第二天一早，就去跟贾政汇报工作，结果被一顿臭骂。隔天去拜访客人，里头的人吩咐下人准备，外头的人也应答应了。等了好一会儿，准备工作已经搞了三遍了，大堂上却连个接鼓的人都没有。费了好大劲儿才喊来个人敲了鼓。贾政走出暖阁，站那儿喝道，却发现衙役只有一个。贾政也没多问，走到台阶下上了轿，又等了好一会儿轿夫才到齐，这才出了衙门，炮声却只响了一下。吹鼓亭里，鼓手就一个，吹号筒的也就一个。
贾政火大了，说：“平时都挺好的，今天怎么这么不靠谱？”抬头一看那些执事，也是歪歪斜斜的。拜完客回来，就把误班的叫过来要打。有的人说是因为没帽子，有的人说是号衣当了，还有的说是因为三天没吃饭，抬不动。贾政气得打了几个，后来就算了。
隔天，管厨房的上来要钱，贾政就把带来的银两给了他。之后，他感觉事事都不顺心，比在京的时候麻烦多了。没办法，就叫来李十儿问：“跟我来的这些人怎么都变了？你也得管管。现在带来的银两都用光了，俸银还早，得让京里送来。”李十儿说：“老爷，我天天都在说他们，可这些人就是没精神，我也没办法。老爷说要从家里取银子，取多少呢？我听说节度衙门这几天有生日，其他府道的老爷都送了上千上万的，我们到底送多少？”
贾政一听就急了：“怎么不早说？”李十儿笑着说：“老爷最圣明了。我们刚来，跟别的老爷也不太熟，谁会告诉我们？他们巴不得老爷不去，好想老爷的美缺呢。”贾政生气地说：“胡说！我这官是皇上给的，不给节度做生日，我就不做这个官了！”李十儿笑着回答：“老爷说得对。京里离这儿远，所有的事都是节度奏闻。他说行就行，不行就挨不住。等我们反应过来，已经晚了。老太太、太太们哪个不希望老爷在外头风光地做官呢？”
贾政一听这话，心里门儿清，就问：“我正想问你呢，怎么不早说？”李十儿苦笑着回答：“我哪儿敢啊，老爷既然问了，我不说就是没心没肺，说了又怕老爷您生气。”贾政不耐烦地说：“你只管说，说得好听就行。”
李十儿叹了口气：“那些书吏衙役，哪个不是掏钱买官的，谁不想发家致富？都是为了养家糊口嘛。自从老爷上任，也没见为国家出啥力，反倒名声在外了。”贾政好奇地问：“民间都怎么说？”李十儿说：“老百姓都在传，‘新官上任三把火，越吓唬人越想捞钱。州县官儿害怕了，就得多送银子。’收粮的时候，衙门里故意说，新道爷的法令严，不敢明要钱，但这样一来二去，那些乡民宁愿花点钱，早点解决问题。所以大家都不说老爷好，反而说老爷不懂民情。就是老爷您最铁的哥们儿，那也是因为会来事儿，上下和睦，才混得风生水起。”
贾政听了，生气地说：“胡说八道，难道我就不懂世事吗？难道要我跟他们同流合污？”李十儿小心翼翼地说：“奴才就是担心这个，才敢直说。如果老爷真这么做，万一功不成名不就，到时老爷再怪我嘴不严，那可就晚了。”贾政问：“那你有什么高见？”李十儿说：“也没啥，就是趁着老爷精神好、年纪轻，上面有人支持，老太太身体硬朗，多为自己着想。不然，一年不到，老爷家的钱都可能贴进去，还得罪上下左右，都说老爷贪财，藏着掖着。万一遇到棘手的事，谁会帮老爷？那时想挽回都来不及。”
贾政疑惑地问：“你这是让我当贪官吗？不要命了，还想毁了我祖先的名声？”李十儿解释说：“老爷英明，您没看到去年那些出事的大官吗？他们跟老爷关系都不错，都说自己是清官，现在名声呢？还有那些亲戚，老爷以前总说他们不好，现在不也都升官发财了。关键是要做得好。老爷得知道，既要顾民，也要顾官。如果按老爷的意思，不让州县官赚一分钱，那外头的差使谁去办？只要老爷外面保持清誉，里头的麻烦，奴才我来解决，不会影响老爷的声誉。奴才跟了老爷一场，总得掏出良心来。”
贾政让李十儿那嘴皮子一通天花乱坠，整个儿就没了主意，直念叨：“我这条小命要紧，你们爱咋地咋地。”说完，一扭头就进了屋。李十儿呢，趁机自己风光起来，里里外外勾搭连环，把贾政搞得服服帖帖帖，感觉干啥都顺心如意。所以，贾政不仅没起疑心，反而深信不疑。就算有几个地方告状，上司看着贾政那么老实厚道，也就没深究。不过，那些幕僚们消息灵通，看明白了，有机会就劝两句，可惜贾政不听那一套，有人辞职不干，也有人跟贾政关系铁，暗中帮忙。这么一来二去，漕运的事情也还顺利，没出啥岔子。
一天，贾政闲得无聊，就在书房里翻翻书。突然，管家递进来一封信，封面上写着是从海边总制那里快递到江西粮道衙门的。贾政打开信一看，里面的内容是这样的：
兄弟情深，家乡情更长。去年我来京城上班，就暗自高兴能常常在你身边；多亏你看得起，答应结这门亲事，我到现在还感激不尽。只是后来我被调到海边去了，不好意思冒昧地提这个事，心里总觉得有点对不起，觉得自己没这个缘分。现在运气好，你升官到了我们这边，我真是太高兴了，感觉一生的愿望都要实现了。正准备庆祝呢，就收到了你的信，我真是太荣幸了，连我这个武夫都忍不住拍手称快。虽然咱们相隔千里，但我感觉你还是没有忘记我，希望咱们能像葡萄藤一样，互相依靠。我的儿子一直被你看好，你女儿也是个好姑娘，大家都夸她。如果你能答应这门亲事，我马上就让人来提亲。虽然咱们相隔遥远，但只要一条水路就能通航，我不敢说什么豪华车队来迎亲，但一定会准备一条好船等你。现在先写这封信，祝贺你升官，也请你同意这门婚事。写到这里，我真是迫不及待地等着你的回音。你弟弟周琼敬上。
贾政一看这信，心里暗想：“儿女的婚事真是命中注定啊。去年见他那会儿，他人已经在京城上班了，又是同乡，平时关系也不错，还看那小伙子长得挺精神的，吃饭时就随便提了提这事儿。不过当时也没敲定，就没跟家里人说。后来他去了海边，大家也就没再提了。没想到现在我升官了，他来信问这事儿。我看两家条件也差不多，和探春也挺配的。不过我现在没带家眷，只能写信商量商量。”他正犹豫呢，突然门卫送来一份文件，说是要他去省城开会讨论事情，贾政只好整理一下，准备去省城，等着节度使安排任务。
那天闲得无聊，在公馆里坐着，发现桌子上堆了一堆邸报。贾政拿起一份一份地翻看，突然看到刑部的邸报：“关于金陵商人薛蟠的事...”贾政心里一惊：“哎呀，这事儿都上邸报了！”赶紧仔细看起来，原来是“薛蟠把张三打死了，还串供说是误杀”的案子。贾政一拍桌子：“这下完了！”接着往下看：
京营节度使报告：薛蟠是金陵人，经过太平县，在李家店住了一晚，跟店里的张三不认识。有一回，薛蟠请太平县的吴良喝酒，让张三拿酒。酒不好喝，薛蟠就让换好酒。张三说酒已经卖完了，就去告诉他母亲。他母亲也换不了。薛蟠一生气，把酒直接泼张三脸上，没想到劲太大，正好张三低头捡筷子，一失手，酒碗就砸他头上，皮破血流，没过多久就死了。李店主赶紧找王氏来看，发现张三已经死了，就喊人报告给县里。县令来验尸，仵作把伤情写错了，漏报了，后来详细报告给府里审。结果是薛蟠确实是泼酒时不小心砸死的张三，按过失杀人处理，准许拿钱赎罪。但是大臣们一看，发现犯人、证人、死者家属的供词都不一样，而且法律规定：争斗是斗，打架是殴。如果不是真的争斗，只是不小心导致死亡，才能算是过失杀人。所以他们让节度使重新审查清楚，再上报。节度使上报说，薛蟠因为张三不肯换酒，喝醉了拉着张三的右手，先在腰上打了一拳，张三回嘴骂他，薛蟠就把酒碗扔过去，结果砸在张三头上，伤得很重，骨头碎了，脑浆迸裂，当场死亡。所以张三的死是薛蟠用酒碗砸的，应该按斗殴杀人罪处理，把薛蟠判死刑，监候执行。吴良杖责流放。那些审查不严的官员，也应该...下面写着“未完”。
贾政因为薛姨妈的请求，之前找过知县帮忙，现在一想到如果上面要查起来，自己肯定会被牵连，心里就七上八下的。赶紧拿起下一份报告看起来，结果翻来覆去都不是他想看的，心里那个急啊，就把报告翻了个遍，也没找到那份。心里直打鼓，越想越害怕。
就在这时候，李十儿进来了：“老爷，大人那边等着呢，官厅都打二鼓了。”贾政有点发愣，没听清。李十儿又喊了一声。贾政这才回过神来：“这可怎么办？”李十儿问：“老爷有什么心事？”贾政就把看报告的事情说了。李十儿一听：“老爷您放心，要真是上面这么查，薛大爷还能算运气好的呢。我听在京的时候，薛大爷在店里喝得醉醺醺的，还闹事，把一个人活活打死了。听说他不仅找了知县，还求琏二爷花了不少钱，才把事情摆平的。也不知道怎么上面没查出来。现在就算事情闹大了，也是官官相护，了不起就是判个审查不严，撤个职，哪里还肯理会银子和求情的那些话呢？老爷您别担心，我再去打听一下，别耽误了上司的事情。”
贾政叹了口气：“你们哪里知道，那个知县就因为听了人家一句话，这个官就没了，还不知道自己有没有罪呢。”李十儿说：“现在想这些也没用，外头等了好半天了，老爷您快去吧。”贾政心里没底，不知道上司找他有什么事，只能等着下一回分解了。