高皇帝离世，抓着各个利益集团的手松开了。
虽然天下一统，但人心的统一却需要一个漫长的过程。在大汉公卿大夫和地方官员中，因历史背景、利益取向等因素，明里暗里形成了大大小小的圈层，关系盘根错节，力量不容小觑。
初期，汉攻取关中，再东出攻楚，治理关中的重任落到萧何头上。
秦帝国灭亡，秦旧时官吏从了雍、塞、翟三王。章邯、司马欣、董翳败，这些故吏便被萧何收编，成为治理关中事务的重要帮手。关中治理井井有条，这些秦国故吏功不可没。这也是没办法的办法，和萧何留在关中的丰沛人士大多没有从政经验，搞不了基层建设；即便是基层官员换血，也不可能把所有官吏都换一遍，丰沛老人留在关中的根本没几个。萧何礼待秦人，有大批智士投奔萧何为门客，成为萧何的智囊团。萧何自然而然成为了秦国故旧士族的一哥，秦地没落士人充斥行政各层级，遍布官府和乡野。
功臣成为大汉王朝的顶层利益集团。这个集团是刘邦一手带出来的，对刘邦绝对忠诚。没有刘邦，曹参、周昌等人可能一辈子都在基层寂寂无名，周勃、灌婴等不可能从社会底层上升到王朝将军，王陵、雍齿等也就能成个中层的官吏而已。众人能够从编户齐民进入到拜将封侯的社会顶流，都是因为跟对了领导，都是刘邦英明神武，大家心服口服、五体投地。只要刘邦在，这些虎狼之士一个个如同宠物猫一样任凭随意捋毛。刘邦一旦下世，这些以战功出身的人就会将曹参视为一哥。当年论功封侯时，这一幕就出现过，将军们众口一词推举曹参功劳第一。不捧还好，一捧捧出了刘邦的戒备心，数次出面干涉，给曹参定了第二位，又外放到齐国任职。
这些丰沛的将军们政治认知略显不足，这时侯功高震主对曹参能有好处不？数年齐国任职，渐渐淡化了曹参在军内和中央的影响力。
另有一批精英群体，这就是西楚士大夫集团。项羽死、西楚亡，楚公卿大夫一夜间失业，需要重找工作。士大夫的职业就是从政，千百年如此，很难短期转型。于是低级官吏依然在郡县谋职，高阶官员拥进了长安谋存身。
此时，汉中央和地方高级职位已插不进去，大汉功臣尚无法全部安置，更何况亡国之徒。楚士人不得不退而求其次，投奔各功臣门下当起了门客幕僚。楚人圈层有自知之明，处世极为低调，但彼此往往心照不宣，谋求有朝一日进入上升渠道。咱不如谁呀，不就是跟错人而已，这些人是这样想问题的。他们在官面场合没有展示的平台，但在非主流领域却是大放异彩，这些后面再说。
谁是楚人的利益代言人？对外却秘而不宣，史书极为隐晦。
战国诸侯贵族后裔也算得上是不同的利益集团，不过经过秦兼并战争、秦末战争、汉灭异姓诸侯战争，六国故旧已死的死、亡的亡，在江湖中一败涂地，基本上消声匿迹。天命如此，大家还是踏实做个顺民吧。大汉建都长安，又将齐国的田姓，楚国的昭、屈、景姓，以及燕、赵、韩、魏宗族后人，还有各地的世家大族，一批批迁徙到了关中。
离开故土，失去根基，六国宗亲、世家大族基本上被圈养，没其他啥可能了。
六国故旧代表性人物是张良，祖上五世相韩，是顶层贵族、世世显赫。作为士大夫阶层，为人臣子，当赴汤蹈火，主忧臣辱、主辱臣死，张良就遵行这一原则，发誓要为韩人报仇。如不这样做，张良行走江湖便缺少了政治理由。经过张良千谋万计，总算恢复了韩国，对祖上、对先王都有了交待。岂知转眼间韩王信投了匈奴，这个复国梦便永远成了镜花水月。
张良的人生顿觉毫无意义，便道引不食谷，欲从赤松子游，闭门修道做活神仙。
张良不愿结党营私，但他对世事却看得无比清楚。对于萧何背后的力量，张良早有警觉。纵使萧何无贰心，他部下的秦人集团心思却无法揣摩，一旦秦人力量强大到了萧何无法控制，就必然会生内乱。所以当高皇帝出征黥布之时，张良敏锐觉察到危机，这才走出门来干预，让太子刘盈掌兵监关中，并亲身陪在刘盈身边。他不愿自己的另一件心血成果化为乌有。
太子刘盈背后站的是强大的吕氏集团。以刘盈的性格，根本无法控制局面。当年晋侯权力削弱、大夫权力壮大，出现曲沃代翼的局面；齐国公族削弱、田氏壮大，最终田氏代吕。高皇帝非常担心这种局面出现在刘盈一朝。用曹参，因为曹参背后是刘肥的齐国；用陈平，则知陈平可用楚人力量来制约吕氏。
高皇帝真是眼光睿智，他感觉到陈平背后有一支力量在支撑，这支力量就是楚人力量。这支力量虽大，但没有能力变天，却足以制约对手。对于楚人旧吏而言，处于守成的和平年代，人的社会阶层基本上被设定好，世代因袭，很难改变，唯一的可能就是换太子，跟着太子谋改变。他们选择了刘如意。
戚夫人是楚国人，对楚人有感情，如果刘如意上位，吕氏集团必然失势，中央官员会大换血，新的力量就有进入高层的希望。楚人支持戚氏，与吕氏背后的暗战一直未停歇过。陈平是从楚营中出来的，与楚将卒大夫有过来往，感情上比较接近。楚归附势力便设法接近陈平，将陈平作为楚人故吏一哥。
陈平算是功臣集团的一员，但却不被丰沛力量所接纳。
陈平出身低微，家境贫寒，属于编户中很穷的那一类。父母早亡，与哥嫂一起生活长大。少年时拼命读书而不务家业。家中多了一张嘴少了一个劳动力，让贫寒的家境更为雪上加霜。哥哥护着陈平，嫂嫂可不管那么多，没完没了的唠叨，说什么“有这样的小叔子还不如没有”等等。唠叨的多了，哥嫂之间就吵架，吵得厉害了，最后两口子离了。
陈平深知学习机会不容易，越发努力读书。
到了成年，陈平却因家太穷取不到媳妇。穷人家的闺女陈平不愿娶，富人家的女儿人家又不愿嫁。
乡里有位富户叫张负，张负的孙女到了婚嫁年纪，来说媒的踩破门槛。每每张罗要嫁出去时，男方却就莫名其妙死了。如次五回，吓得他人都不敢再要，以为邪鬼在身。别人不要，陈平敢要，主要是自家太穷，娶妻如此，最少可给家里改善一下生活，也算是对哥哥的一番回报。
话带去了，女方家却不肯嫁，原因是陈平家太穷了，穷得全乡闻名，鬼都不愿进家门。张负老爷子倒是个有见识的人，经过考察，说服家人将孙女嫁了过去，顺便陪了大批嫁妆。
有了富户张负加持，陈平就有了交游士人的盘资。从此交游更为广泛，名声大起。
陈平虽穷，但有知识，办事公道。乡里祭祀分肉，每次让陈平主持。而陈平主事严谨，分肉公道，大伙称赞不已。
陈平感叹：如果让我主宰天下，一定会让天下持平，如同今日分肉一般。
陈平的理想，就是做一代天下名相，施展平生才华。
秦末英雄四起，陈平离开家乡，先投魏再投楚，后又投到汉王阵营。汉王高度重视陈平，给予陈平高位重权。陈平与丰沛集团的矛盾也因此而起。
丰沛元老不服当属自然，但攻击陈平的方法手段却让陈平内心生恶。周勃、灌婴为博得大家高看一眼，冒失地去向汉王告状，说：陈平长得虽好，徒有其表；反复乱臣，不可信任；道德低劣，居家盗嫂；违反法令，接受贿金。这几条，不仅人身攻击，还刀刀见血，任其一条都能置陈平于死地。
打人不打脸，揭人不揭短，这让陈平愤怒不已。什么非长者、乱臣降将，我出身不好，家穷，曾败于你们，就能如此人身攻击吗？士、农、工、商，商，是末流。我虽农家出身，好歹是读书人，你周勃、灌婴算什么，织席、贩缯、吹曲，社会末流而已，为何如此攻击我？陈平一肚子气。若不是汉王有极强的辨识力，陈平这一关真不知道怎么过。
一次背后捅刀子，就让陈平心中留下永久疤痕。陈平与丰沛集团的隔阂一直难以消除。
汉六年，高皇帝与功臣剖符行封，萧何、周昌等人主持。分封结果，陈平被封户牖侯。
户牖是什么地方？是陈平的家乡，乡级建制而已。六七个乡是一个县，汉初大县才五千户而已，陈平这个户牖乡侯封邑说多了也就千户罢了。丰沛元老们五千户以上的县侯比比皆是，谔千秋因为建议萧何功封第一，便能封了个二千户。这让内心骄傲的陈平久久难以释怀，感到了赤裸裸的歧视。
陈平与丰沛集团的隔阂进一步加深。越是形势对已不利，越要保持耐心；越是被人打压，越要谦虚低调，这点陈平明白。他越发放低身段，以护军中尉身份常随高皇帝出关平叛，六出奇计助汉剿贼，功绩累积、爵位益升。
陈平真正和楚人拉近关系是在荥阳之时。楚汉相持荥阳不下，陈平施行反间计。汉王很是大方，一次性给了陈平黄金四万斤，任其所用、不问去处。这自由度，这权力，能成不少事啊。四万斤能有多少钱呢？按一斤十六两计，金价按每克六百元计，四万斤就是现在的七十七个亿。一天花一个亿，需要两个半月才花完；一人送一百万，能送七千人。
刘邦和项羽争天下，既决输赢也定生死。将相百官则视天下为江湖，谋求名利而已。江湖不仅是打打杀杀，江湖也是人情事故。陈平大批的钱财送了出去，这是实实在在的人情。真做假时假亦真，收钱财的楚人谁知道这是反间计？陈平送钱财说的是交朋友而已！用这个工作平台，陈平结交了大批楚营的将军士卒、公卿大夫。
反间计是真反间，朋友也是交的真朋友。楚军战败，楚国上下文武官员落魄无营生，此时此刻能去找谁？陈平自然成了他们眼中的知心大哥。陈大哥深得汉皇帝信任，位高权重，不依靠他还有谁？
陈平谋事深远、布局精巧，看似风平浪静，实际已落子未来。每一招都顺其自然，看似无招胜有招。楚汉相争之时，陈平的计策还被小范围传播，到了汉初诛灭异姓诸侯之时，他的计策就只有刘邦知、陈平知、天知、地知。因为，形势不同了。以前是敌我矛盾，现在是内部矛盾，这种对内用刀、对自己人下手的计策，传播出去只可能招致人心离散、道德绑架。所以刘邦采纳计策、使用计策，却从不对第三人传播。至于陈平为自己谋划、为楚人谋划，所用计策更是天知、地知、陈平知，推动形势顺其自然往有利于自己的方向发展，汉朝廷诸多公卿大夫身在术中而不悟。
陈平的理想是“得宰天下”，一人之下、万人之上。助天子理阴阳、顺四时，安诸侯、抚百姓，实现天下大治，功名垂于书帛。天下已然安定，而陈平只能以护军中尉的名义参与平剿叛乱，离自己的理想还差距很远。
目标尚未实现，陈平运做各方力量，与丰沛集团、吕氏集团、秦故吏集团开始了刀刀见血的暗斗。
楚人集团不再妄想改朝换代，而秦人集团却真有可能暗流涌动。萧何有没有一闪念动过这样的念头，这事不可知。但客观上讲，形势上不允许他这样做。秦人集团私下里多番劝过，但楚汉相争时萧何不敢做，天下一统后就更不敢做。他深知即使形势再于已有利，但他这个人永远不是刘邦的对手。
而又有一个重量级人物出现在了长安，这个人就是韩信。
韩信自打被贬为淮阴侯后，没有一天不想东山再起。他不愿做政事、不愿上朝，明面上闭门不接宾客，私下却东边逛西边游，和亲信故旧喝酒吹牛，如同一个酒蒙子。喝酒只是载体，韩信暗中却揣摩着每个人的内心想法。
一日，韩信游到了相国府，拜见丞相萧何。韩信视萧何为伯乐，对自己有知遇之恩，又多次与萧何携手共定军中律令等，于公于私关系都相当紧密。喝到酒酣耳热处，韩信突然恢复精气神，让萧何摒退仆人，说几句贴心话。韩信将当初在齐地时，蒯通劝自己三分天下之计讲了一遍，问萧何：重忆昔日故事，让人感叹万千，丞相以为蒯通之言如何。
一番话惊得萧何腿肚子都打颤。天下三杰，韩信以将兵著称，若韩信起事，这还了得？萧何赶紧制止说：大王请勿妄言，此族灭之罪。我等忠上侍上，永为人臣。
韩信敢于这样说，是因为他看到了萧何背后的势力，也看破了萧何的内心。丞相府中有暗流，他是想试探一下而已。而萧何明白，韩信若反，这次可不是想简单称王，他是想谋求登天子之位；他韩信绝不是想屈尊于我萧何之下，而是想踩着我上位。丞相府但凡有半点异动，就可能被韩信立即攻灭并取而代之。这是萧何的判断。
陈豨谋反于代、韩信欲反于内。吕后告诉萧何这个消息，萧何毫不迟疑相信为真，现在当务之急是如何迅速处置。或是调动南军、北军围攻淮阴侯府，趁其未发一举攻破？但那样做韩信可能就落入廷尉手中，自己日常和韩信工作关系紧密，私下来往颇多，如果韩信将丞相府秘谈的事传出去，自己跳进黄河也洗不清。