江夏城，湖广巡抚衙门。

夜色已深，烛火跳动。

李士实面对刚打了败仗狼狈逃回来的方寿祥，听其讲述，浑身都在发颤。

“李中丞，您消消气。”方寿祥单膝跪地，似在跟李士实请罪。

李士实心说，我这他娘的只是在生气？

既受气，又受惊。

这要是被朝廷追究下来，被罢官免职都是轻的。

李士实暴怒道：“好你个南和伯，还有脸回来？若你殉国，我反倒能跟朝廷交待，你就这般回来，是要等着领功受赏不成？”

方寿祥低下头，却还显得坚毅不拔，道：“李中丞，是这样，末将这次回来，带了几十个贼寇首级。”

“什么？”李士实皱眉。

“最初接战，我们是取胜的，杀了一二百的贼寇，但也就割了几十个，后续再追，却为贼寇所趁。他们手上有厉害的火器，将士们不敌，又被断了后路，血战一个多时辰，无奈渐渐不支……”

方寿祥当然不能说自己是临阵脱逃，还要说得那一战很惨烈。

李士实道：“一群草寇，竟会使火器？莫不是沿途抢来的？”

“不知啊。”方寿祥道，“那火器端的是凶猛，装填好之后，甚至无须引线点火，抬手便能发射。末将也不知他们从何而得，或是在山东与边军主力交战时所缴获，用在咱湖广地面！”

方寿祥当然想不出来一群贼寇哪来的厉害火器。

如果说那火器既厉害，自己以前还没见过，那就只能是边军的新品。

谁让自己已经多年未曾在边军履职？

总不会是贼寇造出来的吧？

李士实坐下来，脑中也在思忖着什么，道：“带回贼寇首级，算是不幸中的万幸，还好你们回来时没图省事给弃了！且问你，非杀良冒功得来的吧？”

方寿祥苦笑道：“中丞大人啊，您是有多瞧不起末将？再说，眼下就算想在城外地面上遇到个民，也难寻！您大可找将士回来问询，我绝无虚言。”

“好，好。”

李士实点头道，“总算你还干了点人事。来人，去把臬台府的张臬台给请过来，就说有重大军情与其商议！”

臬台，也就是一省提刑按察使。

在大明，按察使属于一省谳狱机构最高长官，正三品，在职权上仅次于左右布政使。

在明朝中期，随着各省的巡抚成为常设职位，提刑按察使已成为一省巡抚名义上的属官，但凡涉及到地方军功报请，以及官员监察等事，由巡抚衙门配合按察使完成。

……

……

过了不多时，就在方寿祥等得满头大汗时。

湖广提刑按察使张吉姗姗来迟。

当年，在湖广按察使周季凤丁母忧去职后，朝廷先是在二月调陕西按察副使来天球为湖广按察使，结果还没把人调来，陕西按察使又出缺，来天球原地升了陕西按察使。

朝廷又从贵州将布政使司右参政张吉调来湖广，在五月刚刚上任，前后也才一个月时间。

张吉一进到衙门后堂，见到本应出征在外的方寿祥，顿时感觉情况不妙。

“克修，来来来，我有事与你商议。”

李士实此时已完全镇定下来，脸上装出几分欣喜的模样，笑道，“前两日，南和伯带兵驰援武昌县，到浒黄洲之后，与贼寇交兵，大胜而回。”

张吉瞅了低头坐在那的方寿祥一眼，心中疑虑丛生，问道：“奏捷？”

李士实推了方寿祥一把。