管仲跟他聊了几句，发现他挺有学问的，就叹了口气说：“像你这样的人才，被埋没在乡野里，真是太可惜了。我们的大军在后面，过几天就到这儿了。我写封信，你拿着去见我们大王，他肯定会重用你的。”

说完，管仲就写了封信，交给宁戚。两个人就此别过。宁戚又回到了峱山下放牛。

过了三天，桓公的大军才到。宁戚还是穿着那身破衣服，戴着破帽子，光着脚丫子，站在路边，一点也不害怕。

桓公的车快到的时候，宁戚又开始敲牛角唱歌了：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”

桓公一听，觉得这个人挺有意思的，就让人把他带到车前，问他叫什么名字，从哪里来。宁戚如实回答：“我叫宁戚，是个放牛的。”

桓公说：“你是个放牛的，怎么敢讽刺朝政？”宁戚说：“我就是个小老百姓，哪敢啊？”

桓公说：“现在天子在上，我率领诸侯都服从他，百姓安居乐业，草木都沐浴在春天的阳光里，这不就是舜日尧天吗？你说‘不逢尧舜’，又说‘长夜不旦’，这不是讽刺是什么？”

宁戚说：“我虽然是个村夫，没见过先王的政治，但也听说过尧舜的时代。那时候，风调雨顺，百姓自给自足，这就是‘不识不知，顺帝之则’。可是现在呢？朝政不振，教化不行，你说这是‘舜日尧天’，我实在是不懂。而且，我还听说尧舜的时代，百官都尽职尽责，诸侯都服从，赶走了四个凶恶的人，天下就安定了。那时候不用说话就有人信任，不用发怒就有人害怕。可是现在呢？你一次开会宋国就不来，二次开会鲁国就闹事。战争不断，百姓疲惫不堪，你说这是‘百姓乐业，草木沾春’，我又是实在不懂。我还听说尧把自己的儿子丹朱都放弃了，把天下让给了舜。舜呢？又跑到南河去躲着，百姓们都去请他，他才不得已当了皇帝。可是现在你呢？你杀了你的哥哥才得到这个国家，还借着天子的名义去命令诸侯。我又不知道这跟唐虞的禅让比起来怎么样了？”

桓公一听，火冒三丈：“你这个匹夫，竟敢出言不逊！”然后他就让人把宁戚拉下去斩了。可是宁戚一点都不害怕，还仰天长叹：“桀杀了龙逢，纣杀了比干，现在我也要跟他们一样了！”

这时候，隰朋过来说：“这个人看到权势不低头，看到威严不害怕，肯定不是个普通的放牛娃。大王您还是饶了他吧！”

桓公一听，觉得也有道理，怒气就消了。他让人把宁戚放开，说：“我刚才只是试试你，你果然是个好人。”

宁戚这时候才从怀里掏出管仲的信，递给桓公。桓公拆开一看，上面写着：“我奉命出兵，走到峱山，遇到了卫国人宁戚。这个人不是普通的放牛娃，是个有用的人才。您应该留下来辅佐您。如果您放弃了他，让他去了别的国家，那齐国可就后悔莫及了！”

桓公说：“你既然有仲父的信，为什么不早点拿出来？”宁戚说：“我听说‘贤君选贤能的人辅佐自己，贤能的人也选贤明的君主辅佐’。如果您是个喜欢听好话、不喜欢听真话的人，对我发脾气，那我宁死也不会拿出这封信的。”

桓公一听，高兴极了，就让宁戚坐自己的后车。晚上扎营休息的时候，桓公急着要衣冠，准备封宁戚为官。有个太监问：“大王要衣冠，是不是要给宁戚封爵啊？”桓公说：“对。”太监又说：“卫国离齐国不远，您何不派人去调查一下。如果他真的贤能，再封他也不迟。”桓公说：“这个人是个豁达的人才，不会拘泥于小节。我怕他在卫国的时候，可能有些小过错。如果调查出来他有过错，再封他就不光彩了；如果不用他，又太可惜了！”于是，他就在灯烛之下，拜宁戚为大夫，让他跟管仲一起管理国家大事。

宁戚换上新衣服，谢过恩，就出去了。这时候，有个老头儿写了首诗来纪念这事儿：“短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。”

桓公的大军开到宋国的地界时，陈宣公杵臼和曹庄公射姑已经先到了，紧接着周朝的单子也带着兵马赶到。大家一碰头，就开始商量怎么攻打宋国。这时候，宁戚站出来说：“咱们这次可是奉了天子的命令，纠集诸侯来讨伐宋国。不过，我觉得吧，用武力取胜不如用德行取胜。要不，我先去试试，看能不能说服宋公求和。”

桓公一听，觉得宁戚这主意不错，就下令大军在边界上安营扎寨，让宁戚一个人去宋国。宁戚就坐着辆小车，带着几个随从，直奔宋国的都城睢阳。

到了睢阳，宁戚大摇大摆地走进王宫，见了宋公，只是拱了拱手，连个跪拜的礼都没有。宋公一看，心里就嘀咕了：“这人是谁啊？怎么这么不懂规矩？”

旁边的戴叔皮赶紧小声告诉宋公：“这人原来是个放牛的，齐桓公刚提拔他，肯定是个能说会道的家伙，这次来肯定是想说服咱们求和。”

宋公一听，心里就有了主意，他故作镇定地问宁戚：“你来干什么？”宁戚也不客气，直接就说：“我来看看宋国是不是快完了！”

宋公一听，吓了一跳：“我好歹也是个诸侯国的国君，怎么就要完了？”宁戚哼了一声：“你觉得自己比周公怎么样？”宋公赶紧摇头：“周公是圣人，我哪敢跟他比？”

宁戚接着说：“周公那时候，天下太平，四方都臣服。可你呢？国家都快亡了，还整天自以为是，不尊重贤士。这样下去，不出事才怪呢！”

宋公一听，觉得宁戚说得有理，赶紧从座位上站起来，说：“我刚继位没多久，还不懂这些道理，先生别见怪。”戴叔皮在旁边一看，急了，连连给宋公使眼色，可宋公就是不理他。

宁戚看宋公被说动了，就接着说：“现在天子失权，诸侯割据，君臣不分，篡位弑君的事情天天都有。齐桓公不忍心看到天下大乱，就奉了天子的命令，来主持大局。你既然已经参加了盟会，就应该遵守盟约。可你呢？又反悔了。现在天子大怒，派了军队来讨伐你。你前面已经背叛了天子，后面又跟天子的大军对抗，不用打，我就知道你输定了。”

宋公一听，赶紧问宁戚：“那先生觉得我应该怎么做？”宁戚说：“你就别舍不得那点礼物了，跟齐国和好吧。这样，你既不失礼于天子，又能跟齐国搞好关系，何乐而不为呢？”

宋公一听，觉得宁戚说得有道理，就派了个使者跟着宁戚去齐军大营求和。戴叔皮一看，满脸羞愧地退了出去。

使者见了齐桓公，说明了来意，还献上了十块白玉和一千镒黄金。齐桓公一看，说：“这可是天子的命令，我可不敢擅自做主。还是麻烦王臣去跟天子说一声吧。”说完，就把使者献上的礼物转送给了单子。

单子一看，说：“只要君侯肯原谅我们，我们一定尽力去跟天子说。”于是，齐桓公就让宋公先去朝拜天子，然后再定盟会的时间。单子辞别了齐桓公，就回去了。齐桓公和陈、曹两国的国君也都各自回国了。

欲知后事如何，且听下回分解。