顾婉清看着眼前忙碌的景象，深吸一口气，眼中闪过一丝坚定，既来之则安之，她定会全力以赴。

宫廷宴会，乃是国之大事，马虎不得。顾婉清丝毫不敢怠慢，一拿到宴会流程和宾客名单，便立即投入到紧张的筹备工作中。她先是仔细研读宴会流程，将每个环节需要的物品、人员安排都一一记录下来，力求做到心中有数。随后，她又根据宾客名单和宴会主题，开始构思场地布置的方案。

顾婉清虽为女子，却心思灵巧，颇具审美眼光。她决定将宴会场地设在御花园，以鲜花锦缎装饰，营造出富丽堂皇又不失典雅的氛围。她亲自挑选了各色牡丹、芍药等名贵花卉，又命人从库房中搬来上好的蜀锦，精心设计，将原本就景色宜人的御花园装点得更加美轮美奂。

这日，顾婉清正在指挥宫女们布置场地，忽闻一阵香风袭来，伴随着尖细的女声，“呦，这不是顾妹妹吗？怎么干起这等粗活来了？”

顾婉清转身一看，只见一位身着华服，打扮得花枝招展的女子款款走来，身后还跟着两名宫女，正是后宫中颇为得宠的周贵人。

顾婉清深知后宫之中，最是忌讳招惹是非，于是连忙上前行礼，“周贵人安好，奴婢奉命在此筹备宴会，如有怠慢之处，还请贵人恕罪。”

周贵人斜睨了她一眼，轻哼一声，“本宫听说这次宴会是由你负责，便想着过来瞧瞧。这场地布置得也太素净了些，哪里像是招待邻国使臣的样子，传出去岂不是让人笑话我朝寒酸？”

顾婉清不动声色地答道：“回贵人，此次宴会以‘友好邦交，以礼相待’为主题，奴婢想着，应当以简洁大方为主，方能体现我朝待客之道。”

周贵人却不以为然，“简洁大方？本宫看你是偷懒耍滑吧！你也不想想，这可是皇上特意交代下来的任务，若是办砸了，你担待得起吗？”

说罢，周贵人便开始对场地布置指手画脚，一会儿嫌花卉不够名贵，一会儿又说锦缎颜色太过老气，总之，处处挑剔，无一处满意。

顾婉清耐着性子，一一解释，试图说服周贵人。然而，周贵人却像是故意找茬一般，丝毫不肯退让，反而变本加厉，提出了更多无理要求，比如将原本的场地向东移三丈，再搭建一座三层高的观景台，以便更好地欣赏歌舞表演等等。

“这些要求，奴婢恐怕……”

顾婉清话还没说完，周贵人便打断了她，“怎么？这点小事都做不好，你还想不想在宫里混了？”

顾婉清深吸一口气，将到嘴边的辩解咽了回去。她明白，周贵人今日前来，并非真的为了宴会着想，不过是想要借机刁难自己罢了。与其与其争执不休，不如先顺着她的意思，待宴会结束后，是非曲直自有公断。

“周贵人所言极是，奴婢考虑不周，这就命人按照您的吩咐去办。”顾婉清压下心中的不满，恭敬地答道。

“这还差不多。”周贵人这才露出满意的神色，转身离去，还不忘丢下一句话，“记住，宴会事关重大，若是出了什么差漏，本宫绝不轻饶！”

看着周贵人远去的背影，顾婉清心中的压力更甚。周贵人的要求看似简单，实则大大增加了筹备的工作量和难度。场地向东移三丈，意味着原本已经布置好的花卉、树木都要重新移栽，而搭建三层高的观景台，更是一项巨大的工程，需要耗费大量的人力和物力。

时间紧迫，顾婉清不敢耽搁，连忙召集人手，重新安排任务。她一边指挥着宫人们搬运花木、搭建台架，一边还要核对宾客名单、安排座位等等，忙得不可开交。

然而，一波未平，一波又起。傍晚时分，顾婉清来到负责酒水准备的偏殿，准备检查酒水的种类和数量。按照宫廷宴会的惯例，需要准备各种美酒佳酿，以供宾客享用。

顾婉清翻看着酒单，逐一清点着酒坛的数量，忽然发现负责酒水的宫女阿碧神色慌张，行为鬼鬼祟祟。她似乎在刻意躲避顾婉清的目光，手里紧紧地攥着一个酒坛，不肯放下。

“阿碧，你在做什么？”顾婉清敏锐地察觉到了一丝异样，开口问道。

阿碧被这突如其来的声音吓了一跳，手中的酒坛差点掉落在地，她慌忙稳住身形，结结巴巴地答道：“没…没什么，奴婢…奴婢只是在检查酒坛是否有破损……”

顾婉清的目光落在阿碧手中的酒坛上，那酒坛的封口处似乎有些松动，像是被人动过手脚一般。一种不好的预感涌上心头，她不动声色地问道：“这坛是什么酒？”

“这…这是……”阿碧的眼神飘忽不定，额头上渗出了细密的汗珠，半天说不出话来……

“这…这是桂花酿……”阿碧的声音细若蚊蝇，眼神闪烁，不敢直视顾婉清的眼睛。

顾婉清秀眉微蹙，她清楚地记得，此次宴会预备的酒水中并没有桂花酿。这坛酒是哪里来的？阿碧为何要遮遮掩掩？