建安二年（公元197年）正月，曹操率领大军南征，抵达宛城（今河南南阳境内）。张绣见曹操势大，在其谋士贾诩的建议下，决定率众投降曹操。曹操初时十分高兴，大摆宴席邀请张绣及其部下。

然而，曹操很快就暴露出了他的本性。他听闻张绣族叔张济的妻子邹夫人貌美，便强行将她接到自己军中纳为姬妾。张济是张绣的叔父，对张绣有养育之恩，曹操此举让张绣感到既屈辱又愤怒。此外，曹操还送金银给张绣的部下胡车儿进行招揽，这更让张绣疑心曹操想要分化他的势力，甚至可能要加害于他。

张绣在得知曹操的这些举动后，心中的不满和愤怒愈发强烈，于是与谋士贾诩商议对策。贾诩足智多谋，为张绣谋划了一场突袭曹操军营的行动。张绣先把曹操的护卫典韦邀请到自己的大营中，故意将典韦灌醉，并藏起了他的兵器。

不久之后，张绣按照贾诩的计划，率军突然对曹操的军营发动袭击。曹军毫无防备，顿时陷入一片混乱。曹操惊慌失措，匆忙组织抵抗，但局势已难以挽回。

此时，典韦从醉梦中惊醒，发现自己的武器被藏起来了，但他毫不畏惧，赤手空拳与张绣的部下展开殊死搏斗。典韦勇猛无比，以一当十，虽然杀伤了众多张绣军士兵，但终究寡不敌众，身中数枪。在身中数枪后，典韦还徒手击杀了两个人，但最终因伤势过重，力竭而死。张绣军砍下了典韦的头，互相传看。

曹操在典韦的掩护下，开始率部突围。他的长子曹昂和侄子曹安民也跟随在左右，奋勇杀敌，为曹操争取逃生的机会。在逃亡过程中，曹操的战骑“绝影”被张绣军射杀。曹昂见状，毫不犹豫地将自己的战马让给曹操，自己则步行保护曹操脱身。最终，曹操成功逃脱，但曹昂和曹安民却都被张绣大军击杀。

经此大败，曹操的军队军心不稳，诸军一片混乱。只有平虏将军于禁的军队能够有序撤退，还阻止了豫州军劫掠百姓。曹操率败军退回许都后，痛心疾首，不仅为失去了典韦、曹昂、曹安民等重要人物而悲痛，也为自己的轻敌和鲁莽而懊悔不已。

公元 197年的二月，大地依旧被冬日的余寒所笼罩，但在寿春这片土地上，却涌动着一股狂热而躁动的气息。袁术，这个在乱世中妄图一展宏图的诸侯，在寿春正式称帝，开启了他那短暂而又充满争议的“帝王之路”。