——传统与变革交织，命运似风中残烛，在黑暗与光明间摇曳
加拉德召集了杜洛坦和奥格里姆一同返回冰火脊，并命令其他猎手——正值壮年的诺克拉尔、眼神凶猛的凯格拉和强壮的格鲁卡古——留在猎物旁，继续处理肉体和皮毛，以便将它们带回村庄。空气中弥漫着血腥的气息，但此时并非所有人的心情都沉浸在胜利的喜悦中。杜洛坦心中充满了无数疑问，仿佛有一团火焰在燃烧，不断逼近内心的边缘。然而，他明智地选择了沉默。无论他问什么，加拉德能给他什么答案呢？首领一直是个沉默的人，许多事情都是他不曾言明的。而“谈判”这个词，对于北风之狼来说，显然是一个久远的、令人不安的概念。
他们默默地骑行着，向村庄进发，踏过厚厚的积雪，车辙和马蹄声混合在寒风中，四周的寂静仿佛让时间也凝滞了。杜洛坦的思绪随风飘荡，记忆里浮现出部落曾经的模样。正如圣卷所记载，北风之狼曾是游牧民族，他们追逐动物，走遍德拉诺大地，随时迁徙，随时打包住所，便捷地扎营。那时候，北风之狼就像北风一样自由、孤独，但即使那时如此，他们早已不再是四海漂泊的部落。
如今，部落早已在冰火脊扎根。南方是祖先之山的庇护，北方是灵魂的庇护所，东西两侧是广袤的草地与森林。在这些辽阔的土地上，北风之狼的气息已深深植入其中。正如所有兽人一样，他们已经用旗帜标记了自己的领土：蓝色背景上的白狼头象征着他们的存在。他们建造了坚固的棚屋，顶上覆盖着厚厚的狼皮和木板。往昔，那些偏远的棚屋孤立无援，但随着时间的流逝，许多家庭开始向村庄中心迁移，食物、仪式和工作变得越来越共同，村落的生活变得更加紧密。人们的好奇心也变成了部落的一种共有特征。
即使在村庄里，为烹饪而生的篝火随处可见，但中央的大火坑依然熊熊燃烧。无论是寒冷的冬季，还是炎热的夏季，这里总是聚集着族人们，他们围绕火焰，讲述故事，分享食物，凝聚着血脉间深沉的联系。
加拉德的座位，那个用巨石雕刻而成的王座，见证了部落几代人的变迁。所有北风之狼都知道那个故事，那是一个遥远的过去的传说。很久以前，部落依旧是游牧的，当时的首领带领着族人来到冰火脊，寻觅那片心心念念的土地。但这位首领深深爱上了这片土地，直到他不愿离开。他不想强迫部落中的族人留在此地，因此他请求与灵魂沟通，求得一份指引。
他朝北方朝圣，前往光明的尽头，在神圣的灵魂庇护所的洞穴中独自待了三天三夜，无食无水，只为寻得灵魂的启示。最终，他获得了异象。灵魂显现，告诉他：“你就像一块石头，无法动摇。你走过这段路，来到灵魂的庇护所，回去吧，看看我们赐予你的礼物。”
回到家后，这位首领发现一块巨石无声地滚落到北风之狼营地的正中央。于是他宣告，这块石头将成为部落的王座，象征着灵魂给予的恩赐。从那时起，北风之狼的王座便永远屹立在那块巨石之上。
当杜洛坦和奥格里姆他们抵达村庄时，黄昏的余晖已经将整个村庄染成金色。中央的篝火熊熊燃烧，整个部落的族人围坐在火旁，温暖的火光映照出他们坚毅的面容。加拉德、盖雅、杜洛坦和奥格里姆的出现引发了人群的一阵分开，大家纷纷退开，给首领和他们留出通道。
杜洛坦的目光下意识地扫向了那座巨石王座，心中却猛然一沉。座位上坐着的，正是那个带着谈判旗帜的陌生兽人。
在闪烁的橙色火光中，杜洛坦能清楚地看到，那名陌生的兽人不仅坐在王座上，还带着一位雌鹿——那只曾在猎场上与他们对抗的角鹿。奇怪的是，他们的肤色呈现出一种苔藓般的绿色，仿佛是某种异族的标记，极为陌生又令人不安。
杜洛坦的心跳不由自主地加速，他不自觉地紧握着手中的狼皮缰绳。那种绿色，代表着什么？那是燃烧军团的象征，抑或是某种更为邪恶的存在？他心中涌起一股愤怒的情绪，但很快又被理智压制。无论如何，今天的“客人”无疑将改变一切。
加拉德的脸色变得更加沉静，他的目光锐利如刃。盖雅站在一旁，面无表情，却能感觉到她那股深沉的能量，她对这个“绿色的奴隶”和她的主人显然也充满了警惕。
奥格里姆的低语也引起了杜洛坦的注意：“他到底带来了什么样的东西？”
杜洛坦咬紧牙关，心中的怒火似乎在这一刻找到了出口。然而，他知道，他们必须耐心等候加拉德的决定，因为这将是关乎部落未来的一次抉择。对于这个陌生的绿色奴隶和他的主人，他们不得不面对即将到来的风暴。
那个男人佝偻着背，可能是年事已高，胡须已然花白，整个人看起来像是与岁月的流逝抗争了太久。衣服和斗篷显得非常沉重，布料上装饰着突出的尖刺，这些尖刺似乎曾属于某种野兽。杜洛坦的目光不由自主地被这尖刺所吸引，它们的每一根都像是从某个古老的深渊中生长出来的邪恶符号。尽管昏暗的光线让他难以看清细节，但有两个尖刺的顶端各挂着一个小巧的头骨。那是……德莱尼婴儿的头颅吗？还是，愿灵魂保佑，它们会是兽人婴儿的头颅？
杜洛坦的心中掀起了一阵恶心和疑惑。这些头骨被扭曲得不堪入目，变形和扭曲的程度远超他的理解范围。他不敢深思，因为他的内心希望这一切仅仅是误解，或者只是一种恶作剧，或许只是他对这未知的面孔产生了错误的联想。
然而，那名陌生人的气息似乎与这种恐惧的感觉相匹配。他手中拄着一根装饰着骨头和头骨的法杖，法杖上的每个细节都深深刻上了邪恶的印记。这根法杖，像是某种召唤恶灵的工具，它的存在让杜洛坦的肌肤为之一紧。斗篷上同样雕刻着一些不祥的符号，那些符号就像古老的咒语，带着某种能够压制灵魂的力量。陌生人从兜帽下投来的目光闪烁着绿色的火焰，那不是篝火的光辉，而是他眼中自带的邪恶光芒，似乎能穿透一切阻隔，直击内心深处。
与这位神秘的男人相比，那位女性显得相对不起眼，但却更加令杜洛坦感到困惑。她的气质中有一种无法言喻的压迫感，虽然她的身形纤细，几乎显得脆弱，但她的眼神却如同刀锋般锐利。杜洛坦注意到，她的血脉中显然有着混合的成分。她看起来像个兽人，但又不同。她的皮肤不似任何他见过的兽人族人那般强壮和结实，而是更加脆弱，似乎携带着其他种族的痕迹。杜洛坦百思不得其解，这样的混血如何可能存在？这个念头让他不禁感到恶心，似乎这不仅违背了他对兽人血脉的认知，还对他眼中的所有美好和秩序产生了某种冲击。
然而，尽管她看起来脆弱不堪，但当杜洛坦与她的目光对视时，那份坚韧却让他惊讶。她的眼中闪烁着一种强烈的火焰，仿佛有无尽的力量在其中燃烧。她的外表或许脆弱，但精神却如此坚定，坚韧如同钢铁一般。
“她可不像个奴隶，对吧？”奥格里姆在杜洛坦耳边低声说道，语气中带着一丝不解。
杜洛坦略微偏过头，摇了摇头。“确实不太像，她眼中的火焰太强烈了。”
奥格里姆似乎也被那个女人的目光震住了。“她有名字吗？”
“有人说，古尔丹叫她……‘加罗娜’。”
奥格里姆的眉毛微微一挑，眼中露出疑惑。“她被称为‘被诅咒的’？那她到底是什么？她和她的主人……”他顿了顿，似乎在努力消化眼前的一切。“他们的皮肤怎么了？”
杜洛坦深吸了一口气，尽管内心充满了好奇，但他不打算追问得更深。“我不知道，也不打算问。我的母亲会觉得这不礼貌，而我不想招惹她的愤怒。”
“就像部落的所有成员一样。可能正因为如此，古尔丹在坐上石凳后仍然活着，”奥格里姆低声说道。“不该惹怒法律的守护者，但她显然不喜欢这个……这个混蛋要发誓。”
杜洛坦的视线不自觉地转向盖雅。她正在认真地把闪亮的珠子编织进她的头发，似乎是在完成某种仪式的准备。她的动作既优雅又充满力量，每一丝编织，都蕴含着对传统的深刻敬意。然而，杜洛坦从她的眼神中看到的并非平静。她注视着坐在石 凳子上的古尔丹，目光中充满了杀意。那一瞬间，杜洛坦几乎能感受到她身体内潜藏的暴风。
“她显然对此不满。”杜洛坦低声回应，但他眼中有些迷茫，“但记住她告诉我们的——这一切都是古尔丹的耻辱，而不是我们的。”
然而，杜洛坦并没有告诉奥格里姆，这个名为加罗娜的女性，让他想起了另一个女人——德拉卡。她曾是北风之狼部落的一员，然而因为某些原因被部落驱逐。尽管面临着放逐和即将死于敌人之手的威胁，德拉卡依旧以坚定的姿态站立，目光中无所畏惧，正如这位女性一样。杜洛坦无法忽视这种相似性，而这种相似性也让他内心升起一股强烈的不安。也许，眼前的加罗娜，正是一个新的德拉卡，只不过她的存在，可能意味着更多的危险和未知。
父亲常常告诫杜洛坦，北风之狼部落从不轻易杀戮，也不会折磨无辜。正因为如此，他们从不采纳奴役他人的方式，也鄙视以赎金换取囚犯自由的做法。然而，这种宽容并不意味着他们对软弱的容忍。对于病弱或天生脆弱的孩子，部落不会放任其存活，认为这些生命如同一颗毒瘤，慢慢腐蚀着部落的力量。
那些被视为弱者的孩子，往往会被允许活到青少年时期，因部落相信有时所谓的虚弱，随着岁月的磨砺，可能会变得坚韧。但当他们达到成年，那些体弱多病的成员将被驱逐，迫使他们独自生存。如果他们能够奇迹般地活下来，每年只有一个机会，便是夏至那一天——在食物最为富足、灵魂的力量最为强大的时刻。他们可以回到部落，向众人展示自己是否足够勇敢，是否能在这片越来越变化莫测的土地上存活。然而，回归的兽人已经越来越少。生存的挑战已经让北风之狼部落的领土变得越来越无法忍受，远比曾经的荒原更加严酷。
德拉卡和杜洛坦几乎是同龄。当德拉卡被判处流放时，杜洛坦的心情愈发沉重。这种沉重并非只有他一个人能够体会。部落的其他成员也都纷纷表示悲伤，悄声窃窃私语，有的表达对德拉卡的钦佩，目送她的身影渐行渐远。她只带走了一周的食物，和一些用于狩猎、制作衣物和搭建庇护所的工具。她显然意识到，自己将很难在这片荒凉的土地上存活，而她也明白，这次流放的命运几乎等同于死亡。
尽管如此，德拉卡依旧直挺着脊背，仿佛她的背影不屈服于任何命运，尽管她的双臂因那些部落“赠送”的礼物而颤抖——这些礼物，有可能成为她生死之间的转折点。几乎所有兽人都理解，重要的是“体面地迎接死亡”。这句话被一位长者低沉的声音说道：“至少在这一点上，她是北风之狼。”
另一个兽人回应道：“她死得体面，至少为我们的族人树立了榜样。”
德拉卡没有回头。杜洛坦最后一次看见她时，她瘦弱的身躯正艰难地迈步，风中飘扬着绑在她腰间的北风之狼旗帜——那蓝白相间的旗帜仿佛是她生死命运的象征。
杜洛坦时常想起德拉卡，默默地思索她的下落。他希望，像部落的长者所说，她能够以一种体面的方式，面对生命的最后时刻。然而，他心底明白，若她未能幸存下来，便再也不会回到这片冰火脊的土地。
但坐在他们面前的这位奴隶，显然再也无法拥有像德拉卡那样的尊严。杜洛坦将目光从这名被称作“加罗娜”的绿色奴隶转向她的主人——那个神秘的古尔丹。他的心情变得愈加沉重，他不禁回忆起父亲的教诲：有些死亡，是无法避免的，而有些生命，则注定被践踏。
正当他陷入沉思时，一声低沉而隆隆的声音从他耳边传来。“我对此不太喜欢。”杜洛坦回头，看到德雷克塔尔那苍白的面容。尽管他的头发已经变得雪白，身体却依然保持着强壮的身姿，丝毫不显衰老，和眼前这个弯腰驼背的陌生人形成鲜明对比。“阴影笼罩着这个兽人。死亡似乎在他身上游走。”
杜洛坦的目光再度落在古尔丹那根法杖上。那根法杖上悬挂着几个可怖的头骨，而挂在他斗篷上的骨头装饰，仿佛承载着某种不安的预兆。古尔丹身上的每一个细节似乎都在提醒着杜洛坦，这个人的存在不仅仅是对部落的挑战，还是某种危险的象征。然而，德雷克塔尔看到的死亡，并非像其他人眼中的那般显而易见。
“冬天在山丘上投下长长的阴影，”杜洛坦依旧不愿将心头的恐惧让他的话语带走，“而我今天也成了死亡的使者之一。死亡的阴影，并不意味着一切都是不祥的。”他看向德雷克塔尔，尽力保持冷静的语气，“绿色的血液依然承载着春天的希望，而他身上，依旧有着重生的可能。”
德雷克塔尔轻轻点了点头。“绿色是春天的颜色没错，”他平静地回应道，“但是……我在他身上感受不到任何新生的气息。”
杜洛坦无奈地叹了口气，尽管心中仍有许多疑虑，但他知道，当前最重要的是听古尔丹将要说些什么。死亡与生命的抉择，或许只有从古尔丹口中听出答案。
“在我们决定他是死亡、生命，还是毫无意义的使者之前，先听听他要说什么。”杜洛坦语气略显坚定，试图从内心排解焦虑。
德雷克塔尔发出了一声低沉的笑声。“你的眼睛被谈判的旗帜所遮蔽，这让你难以看清楚事物的真相，年轻人。”他的眼神里透露出一丝戏谑，“但随着时间的流逝，你终会明白的。希望你的父亲能看得清楚。”