第四编：虞信孝
温暖的午后，阳光照射在湖面上。虞信孝与几个同袍沉浸在湖水中，感受着清凉的触感和游泳的畅快，赤裸的身体在湖水中若隐若现。湖边的树木轻轻摇曳，发出沙沙的声响，偶尔传来几声清脆的鸟鸣。
突然，一声响亮的呼喊传来。“信孝！赶紧给我上来。”与此同时，一块石头在自己身边不远处砸起一圈水花。
他心头一颤，轻轻划了划水，稳住了身子。他转头朝岸上望去，教官林纯平正站在湖边，左手扶着腰间的剑，微微昂着头，严肃地看着在湖中游泳的几个人。
几个人见状，相互看了看，赶紧向岸边划去。他们光着身子从水中走上岸，嬉笑地看着彼此的身体，还故意展示给林纯平看。
林纯平从地上捡起一根树枝，向这几个年轻的士兵轻轻抽去。
“赶紧的，别磨蹭。信孝，你，穿好衣服以后留下来，跟我走。剩下的你们几个，赶紧回军营去。”
“好的，教官。我们练习游泳呢，不是在玩水。”说着，虞信孝拿起散开了许多线头的布巾，擦掉身上的水珠，迅速穿好衣服。其他几个士兵穿好衣服后，快速逃离了现场，脸上带着幸灾乐祸的笑容。
“什么事啊？”虞信孝跟在林纯平身后漫步，想要从林纯平口中探出事情的原委。
“不知道。恒安公就让我来找你。”林纯平没有回头，简短地回答道，“你现在赶紧回国公府吧。我还有其他事，不跟你一起走了。”
虞信孝无奈地耸耸肩，独自回到军营，翻身上马，匆匆赶往幽涧城。马蹄声在道路上回荡，风吹过面庞，带着湿润的气息。
回到国公府，虞信孝的内心被难以言表的紧张感笼罩着。书房的门敞开着，他径直走了进去。只见恒安公虞英勉正皱着眉头，目光凝重地盯着桌面上的一幅地图。
发觉虞信孝的到来，虞英勉抬起头，伸手招呼他上前。虞英勉神情凝重，语声低沉地说：“我刚跟冬铃城的大司主冷时音见面谈了谈。她下属的司主潭奎君发动了叛乱，夺取了冬铃城，她被迫逃到了启州。大司主冷时音向我求援，希望我们去把帮她平叛。我打算让你……领军前往冬铃城。”
听到最后这句话，虞信孝暗自有些兴奋，因为可以大显身手了。他上前几步，看了一眼地图，不解地问：“去冬铃城？那里可不是帝国的疆土，我们为什么要去插手山国的事情？”
“冬铃城是进出山国和帝国之间的要冲。”说着，虞英勉手指在地图上轻轻敲击。“几百年来，兰德人的各个城市和村寨都各怀鬼胎，互相攻伐，他们的军队也随时可能攻击帝国。冷时音是冬铃城主，是先皇的岳母，她的女儿冷夫人是先皇的侧室。有她的家族控制冬铃城，能够形成一道屏障，维持我们启州边境的稳定。”
“哦，这样说来……”虞信孝思索片刻，记忆的碎片在脑海中逐渐拼凑起来。“我小时候是不是还见过她的外孙屈正敏？”他回想起，屈正敏年纪应该与自己年纪相仿。当时两人还害羞地相互打量了一下，屈正敏的眼里透着灵气，给他留下了深刻的印象。
虞英勉点了点头。“是的，那个时候你大概六岁。那时，冷夫人带着屈正敏殿下回娘家省亲，路过启州。”
“屈正敏好像失踪了？”虞信孝好奇地看向虞英勉，“而且，冷夫人也一起不见了。”
“别再说这个这个事情了。”虞英勉躲开了虞信孝的目光，脸色微沉，似乎不愿谈论这个话题。他顿了顿，接着说：“你和尚临江带着军队一起先去暮晖城，陈共炎会带着驻扎在暮晖城的镇卫军在那里等你。你们汇合集结完毕后，就直接向冬铃城进发。”
“共炎怎么比我还先知道这个事情？”虞信孝不禁露出疑惑之色。
“大司主冷时音先到的暮晖城，太守陈灵彬让陈共炎全程护送她到的幽涧城。”
“共炎已经回去了？”
“我让他带着我写给他父亲的信赶紧回去，通知陈灵彬整军备战。”
“可惜，好久没见到他了。”虞信孝有点失落。
虞英勉瞥了虞信孝一眼，宽慰道：“有陈共炎和尚临江跟你在一起，这场平叛战争应该不会太困难。”
“那纯平教官会跟我们一起去么？”
“要他去做什么？你怕了么？”
“这可是出征山国。那里遍地是崇山峻岭，森林密布，行军都很困难。要在那里平定一场叛乱，可能没那么容易。”虞信孝脸上的担忧一览无余。
“如果这种仗你们都能打输，以后还怎么保境安民？”虞英勉看着虞信孝，神情严肃。
虞信孝抿着嘴，陷入了沉默，低头看着地上。这是一场严峻的考验，也是一次难得的历练机会，他的内心充满了紧张和忧虑。
“想办法打赢，我不管你们用什么办法，但不准无谓牺牲我启州的镇卫军子弟。打不赢，你们三个就都别回来。”
—§—
虞信孝与尚临江身着盔甲，骑着战马，并肩行进在启州镇卫军的最前方。这支浩浩荡荡的队伍，正前往暮晖城，马蹄声和脚步声交织，在山谷之间回响。
早上刚下过一场雨，天空依旧阴沉。空气中弥漫着湿润的水汽，在头顶上空聚集成了浓雾，不断翻涌、缠绕，笼罩了两边山丘上的茂密植被。原本清晰的景象被浓雾遮掩，人的视线变得模糊不清。这为任何想发动突袭的军队，提供了绝佳的天然掩护。
前进的道路泥泞不堪，崎岖曲折。雨水裹挟着泥土，在坑洼中汇积出一片片污泽和泥潭。红色的泥土吸饱了水分，变得松软粘稠，马蹄和人脚都会不可避免地陷入泥巴之中。每次抬起腿脚，都会带起一片泥浆飞溅。士兵步履艰难，裤腿被泥水浸透，不时发出低语和喘息声，紧张和疲惫交织在一起。
路边的树木上，时不时有雨珠随风飘落，挂在人的脸颊和手背上，混合着温热的汗水，让人感觉发粘。沿途散落着一堆堆黄色的石块，大小各异，形状各异。那是山体在雨水的浸泡下，崩解滑坡下来的碎石。抬头望去，一大片裸露的泥土或岩石格外显眼。道路拐角处，一块巨大的黄色石块矗立在一大堆小石块之间，俨然注视着这支从帝国而来的平叛军。
偶尔能瞥见几间孤零散布的房屋，它们多由黄土砖块修砌而成，外观粗糙简陋，没有什么装饰，每一道裂缝、每一个瑕疵都展露无遗。屋顶是用黏土混着秸秆铺成的斜面，依稀能看到破碎的油纸残片。房屋外围种了一圈灌木，已经长成了齐腰的栅栏，为屋子围出了一个恬适的院落。虽然能听到鸡的叫声从房屋方向传来，但院中并没有鸡的影子，似乎隐藏在房屋的某个角落。南面的一堵墙上，竖靠着几根几乎腐烂的圆木，经过长时间的日晒雨淋，已经变得脆弱不堪。除了当作木柴烧以外，很难想象这些烂木头还有什么其他的用途。
空气虽然有些湿冷，但是很清新，湿气穿透衣物，渗入肌肤。在这雾气弥漫的山谷中，一切都是那么的模糊，背后可能潜藏着未知的危险。虞信孝的手心微微出汗，紧握缰绳，目光透过薄雾，警惕地扫视着四面，生怕哪里发生滑坡，或是冲出一支敌军，或是飞来一支冷箭。旁边的尚临江也同样保持着高度的戒备，双眼炯炯有神，环顾着周遭。他的一只手搭在腰间的剑柄上，随时准备应对突发的危险。
诗曰：
雨歇冷雾锁峰峦，马踏泥途低喘吟。
土舍疏篱闻鸡鸣，凝眉环瞻忧未已。
“听说没？现在北方战事非常混乱。”尚临江突然打破了沉默。他压低了声音，似乎不想让除了虞信孝之外的人听到。
虞信孝闻言转过头来，目光与尚临江交汇，也压低了声音回答：“嗯，帝国和泽国同时对汗国开战，据说战果还不错。就是，雪国出兵西域，这是近五十年来没有发生过的事情。”
“你说，杨康嗣想干嘛？”
“让帝国再度统治整片大陆与海洋，就像大约一千年前那样？”
“怎么可能做得到？”
“嗯。任何相信历史能够重演的人，都会在试图重演历史的过程中覆灭。”
“唉……泰州镇卫军都在对付汗国，应该腾不出多余的兵力来对付雪国。而新任的安联公与安盛公关系不和，即使皇帝亲自下令，安联公应该也不会向西域出兵。”
“那泰州和颛州的镇卫军就都指望不上了。这样下去，通往西域黑石城的道路可能就会被雪国切断，都护府的那些人可就危险了。”
“有传言，枢机廷给都护府下令，让他们派军队从西面进军，与泰州镇卫军夹击汗国。”
“唉……”虞信孝叹了口气，“如果都护府军在路上碰到了雪国军队的话，恐怕凶多吉少……”他的目光转向远方，想象着都护府军尸横遍野的景象。
尚临江转头看了虞信孝一眼，噘了噘嘴。“那他们也算是为国捐躯了。只是，太可惜了。”
两人沉默了片晌，虞信孝突然笑着问：“诶！之前一直没问，听说你前些天去黎明城，跟一个富商的女儿相亲了？怎么样？”
一听这话，尚临江脸上顿时泛起红晕。他看了虞信孝一眼，目光有些闪烁，支支吾吾地说：“什么……怎么样？”
见尚临江的反应，虞信孝更加好奇。他挑了挑眉毛，说：“那姑娘，你们会不会结婚？”
尚临江沉默了片刻，似乎在仔细斟酌措辞。“呃……长得挺可爱的。只是，可能不太合适。”
“嗯？也就是，不漂亮但顺眼，哼……”虞信孝笑了笑，接着问：“怎么了？哪方面不合适？”
“她说想离开黎明城，离开启州。但我显然不会离开启州，至少短时间内不会。”
“她想去哪里？”
“翠湖城，或者青林城。”
“挚州和禹州？去那里干嘛？留在启州有什么问题？”虞信孝不禁感到困惑。毕竟，启州物产丰富，气候温暖，热闹繁华，怎么会有人想着离开。