走近柳伯住处，听到从他房间里传出来一阵喧嚷争执声。

陈家旺心里一紧，小步快跑，几步来到房门口。屋内昏暗的灯光摇摇曳曳，在窗纸上映出几条人影。

陈家旺上前举手拍门。屋内争吵声沉寂下来，片刻沉默后，听到柳伯嘶哑的嗓音道：“是谁？”

“柳伯，是我，家旺啊。”

室内又是一阵沉默，柳伯道：“你先回去吧，我这有点事”。听他语气不对，陈家旺试着推了推门，门没关，一下子推开了。

室内一灯如豆，火苗抖抖索索的没有力气，门一开冷气进来，火苗颤抖了两下，缩的更小了，差点熄灭。

陈家旺带上房门，却见房间里站了一圈人，除了柳伯，还有胡管家、金管事，束护院、另外还有一个圆脸的中年人。陈家旺认得此人姓殷，也是胡管家手下的管事，来的时间不长，一来就在门房，很快就升到了管事的职位。

他们怎么会在柳伯这里？陈家旺心里下意识的“咯噔”一下。

柳伯心事重重、脸上神色又是愤怒又是哀伤，看见陈家旺，勉强挤出一丝笑容道：“天这么冷，还东奔西跑的，别冻着了。”

陈家旺道：“柳伯，莺梦师姐替老太太祈福，今年亲自画了福画还送上门。我们白天已经来过了，可屋内没人。明天就是冬至了，她叮嘱今天一定要挂上画的，我来迟了呢”，边说边拿出福画和银两，放到方桌上。

“不迟、不迟”，柳学功将画摊开，嘴里念念有词，道：“老太太和莺梦真是好人啊！保佑她们好人多福，长寿平安”，手指在画上来回抚摸，终于忍不住孑然泪下。

金管事冷着脸道：“还有完没完？好话歹话说了半天了，该收拾东西走路了！”

陈家旺疑云顿起，道：“柳伯，发生什么事了？”

金管事冷冷道：“发生什么事？哼哼，这个你要问他自己了。”

胡管家咳嗽一声，对金管事道：“别和不相干的人说不相干的话”，转脸对陈家旺道：“我们根据掌门的意思，在这里处理些事，你还是出去回避一下为好。”

陈家旺见苗头不对，有心搞清楚情况，但胡管家直接扛了掌门的牌子出来，倒有些不好办了。

“哈哈，小姐送我福画，说明是相信我清白为人的。我…，我不能就这样不清不白的走了。我…，我要见掌门，听到他亲口说辞退了我，我才甘心”。柳学功今晚陡逢重大变故，刚才被胡管家几个人你一言、我一语的围攻，情绪已经压抑了很久，如今难以自抑，情绪波动不稳。

陈家旺闻言大吃一惊。柳学功手艺精湛，霹雳堂偌大的花园打理的井井有条，他入府将近二十年了，是府里的老家丁，早过了天命之年，身后还有个痴呆女儿，全依赖他一人之力，这时陡然辞离，今后日子怎么过？

金管事讥嘲道：“掌门是你说想见就见的？也不掂量掂量自己的身份！”

柳学功在霹雳堂多年，从来没有听过这样羞辱的话，立时气的满脸通红，一口气走岔了，噎的直咳嗽，道：“掌门人好，对我们从来没有过恶言恶语，…咳咳，老太太去年过年还赏我两瓶酒，他们都是好人啊！…咳，你狗眼看人低！这中间有误会，我要见掌门。”

殷管事拿了桌子上的杯子，倒了杯水递给柳学功，慢声劝道：“你这样子，我们也很为难，只是我们也是执行掌门的意思，没有他点头，你的去留取舍，我们也不敢轻易做主。既然掌门已经定夺了，我们奉命行事，请你也体谅我们。”

这人不是本地口音，讲的一口官话，圆脸狭长眼睛，虽然表面上和风细语，倒是厉害角色，不紧不慢几句话，效果远超金管事。

柳学功之前一直没放弃，只是内心有一股气撑着，还想在掌门面前把事情说清楚，还自身清白，争执到现在，其实已经是心力俱疲。

殷管事眯着眼一直盯着柳学功，看他有些气馁，接着道：“你在霹雳堂这么多年，也做了不少事，这些掌门都已经考虑到了。这件事的处理，对外宣称你年老体弱，主动辞归乡里养老，不声张外扬，可保你名节。你如果自己闹起来，再生波折，又是何苦呢？”

一生名节来之不易，柳学功是很看重的。虽然平时他头脑是清楚的，但这时身在局中，绕来绕去，方寸渐失。

陈家旺直觉有些不对劲，情况于柳学功不利，急道：“柳伯，这到底是怎么回事？”

这话问得正当其时。殷管事本想趁柳学功精神消沉委顿之际，趁热打铁解决事情，被陈家旺这一问，又打乱了节奏，岔开了话题。

胡管家大怒。本来金、殷二人分演红脸、白脸，一冷一热唱双簧，磨到现在好不容易有了进展，可万万不能让陈家旺坏了好事。

一旁的金管事见胡管家动了怒气，上前就骂：“这又不关你的事，狗拿耗子！看你这么神气，也不称称自己有几斤几两？当真吃了几个月白米饭就把自己当成公子爷了？谁还不知道你的真面目，原来不过就是一个杂役下人，哼！”

他这些话实在是伤人自尊、粗俗不堪，陈家旺气得浑身微微颤抖。柳学功一把抓住他手掌，道：“家旺，别跟这种人一般见识”，掉脸冲金管事道：“你这么大的人说话要积点德，有事冲我来，不关家旺的事。”

金管事冷笑一声，指着柳学功鼻子道：“你岁数这么大，不也是倚老卖老、为老不尊？胡管家来传达掌门的意思，一言一语是清清楚楚，你到现在还赖着不走，这脸皮也真厚啊。当真要轰你走不成？”

“谁敢轰人？”，两扇门被大力一推，发出“噹”的一声大响，武长信满脸怒容闯了进来。

他进来之后，正瞧见金管事伸手指着柳学功鼻子，当即上前将金管事向后一搡，道：“这又不是你的门房，轮不到你在这里指手画脚！”

束护院忙向前架住武长信，护住了金管事。

金管事缩在束护院身后，恼羞成怒，道：“凭你一个厨子，出什么头！”

“路不平有人铲，事不平有人管”，武长信回头手一招，门外光影中人影憧憧，有人随声附和。

原来之前争吵声传了出去，但大家畏惧胡管家等人，都站的远远的徘徊观望，无人敢惹祸上身。此时武长信恰好来找柳学功，听说他要被逼回乡，忍不住发作起来。

气氛一时僵住了，安静的压抑。

胡管家踱步上前，阴森森的道：“咳咳，我以为是谁呢，武掌柜不简单，好大的威风啊！”

胡管家称呼武长信为“武掌柜”，充满了轻蔑调侃之味。

武长信厨艺高明，最大的愿望就是开一间属于自己的酒楼。只是他好赌，谚语云：“十个赌徒九个输”，武长信也不例外，尽管霹雳堂饷银丰厚，但他每个月剩不了几个钱，开酒楼的愿望只能是明年复明年，遥遥无期。

胡管家一出场，武长信挺起的胸脯就软了下来。他脸上激动的神情未退，现在又加上了犹豫和尴尬。

不向胡管家打招呼吧，日后恐怕于己不利，未免不妥；打招呼吧，才骂了金管事，立即就前倨而后恭，旁人看了难免会瞧不起。武长信左右为难，搓搓手，干笑两声，往后退了两步。

胡管家见他后退，不阴不阳嘲讽道：“武掌柜带了这些人来，有什么高见？”

武长信呐呐道：“不是…高见，这么处理，有些…有些不好。”

“那你是质疑掌门处理不公喽？这个胡某人不敢妄自非议，只有你本人去请教掌门了。”

“我不是这个意思…，不敢对掌门不敬。只是来得太突然，大家都不知道是怎么回事。”

胡管家从鼻孔里嗤笑了一声，道：“你都不知道什么事，就敢聚众闹事？”

武长信正待辩解，胡管家目光逼压过来，道：“枉我平时还是相信你的，你却不知进退！除了内宅，霹雳堂里里外外这么多人的餐饮食材都是你负责，要是平日都像今天一样魂不在身、多管闲事，难保不会短斤少两、做错事。果真与你算账，经年累月下来，嘿嘿…。”

武长信负责食材采购，难免没有浑水摸鱼、揩油占便宜的情况，胡管家这几句话一下子拿捏住他的要害。武长信身子无形中矮了下来，先前的胆气烟消云散。

殷管事察言观色，见武长信已经胆怯了，上前拍拍他肩膀，放缓了语气道：“我想武大厨也没有其它意思，只是大伙儿的面子推托不过，来问一声而已，是也不是？”

武长信忙道：“是，是没有其它意思。”

“外面这么多人，如果大家七嘴八舌的都来问询，那可忙不过来。解铃还须系铃人，能否请你出去让大伙儿都先散了，不知道这样成不成？”

“成、成，我这就去让大伙散了。”武长信低了头，快步走出门去。

接着门外就传来低低话语声，然后是一阵小小的嘈杂喧哗，间或有几句喝骂声。时间不长，听到门外脚步声纷乱响起，又逐渐远去。

武长信推门进来，反手将门关上。他脸色颇不自然，也不敢瞧柳学功，站到了房间角落里。