利物浦伯爵说：“我收到了各郡治安长官的来信——林肯、约克、萨莫塞特、康沃尔、沃里克还有坎布里亚……”（一想到魔法的需求量和潜在收入，拉塞尔斯实在控制不住，心满意足地叹了口气。）“……都在抱怨近来各自郡内所发生的魔法现象。”

索先生飞快地眨了眨他那一双小眼睛：“麻烦您再说一遍。”

拉塞尔斯赶紧说：“那些地方有什么魔法，索先生根本不知道。”

利物浦伯爵冷冷地看了他一眼，好像在说自己根本不信。桌上有一摞报纸，伯爵随便捡了一份出来。“四天前，在斯坦福德镇，”他讲道，“一位教友会的姑娘正跟自己的同伴说着悄悄话。她们忽听见一阵响动，发现各自的弟弟正躲在门后偷听。她们气急了，把男孩子一路追到了花园里。她俩手拉手，唱出一段魔咒。男孩子的耳朵就都从脑袋上弹开飞走了。直到他们郑重宣誓不再这么干了，他们的耳朵才被从一片光秃秃的玫瑰丛里哄了出来——之前耳朵都在那里栖息着呢——最后终于肯回到他们的脑袋上去了。”

索先生从未有过这般困惑：“得知这些不懂规矩的女孩子一直在研修魔法，我自然很不高兴。女性群体居然染指魔法，这本身可以说就是我极力反对的。但我不太明白的是……”

“索先生，”利物浦伯爵道，“这些女孩子才十三岁。她们的父母坚称跟魔法有关的东西她们一个字儿都没见过。斯坦福德镇没有魔法师，也没有任何形式的魔法读物。”

索先生张口欲言，却不知该说些什么才好，于是住了口。

拉塞尔斯道：“这事儿怪得很。那些女孩子怎么说？”

“女孩子告诉她们父母说，她们一低头，发现小径上的灰卵石拼出了一条咒语。她们说那些石头告诉她们该怎么办了。后来有人去查看过那条小径，路面确实有些灰色的卵石，可那些卵石并没组成什么符号，也没拼出任何神秘的文字。只是一些普普通通的灰卵石而已。”

“您说除了斯坦福德以外，别的地方也有魔法现象发生？”索先生问。

“地方有很多，现象也不少——其中大部分都发生在北方，但绝不仅限于北方；而且基本都发生在过去的两个礼拜里。约克郡有十七条仙人路都开通了。当然，那些仙人路自乌衣王时代就有了。可其后几百年来，它们已经哪儿都走不到了，于是当地居民就任野草封了路。如今，它们突然又都清通了。野草都不见了，当地居民说他们能看见道路尽头一些奇异的所在——谁都没见过那样的地方。”

“有没有人……”索恩先生顿了顿，舔了舔嘴唇，“有没有人沿路往下走？”

“目前还没有，”利物浦伯爵说，“不过估计也是早晚的事。”

锡德茅斯子爵半天没插上话，已经忍不住了。“这才是最糟糕的！”他激动地说，“魔法把西班牙改了模样就算了，可是，索先生，这儿是英格兰！突然间跟一堆咱们完全不了解的地方接壤——谁都没听说过那些地方！事情发展到这一步，我实在无法表达此时的心情。这算不得叛国——你的所作所为，我连该用什么词儿定义都不知道！”

“可那不是我干的！”索先生已经急了眼，“我为什么要那么干呢？我恨仙人路！这话我都说过好几回了。”他转身对利物浦伯爵道：“我求大人您仔细回忆回忆。我做过任何事情让您觉得我承认仙灵仙术了吗？我难道不是一有机会就公开谴责和抵制它们吗？”

听索先生这么一说，首相的态度才终于有了点儿缓和的意思。他略一颔首，问道：“可如果不是你干的，还会是谁呢？”

这问题一出来，索先生灵魂深处格外脆弱的一块地方似乎受到了打击。他站在那儿愣着，嘴巴张开又合上了，完全不知如何作答。

拉塞尔斯倒是相当把持得住。魔法究竟是谁的，他不知道也不在乎。可什么样的答案对他和索恩先生最有利，他却是一清二楚。“坦率地讲，我奇怪大人您居然还问，”他冷静地答，“既然魔法性质那样恶劣，不就等于把施法的人供出来了嘛——是阿什福德干的。”

“阿什福德！”利物浦伯爵连眨好几下眼睛，“可阿什福德身在威尼斯啊！”

“索先生认为阿什福德目前已经无法控制自己的欲念。”拉塞尔斯道，“他使用过各种各样的邪术；他结交的生灵是大不列颠的敌人、基督教的敌人，乃至全人类的敌人！他闯下大祸，或许是因为他试身手试出了错，或许就是他有意而为之。我觉得我理当提醒大人您，索先生曾多次奉劝政府当心阿什福德目前的研究会对国家造成极大的危害。我们给您发过多封急件，却一直未收到回音。多亏我们索先生保持本色，始终如一：坚定、坚决，随时保持警惕。”拉塞尔斯说着，目光落在索先生身上。索先生这会儿的状态，正好把什么叫惊慌、什么叫破灭、什么叫无能为力体现了个淋漓尽致。

利物浦伯爵转身问索先生：“您也这么以为吗，先生？”

索先生仍在沉思，嘴上来回念叨：“都是我。都是我。”他虽在喃喃自语，音量却足以令屋里所有的人都听到。

拉塞尔斯睁大了双眼；不过他瞬间就把持住了自己。“您现在有这种感觉是自然而然的，先生，”他赶忙说，“待过些日子您就发现绝不是这么回事。您将魔法传授给阿什福德先生的时候，也不可能想到会有今天。没人想象得到。”

一听他要把索恩先生塑造成受害者的模样，利物浦伯爵脸上的怒色不是一星半点儿。多少年来，索恩先生已经在英格兰头号魔法师的地位上坐稳了，那么如果国土之上有魔法生发，伯爵认为他是脱不了干系的：“我再问您一遍，索恩先生。请您回答得直白一点儿：您可认为这一切都是阿什福德干的？”

索恩先生把其他三位轮流看过一遍后，说道：“是的。”听上去就仿佛吓坏了。

利物浦伯爵冷冷地盯了他好一会，才说：“事情到这儿还不算完，索先生。不管是不是阿什福德，有一件事是清楚的。大不列颠已经有一位疯国王了；再来一位疯魔法师可就吃不消了。您一再申请委任；好吧，给您一个任务：让您的徒弟别回英格兰！”