来的女婿：“沃特爵士，当年我自己的继母就对一名魔法师言听计从。我父亲过世后，这个魔法师便一直待在我家。我们以为自己走进的是间空屋，随后却总能发现他躲在角落里，半藏在窗帘后面，要不就睡在沙发上，脏兮兮的靴子都不脱。他是鞣皮匠的儿子，他的所作所为忠实地反映出其低劣的身世。他的头发又长又脏，生得一张狗脸，却装模作样地和我们坐一桌吃饭。我的继母对他百依百顺，整整七年，我们一家都得听他的话。”
“当时就没人听从您的意见吗，太太？”沃特爵士说，“对此我感到十分惊讶。”
温特唐夫人笑了：“沃特爵士，有这回事的时候，我才八九岁啊。那个魔法师名叫德利姆迪奇，他一见我们的面，就说他特别愿意做我们的朋友，尽管我和我哥哥一见他的面，就说我们不拿他当朋友。他只知道冲我们笑，仿佛一条刚学会笑的狗，不知道该怎么停下来。沃特爵士，请别误会我的意思。我的继母在很多方面是相当优秀的。我的父亲对她相当信任，每年给她六百镑，还把我们三个孩子都交给她抚养。愚蠢地怀疑自己的能力，是她唯一的弱点。我父亲认为，在理解能力、判断好坏的能力，以及其他很多方面，女性并不亚于男性。我完全同意他的观点。我继母不应当逃避我父亲遗交给她的一切。温特唐先生过世以后，我从未逃避。”
“当然，太太，您绝对不曾。”沃特爵士低声说。
“可是，”温特唐夫人接着说，“我继母却对那个叫德利姆迪奇的魔法师言听计从。他一丝魔力都不曾有，于是他就开始编造。他给我的哥哥、姐姐和我定了好些规矩，并向我继母保证，说这些规矩可以保我们平安。我们得在胸口紧紧地缠上紫色的丝带。在我们自己的房间里，桌上要腾出六个人的地方，除了我们兄妹三个，还有三个位子，德利姆迪奇说是为保护我们的神仙准备的。他还告诉我们这三个神仙的名字。沃特爵士，你猜他们都叫什么。”
“这我可想不出来，太太。”
温特唐夫人笑了：“细叶草，夏虫罗宾，还有一个金凤花。我的哥哥像我一样具有独立精神，常当着我继母的面说：‘去他的细叶草！去他的夏虫罗宾！去他的金凤花！’那可怜的傻女人就苦苦地求他住口。这几个神仙没对我们做什么好事。我姐姐生了病。我去她房间，却看见德利姆迪奇在那里，用他那又黄又脏的长指甲抚摸我姐姐苍白的面庞与无力的双手。他几乎都要哭出来了，这个傻瓜。要是能救得了我姐姐，他早就救了。他念出咒语来，可她最后还是死了。我姐姐是个美丽的女孩儿，爵士。我恨我继母的魔法师，恨了很多年，那么多年，我一直觉得他是个坏蛋。然而现在想起来，我只感觉他是个可怜的傻瓜。”
沃特爵士在椅子上欠了欠身。“温特唐小姐，”他问，“您刚刚说话来着——可我没听清。”
“艾玛，你怎么了？”温特唐夫人大声问。
沙发那边传来一声轻叹。接着，一个镇定、清澈的声音说道：“我说你想错了，妈妈。”
“是吗，亲爱的？”温特唐夫人平时咄咄逼人，总是像摩西颁布戒律一般把自己的意见压到别人头上，此刻被女儿顶撞，却一点儿也不生气，反而十分高兴。
“当然了。”温特唐小姐说道，“我们需要魔法师。除了他们，还有谁能把英格兰的历史解释给我们听，尤其是我们北方的历史，我们北方那黑衣的国王？一般的历史学家解释不出来。”片刻的沉默。“我对历史很感兴趣。”她接着说。
“我不知道你还喜欢历史。”沃特爵士说。
“啊，沃特爵士，”温特唐夫人大声说，“我们艾玛从来不像其他年轻小姐一般把精力浪费在读小说上。她博览群书；比起我认识的年轻小姐，她对人物传记和诗歌有更深的了解。”
“可是，”沃特爵士侧身趴到椅背上，冲着未来的妻子热切地说，“我还是希望你也爱读小说，这样，你看，我们就可以互相读给对方听。你觉得拉德克利夫夫人的作品怎么样？达伯莱夫人(**)的呢？”
温特唐小姐对这两位着名女作家到底是什么看法，沃特爵士没有听见，因为她这时又一阵咳嗽。她咳嗽得厉害，不得不费力压制着，身子都坐起来了。沃特爵士等着她咳完回答他的问题，然而等咳嗽消停下去，温特唐小姐又躺回原来的位置，带着一脸痛苦与疲惫，合上了双眼。
索恩先生奇怪为什么没有人去伺候这位小姐。这间屋里的人似乎暗中商量好了，谁也不肯承认这可怜的姑娘是在生病，没有人问她需要点什么，也没有人劝她躺回到床上去。索恩先生自己常常生病，所以知道她目前最需要的就是卧床休息。
“索恩先生，”沃特爵士发了话，“您为我们提供的帮助，我不敢说我十分明白……”
“哦，真要深究的话，”索先生说，“打仗我是不太懂的，就好像将军们也不太了解魔法一样，但是……”
“……但是无论如何，”沃特爵士说，“我很遗憾，您的办法行不通。魔法可不是件体面的事，先生。魔法不够——”他想找个合适的词，“魔法不够正派。政府不可能跟这样的东西扯上关系。今天咱们之间的谈话虽无伤大雅，若是传出去，也很有可能闹笑话。跟您说实话，索先生，要是我早把您的来意搞得更清楚，我可能都不会见您了。”
沃特爵士说话的态度绝非不友善，可是——哦，可怜的索恩先生啊！听到别人说魔法是不正派的，他受到的打击多么沉重！当他发现自己在别人眼中已经沦为德利姆迪奇、闻秋乐之流，受到的打击更是足以碎骨。他抗议，说他已为重振魔法威望思谋良久；他提出，要把关于规划英格兰魔法的一长串建议拿给沃特爵士看；然而，一切徒劳。沃特爵士不想看。他摇了摇头，冲索先生微笑。最后，他只说了一句：“索先生，恐怕我帮不上您的忙了。”
当天晚上，德罗莱特先生来到汉诺威广场，正赶上索恩先生哀叹自己说服沃特爵士的计划失败，于是他只好听着。
“看看，先生，我说什么来着？”德罗莱特叫起来，“哦，可怜的索先生，他们对您太无礼了！我对此深表遗憾，可我一点儿也不奇怪。我老听别人说那温特唐一家简直傲得没边儿！”
然而，我得说，德罗莱特先生的性子里总有那么一点欺诈的成分。我必须让大家知道，他其实并不像他嘴上说的那样替索先生感到遗憾。索先生这回擅自采取行动，惹怒了他，他于是决定惩罚一下索先生。之后的一个礼拜，索先生和德先生参加的宴席都特别安静，也许是安排不周，索先生发现请他吃饭的人是德先生的鞋匠，要不就是给西敏寺纪念碑扫灰尘的老太太。德先生对请客的人精挑细选，这些人的本领、影响力和朋友圈子都越小越好。德先生这样做，是希望索先生能够明白，不仅仅是坡和温特唐这两家看不起他，所有人其实都看不起他。如此这般，也许索先生就能意识到究竟谁才是他真正的朋友，以后再让他表演小戏法的时候，他也许就能随和一点儿——变戏法的事，德先生已经答应朋友们好几个月了。
正是这些希望与计谋，活动在索恩先生挚友的心底。然而德先生是不幸的，索先生遭到沃特爵士的拒绝后，一蹶不振，根本没有注意到娱乐方式上的变化。德先生的计划，没惩罚到任何人，只害了他自己。
沃特爵士这根高枝，索恩先生似乎攀不上了。然而枝越难攀，索先生越是认定，沃特爵士是提携他的最佳人选。沃特·坡爵士是这样一位性情活泼、精力充沛，又有着良好举止的男士，索恩先生哪一点都做不到。据此，索先生的推论是：只要是自己做不到的事，沃特爵士一定都能办到。现如今，在社会上有点影响的人，一定都肯听沃特爵士说话。
“要是他肯听我说话就好了，”一天晚上，和德先生单独吃饭的时候，索先生叹道，“可我不知道该怎么劝他才好。如今我确实觉得，当时要是叫上您和拉塞尔斯先生陪我一起去就好了。通达世事的人，肯定愿意跟同样通达世事的人交流。我现在算明白了。我是不是应该给他表演一段法术——把茶杯变成兔子？把茶勺变成金鱼？这样至少他就会相信我了。可若真这么表演，我恐怕那位老夫人不会高兴。我不知道该怎么办。您说呢？”
此时的德罗莱特想，假如人类真能因无聊而死，自己再过一刻钟大约就会辞世了。他一句话都不想说，只挤出一个带有些许嘲弄的微笑。