他搁笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，将信纸仔细折叠，装入信封。唤来阮昭，目光中满是期许：“此信交予师爷，你且速去，告知师爷，此案关乎本县之稳定安宁，不容有失，仿若大厦之基石，万不可松动。”阮昭领命而去，县大老爷望着他的背影，喃喃自语：“望一切顺遂，真相早现，莫要让本县在这焦急的深渊中继续等待。”言罢，他又陷入对案件的深深思索之中，身影在烛光映照下，更显几分疲惫与忧虑，仿若风雨中飘摇的孤树。

三日后，师爷领着乔六一众与赃物归返。乔六身形猥琐，眼神闪烁，在严刑逼供之下，道出了霍家坟丘一事的来龙去脉。

乔六供述，那霍家坟丘的所在之处，皆是一个瘦高个儿，名为付士的人帮忙寻得。付士也是个乞丐，自称从江阴乘船前往德州投亲，途中在韩庄附近遭遇响马，财物被劫，无奈流落至此，靠乞讨为生。这付士身形瘦长，面容清癯，虽衣衫褴褛却透着一股机灵劲儿。

乔六称，他与付士合谋后，驱使那群孤儿轮流下到霍家坟丘之中，将陪葬的金器玉器一一取出。那些孤儿，皆是无家可归之人，在乔六的威逼利诱之下，不得不听从指令。

他们年龄最小者不过五六岁，最大的也才十一二岁。或父母双亡，或被灾荒所迫流离失所。乔六以些许残羹冷炙为诱，将他们控制在破庙之中。每至深夜，便如驱赶牲畜般，带着他们前往霍家坟丘。

下墓的孤儿们，手持简陋的烛火与布袋，惊恐地沿着狭窄墓道前行。墓中阴森潮湿，弥漫着腐臭之气。有的孤儿被吓得放声大哭，都被乔六厉声呵斥。他们在墓穴中摸索着，小手拾起金器玉器，放入袋中。一旦动作稍慢，便会招来乔六的打骂。

付士则在墓丘之上，时而看看玉佩，时而指挥着孤儿们的行动。他目光冷静，似对这盗墓之事胸有成竹。乔六曾问他如何懂得如此多门道，付士只称是家族传承，却不肯多言。

乔六还交代，在换钱之时，付士异常谨慎，专挑那些偏僻的黑市与贪婪狡黠的商人交易。所得之财，乔六与付士按事先约定分成，乔六将自己那份藏匿于破庙佛像之下的暗洞中，本想着日后远走他乡，尽享荣华。谁知被师爷连人带赃一并抓获。

乔六受刑不过来额头上豆大的汗珠滚落，继续说道：“那付士，看着是个落难之人，可心思缜密得很。他平日里对那些孤儿，看似不闻不问，实则暗中观察。他知晓每个孤儿的脾性，比如那个叫石头的孤儿，胆大莽撞，付士便常让他去探那些墓穴中看似危险的角落；而那个叫小莲的女娃，心细手巧，就负责在墓外整理从墓里带出的物件，把金器玉器上的泥土擦拭干净，将其分类放好。”

“付士还会给孤儿们讲些似真似假的故事，说只要他们好好听话，等从这霍家坟丘得了足够的财物，就给他们找个好人家安置，让他们过上好日子。那些孤儿年纪尚小，不懂其中利害，被他一番哄骗，都乖乖听话。但我知道，付士不过是在利用他们，等事情败露，他定会撇得一干二净，让这些孤儿给他顶罪。”