关内道的密林，仿若洪荒巨兽张开的墨绿色大口，吞天蔽日、幽谧无垠。古木拔地擎天，老藤蜿蜒纠葛，枝叶层层叠叠，将苍穹捂得密不透风，仅偶有几丝微光，拼死挣破这叶之囚牢，碎金般洒落在厚积的腐叶上，人脚踏上去，绵软无声，唯余轻微“沙沙”碎响，似是落叶在幽暗中的隐秘低语。四下里湿雾弥漫，如烟似霭，丝丝缕缕缠上身来，让这林子愈发透着神秘莫测、森然逼人的气韵。
姜渊与姜泽，恰似两枚飘零叶，小心翼翼地穿梭其间。兄弟俩身负行囊，神色警惕，目光不时扫向周遭暗处，姜渊身姿清瘦却挺拔，双眸沉静如渊，姜泽年少几分，眉眼灵动，透着股初涉江湖的青涩谨慎。正行间，前方枝叶一分，一道身影仿若神兵天降，突兀现身。
来人一袭玄色劲装，仿若暗夜杀神，衣角猎猎生风。身形魁梧壮硕，脊背挺直似苍松傲雪，面庞刚毅有型，剑眉斜飞入鬓，双眸恰似寒星，熠熠生辉，腰间悬剑，剑柄古朴，隐隐散发着凛冽寒意。这般卖相，任谁瞧了都知绝非等闲。
男子瞧见他俩，面上瞬间绽出爽朗笑意，仿若春风破冰，拱手朗声道：“二位兄弟，孤身闯荡这幽林秘境，可是身负要事？”声若洪钟，震得周遭枝叶簌簌微颤。
姜渊、姜泽齐齐止步，目光如电，上下打量。见男子神色坦荡、毫无戾气，姜渊这才拱手还礼，礼数周全：“兄台，我二人不过是途经此地，欲往别处去。”言语间，声线平和，却难掩骨子里的戒备。
男子闻之大笑，笑声震得林鸟惊飞：“巧了！我向来独来独往，正嫌这林中路径诡谲难寻，阴森孤寂。既碰上二位，不如结伴同行，彼此间也能相互守望，二位觉着如何？”言罢，目光灼灼，满是期许。
姜泽微微侧身，凑近姜渊耳畔，蚊蝇般低语：“哥，这林里透着邪性，此人虽说豪爽，可防人之心不可无……”姜渊神色不动，轻拍姜泽手背，权作安抚，抬眸看向赵岳，嘴角噙笑：“承蒙赵兄美意，那便一道走吧。”
男子大步趋近，抬手重重一拍姜渊肩头，那劲道震得姜渊肩头生疼：“好！往后这一路，有我护航，管他魑魅魍魉、毛贼悍匪，休想近你们分毫！”字字句句，掷地有声，自信豪迈之气扑面而来。
三人行不多时，至一处岔路。姜泽忙不迭翻出地图，眉头紧锁，目光焦灼，口中念念有词。赵岳见状，一个箭步跨来，俯身探头，大大咧咧道：“老弟，咋这般苦恼？莫不是迷路了？别慌！我虽不识这图纸玩意儿，可自幼在山林闯荡，辨个方向还是小菜一碟。依我看，走这右边小道，错不了！前些时日，我刚走过类似地势。”
姜渊目光犹疑，姜泽却抢先开腔：“赵兄，此地凶险，一步踏错，怕是后患无穷，仅凭你一面之词……”男子浓眉一挑，爽朗一笑，反手拍着胸脯：“老弟，信不过旁人，还信不过我？我闯荡江湖多年，敢打包票！真要有差池，我一人担下所有罪责，绝不连累二位！”这般赤诚言语、无畏风姿，倒让姜泽心底疑虑悄然消融几分。
夜幕仿若墨色大氅，轰然罩下，雾气浓稠如浆糊，夜枭凄厉嘶鸣不时划破死寂。姜渊紧攥刀柄，指节泛白；姜泽亦是手握长剑，剑身微颤，冷汗沁出额头。唯有赵岳，仿若无事闲人，还悠悠哼起豪迈俚曲，一步一晃，潇洒肆意。
蓦地，草丛簌簌剧响，几道黑影如电窜出，竟是饿狼当道！绿眸幽森似鬼火，獠牙森然，涎水淌落，喉间发出阵阵威慑低吼。
姜渊、姜泽反应极快，双刀齐出，“铿”然出鞘，背靠背、气凝神，摆出守御剑阵。男子却单手持剑，剑指长空，身形仿若鬼魅，抢先一步冲入狼群，大喝一声：“畜生，来得正好！看爷爷今日如何降伏你们！”刹那间，剑影翻飞，恰似银蛇狂舞，每一招皆带起烈烈劲风，狼群攻势竟被他一人硬生生挡下大半。
姜渊、姜泽对视一眼，眼中燃起斗志，提刀纵入战局。一时间，刀光剑影、狼嚎人叱，搅得周遭枝叶狂舞、尘土飞扬。一番鏖战，饿狼终是呜咽败退，隐没于夜色。
男子收剑归鞘，气定神闲，衣衫发丝都未凌乱分毫，面上笑意更浓：“我早说过，有我在，保准无事！”经此一役，姜渊、姜泽彻底敞开心扉，姜泽咧嘴笑道：“兄台真当得起当世大侠之名！往后这一路，可全仰仗您老啦！”
月光艰难地穿透浓雾，洒下清辉，照亮三人前行之路。笑声与豪迈话语，在林间悠悠回荡，驱散了大半阴森寒意。
月色恹恹，仿若病弱佳人无力的眸光，透过那密匝匝、交缠如织的枝叶罅隙，洒下几缕破碎昏黄，堪堪照亮这林间蜿蜒小径。姜渊、姜泽仿若霜打的残荷，身形佝偻、步履沉重，与豪迈不羁的男子并肩挪移，周遭死寂沉沉，唯脚下腐叶发出的细微“簌簌”声，似是哀愁的低吟，衬得兄弟俩满心的失落愈发汹涌如潮。
男子眉峰紧蹙，心间暗忖这兄弟俩定是遭遇重创，寻常趣事、江湖奇闻皆难熨平那紧锁眉间的愁苦。他猛地一拍大腿，洪钟般的嗓音打破沉抑死寂：“二位兄弟，瞧你们失魂落魄这般模样，可是撞着要命的坎儿了？但说无妨，我虽一介武夫，却最见不得旁人受苦，但凡能搭把手，赴汤蹈火在所不辞！”
姜渊仿若从冗长噩梦中惊醒，缓缓抬眸，那眉心褶皱深如沟壑，眸中血丝密布，长叹一声，声线仿若扯动生锈铁链，干涩喑哑：“兄台啊，我兄弟俩本在一座古旧佛堂觅得一线转机——一份传承，那可是足以改天换地、扭转家族宿命的稀世珍宝！我们怀揣热望，仿若捧着心口最珍视的火种，一路过关斩将。佛堂内机关算尽，暗弩夺命、毒雾蚀骨，稍有差池便是粉身碎骨，我俩拼却浑身解数，浴血厮杀至精疲力竭，才堪堪触到那传承边缘……”说到此处，姜渊身形剧颤，喉咙像是被扼住，眼眶泛红，几欲落泪，“哪曾想，半路杀出个鬼魅般的神秘人，刹那间，黑影一闪，传承便如脱手的飞鸟，没了踪影！”
姜泽仿若被点燃的火药桶，“嗖”地攥紧双拳，指节泛白，狠狠砸向身旁古木，“咔嚓”一声，树皮崩裂、残叶纷落，恰似他此刻破碎的心。怒吼声震得周遭空气都似抖了三抖：“那传承是我们拿命换来的！一路披荆斩棘、九死一生，熬过多少暗无天日的凶险，结果呢？被那腌臜泼皮轻飘飘夺去，如同探囊取物！我不服，老天爷这是瞎了眼呐，怎可如此戏弄我们！”言罢，泪花在眼眶里打转，却被他硬生生憋了回去，只剩满脸的愤懑与不甘。
男子面露不忍之色，双手似有千钧之力，重重搭在二人肩头，掌心滚烫，仿若一股热流直灌心底，驱散些许彻骨寒意。他沉声道：“二位莫要灰心丧气，人生之路本就荆棘丛生，波折不断。这一劫，许是上苍设下的刁钻试炼，故意夺走传承，磨砺你们心智，以待来日降下更大福泽。莫看当下漆黑一片，熬过此夜，便是破晓。”语毕，男子目光灼灼，满是关切，话锋一转，“我早听闻佛堂这等神秘所在，常设有幻境磨砺来人，虚实难测、凶险万分，不知二位在里头经历何种磨难？若不嫌我聒噪，说与我听，一吐为快，心头兴许能好受些。”
兄弟俩对视一眼，眸中尽是惊惶与不堪回首的苦痛。须臾，姜渊紧咬牙关，艰难开口，声若蚊蝇却字字泣血：“那幻境……堪称无间地狱，甫一踏入，周遭便幻化成儿时那宁静祥和的村落，炊烟袅袅、笑语欢声。可眨眼间，赤焰腾空，仿若末世火劫，大火吞天噬地，亲人们在火海之中翻滚、哭号，求救声刺得耳膜生疼。我满心焦急，欲冲进火海救人，双腿却似被死死钉住，动弹不得。那灼浪滚滚袭来，烤得我灵魂焦枯，每一声惨叫都如利刃，凌迟着我的心……”姜渊身形摇摇欲坠，双手抱头，仿若要将这噩梦封印。
姜泽下唇咬出淤青，接过话茬，声线颤抖：“我那头亦是绝境！幻境里，孤身一人深陷仇家重围，刀光霍霍、寒气逼人，利刃似恶狼獠牙，步步紧逼。我拔剑相抗，却惊觉浑身功法尽失，力量仿若被抽空的皮囊，软绵绵使不出分毫。利刃割破皮肉，疼痛感真实得仿若置身刑场，我满心惶恐，以为要命绝当场……兄台，你说这上天是不是成心作弄我们？给了希望曙光，又亲手将其碾碎，丢入无尽黑暗。”
男子听得揪心，眼眶亦是微微泛红，双手不自觉加重力道，捏得二人肩膀生疼：“二位万不可如此自轻！幻境再可怖，终究是虚妄泡影。你们能咬牙熬过，心性之坚毅远超凡俗。那贼子夺传承，是他德行败坏、天理难容。这笔账，江湖自有公断，定不会轻饶！”
姜渊惨然一笑，笑声仿若深秋枯叶的悲叹：“夺回？谈何容易。那神秘人来得快去得也快，仿若幽影，连样貌都未瞧清。茫茫江湖，人海茫茫，寻他无异于海底捞针。”
男子浓眉倒竖，仿若怒目金刚，声若惊雷：“正因艰难，才显英雄本色！我生平最看重一个‘义’字，你们今日遭遇，我铭记于心。往后日子，我陪你们寻那贼子踪迹，多一人多份力，多双眼睛多些胜算。哪怕将这江湖翻个底朝天，掘地三尺，也定要揪出他，讨回公道！”
姜渊、姜泽泪光盈盈，望向男子，满是动容与感恩。这沉沉暗夜，前路仿若被浓稠墨汁浸没，混沌难辨，但男子这番滚烫承诺，恰似暗夜里熠熠生辉的火把，燃起兄弟俩心间微弱却顽强的希望之火，令二人不至于被绝望泥沼彻底吞没。三人身影，沐浴月色，再度缓缓没入幽林小径。
夜色宛如化不开的浓稠墨汁，沉甸甸地泼洒在林间，幽谧至极，唯余风声呜咽着穿梭于枝叶间隙，与那篝火偶尔爆出的“哔啵”声响，交织成一曲诡秘的夜调。姜渊仿若被寒霜打过的残荷，蜷缩着身子，双手死死抱膝，指节泛白，眉心拧成死结，火光摇曳跳跃，映照着他满是阴霾的脸庞。许久，他才艰难地启唇，嗓音沙哑暗沉，恰似沙砾摩擦：“在那佛堂幻境之中，仿若一瞬，乾坤倒转，我便置身于一片茫茫沙海。苍穹仿若烧红的铁板，烈日高悬，毫无怜悯地倾洒下万道金芒，将脚下每一寸沙砾都灼烤得滚烫，鞋底踏上去，青烟几欲升腾，周遭唯有无边无垠、连绵起伏的沙丘，仿若黄色巨浪，层层堆叠向天际，水源踪迹全无，只剩干涸到龟裂的大地……那股子绝望啊，恰似无数幽影伸出枯瘦的手，死死揪住我灵魂，拖入永夜般的黑暗，任我如何挣踹，都脱身不得。”
姜泽下意识裹紧衣衫，牙关咯咯作响，仿若凛冽寒风仍在身侧肆虐：“我却坠入一处酷寒绝境，被困在一座冰雪封顶的巍峨奇峰。鹅毛大雪铺天盖地，似要将世间一切都掩埋于纯白之下，狂风裹挟着尖锐冰碴，如暗器般呼啸而来，割得肌肤生疼。每挪动一步，都似要倾尽浑身解数，仿若深陷泥沼，举步维艰。四下里白茫茫一片死寂，不见飞鸟走兽，只剩自己愈发微弱的呼吸，以及胸腔里那颗狂跳、几近绝望的心脏。那份孤独无助，时至今日，但凡念及，冷汗便簌簌而下，寒意直透骨髓，仿若恶灵缠上了身。”
男子仿若暗夜古松，身姿挺拔、岿然不动，静静聆听二人诉苦，面庞隐匿在明暗交错的光影里，唯有双眸，恰似寒星，被跃动火光映得熠熠生辉，不时沉稳地点头，以示安抚与理解。待兄弟俩一腔苦楚倾泻而尽，他仿若老僧入定，沉默良久，周遭空气似都因这份静谧而凝重起来。须臾，男子微微仰头，似穿透火光回望往昔峥嵘，幽幽开口：“二位切莫只将这幻境视作一场磨难，实则，此乃上苍降下、独具慧眼的珍贵磨砺。”
说罢，男子俯身拾起一根枯枝，手腕轻抖，枯枝没入篝火，刹那间火星四溅，恰似他眸中暗藏的睿智光芒，夺目而灼人。“早年我孤身闯荡江湖，也曾深陷这般绝境。彼时仇家追杀，我慌不择路，误入一处诡秘山谷。谷中瘴气氤氲、仿若毒雾迷障，五步之内，毒物横行、窸窣作响；四周峭壁如刀削斧凿，高耸入云，飞鸟难渡，全然无路可逃。白日骄阳似火，酷热难耐，空气都灼烧起来；夜晚湿寒透骨，仿若置身九幽冰窖，霜露凝于须发。更要命的是，干粮饮水早早告罄，身体日渐虚脱，精神防线也濒临崩塌……”男子微微一顿，目光幽远深邃，似沉浸在那段生死挣扎的过往。
姜渊、姜泽不禁挺直腰杆，目光灼灼如炬，满是惊诧与敬畏，仿若暗夜中觅得熠熠火种，心底隐隐生出一丝慰藉——这般豪迈英雄，也曾历经生死困局，相较之下，自己的磨难似乎也并非不可逾越。
男子续上话头，声线愈发低沉醇厚：“可恰恰是那段暗无天日的时光，令我得以利刃剖心，直面灵魂最深处的恐惧与渴望。被困绝境，生死悬于一线，往昔那些繁文缛节、虚荣浮名统统如泡影消散，满心满眼只剩一个‘活’字，只剩探寻出路的执念。每一回与死神贴面共舞、惊险擦肩，每一次在绝望泥沼中拼死挣扎、踉跄起身，皆似重锤锻铁，千锤百炼之下，意志终如精钢，坚不可摧。”
语毕，男子目光诚挚如暖阳，落定在兄弟俩身上：“你们亦是同理。姜渊，沙漠烈日虽毒，却烤不焦你心底求变图强、逆天改命的炽热雄心；姜泽，冰峰酷寒纵冽，也冻不灭你怀揣希望、坚守不屈的灼灼信念。历经此番幻境锤炼，你们恰似毛虫悄然蛰伏、积蓄力量，已然蜕变。往后纵有惊涛骇浪、艰难险阻，心底这份咬牙死撑、绝不言弃的韧劲，便是破茧成蝶、振翅高飞的关键羽翼。”
姜渊手托下巴，摩挲间陷入沉思，须臾，长叹一声，声若深秋残叶：“兄台所言极是，只是当下传承突遭横夺，前路仿若被浓雾掩蔽，混沌迷茫，纵有这心境锤炼，却委实不知从何发力，如何寻回那失落珍宝。”言罢，眼底尽是失落怅惘，仿若星辰没入乌云。
男子长臂一伸，重重拍在姜渊肩头，手上力道沉稳厚实，仿若传递无尽力量：“迷茫不过是破晓前的短暂阴霾。这江湖看似浩渺无垠、错综复杂如迷宫，实则因果相生、暗藏经纬脉络。你们既知晓传承现于神秘人之手，便是寻迹溯源的起始。再者，能布设那般精巧幻境的佛堂，背后定隐匿诸多不为人知的隐秘线索，其间或有遁世高人知晓神秘人来路，不妨回头，以敬畏之心、聪慧之眼，细细探寻。”
姜泽眼眸骤亮，仿若暗夜划过流星：“对啊！我兄弟俩满心悲戚、怅然若失，竟全然忘了这一茬。佛堂机关繁复、暗藏玄机，此前为求传承匆匆而过，诸多角落未及深挖细究，说不定关键线索就隐匿其中，恰似遗珠蒙尘。”
男子微微颔首，神色凝重肃然：“不过此番折返探寻，凶险怕是汹涌如潮，只多不少。此前幻境不过是开胃小菜，真要对上暗处蛰伏势力、觊觎传承的贪婪之辈，定是刀光剑影、生死相搏，险象环生。你俩可有决心、有胆魄直面这未知惊变？”
姜渊、姜泽对视一眼，眸中灼灼斗志仿若燎原烈火，瞬间燃起，异口同声，声震周遭林木：“有！哪怕前路荆棘满布、利刃高悬，为夺回传承、洗尽屈辱，重拾家族荣光，我等绝不退缩半步！”