话说齐桓公不听管仲遗言，复用竖刁、雍巫、开方三人，鲍叔牙谏诤不从，发病而死，这三人便肆无忌惮，专权用事。顺他们的，不贵也富；逆他们的，不死也被驱逐。这事儿先按下不表。
且说那时郑国出了个名医，叫秦缓，字越人，住在齐国的卢村，人称卢医。他年少时开旅店，有个长桑君来住店，秦缓看出他不是凡人，招待得极为周到，也不收钱。长桑君很感动，就给了他神药，用露水服下后，眼睛变得像镜子一样，能在暗中看见鬼物，就算人在隔墙，也能瞧得一清二楚。他给人看病，其实一眼就能看穿病症，只是以诊脉为名罢了。古时有个扁鹊，与轩辕黄帝同时，医术高明，大家看卢医手段厉害，就把他比作扁鹊，也叫他扁鹊。
早年扁鹊游历虢国时，正赶上虢太子突然昏厥身亡。扁鹊到宫中，说自己能治。内侍不信，说：“太子都死了，还能复活？”扁鹊说：“让我试试。”内侍通报虢公，虢公哭得眼泪汪汪，让扁鹊进去看看。扁鹊让弟子阳厉用砭石针灸，一会儿，太子就苏醒了，又给他喝了汤药，过了二十天就完全康复了。世人都称赞扁鹊有起死回生的医术。
扁鹊周游天下，救了无数人。有一天，他来到临淄，拜见齐桓公。扁鹊奏道：“君侯，您的病在皮肤纹理之间，若不及时医治，会加重。”齐桓公却不以为然，说：“我没病。”扁鹊只好退出。
过了五天，扁鹊又来拜见，说：“君侯，您的病已到血脉之中，不可不治啊。”齐桓公不理他。
又过了五天，扁鹊再来，着急地说：“君侯，您的病已在肠胃，得赶紧治！”齐桓公还是不回应。扁鹊无奈退出，边走边叹：“唉，这当医生的，就盼着病人有病，没病也说有病。”
再过五天，扁鹊求见，一看齐桓公的脸色，转身就跑。齐桓公派人问为啥。扁鹊说：“君侯的病已深入骨髓，这病啊，在皮肤纹理时，热敷就能行；在血脉，针灸可解决；在肠胃，吃药酒能搞定。可现在在骨髓，就是阎王爷来了也没办法，我只能闭嘴走人。”
又过了五天，齐桓公真的病了，派人去召扁鹊，旅店的人说：“秦先生五天前就收拾包袱走了。”齐桓公懊悔得直跺脚。
齐桓公原有三位夫人，王姬、徐姬、蔡姬，都没生孩子。王姬、徐姬先后去世，蔡姬被退回蔡国。此外还有六位如夫人，因得齐桓公宠爱，礼数与夫人无异，所以叫如夫人。六位如夫人各生一子，第一位长卫姬，生公子无亏；第二位少卫姬，生公子元；第三位郑姬，生公子昭；第四位葛嬴，生公子潘；第五位密姬，生公子商人；第六位宋华子，生公子雍。其他妾室还有不少儿子，不在这六位如夫人之子的行列。
这六位如夫人中，长卫姬伺候齐桓公最久。六位公子里，也是无亏年龄最大。齐桓公的宠臣雍巫、竖刁，都和长卫姬关系好，他俩就向齐桓公请求，立无亏为继承人。后来齐桓公又欣赏公子昭的贤能，与管仲商量后，在葵邱会上，嘱托宋襄公，立昭为太子。卫公子开方，和公子潘关系铁，也为潘谋划继位之事。公子商人性子豪爽，爱施舍，颇得民心，因母亲密姬受宠，也有了非分之想。只有公子雍出身低微，老实本分。其他五位公子，各自拉帮结派，互相猜疑，就像五只大老虎，张牙舞爪，就等着吃人。
齐桓公虽说曾是英明君主，可岁月不饶人，如今老了，志气消沉。他做了多年霸主，志得意满，又沉迷酒色，不是清心寡欲之人。到老了，被小人蒙蔽，只知享乐，不听忠言，尽听些阿谀奉承的话。
那五位公子，都让自己的母亲去求立为太子，齐桓公呢，只是含糊答应，根本没个准主意。这真是“人无远虑，必有近忧”。
忽然有一天，齐桓公病重，躺在床上起不来，呼喊左右，却没人答应。他两眼无神，呆呆地看着。忽然“扑通”一声，好像有人从上面掉下来，接着就见有人推开窗户进来了。齐桓公定睛一看，是贱妾晏蛾儿。
齐桓公有气无力地说：“我肚子饿了，想喝点粥，你给我弄点来。”
蛾儿无奈地说：“没地方找粥啊。”
齐桓公又说：“那来点热水解渴也行。”
蛾儿还是摇头：“热水也没有。”
齐桓公奇怪地问：“为啥？”
蛾儿伤心地说：“易牙和竖刁作乱，守着宫门，筑起三丈高墙，内外隔绝，吃喝都送不进来，哪来的粥和热水？”
齐桓公问：“你怎么进来的？”
蛾儿回答：“妾曾受主公一次宠幸，所以不顾性命，翻墙进来，就想在您临终前看您一眼。”
齐桓公又问：“太子昭在哪？”
蛾儿说：“被他们挡在外面，进不来。”
齐桓公长叹一声：“仲父真是圣人啊！圣人有远见，我却糊涂，才有今日。”说完，他奋力大呼：“天呐！天呐！我小白难道就这样死了？”连叫几声，吐血数口。他对蛾儿说：“我有六个宠妾，十几个儿子，如今却没一个在身边，只有你一人来送终。我平日没好好待你，真是惭愧。”
蛾儿哭着说：“主公您保重。万一不幸，妾愿以死相随。”
齐桓公叹道：“我死了若无知也就罢了，若有知，有何面目去见仲父啊！”说完用衣袖遮住脸，连叹几声，气绝身亡。
齐桓公在周庄王十二年夏五月即位，于周襄王九年冬十月去世，在位共四十三年，享年七十三岁。潜渊先生写诗赞齐桓公：
姬辙东迁纲纪亡，首倡列国共尊王。
南征僭楚包茅贡，北启顽戎朔漠疆。
立卫存邢仁德着，定储明禁义声扬。
正而不谲《春秋》许，五伯之中业最强。
髯仙也有一绝，叹桓公英雄一生，却没好结果：
四十余年号方伯，南摧西抑雄无敌！
一朝疾卧牙刁狂，仲父原来死不得。
晏蛾儿见齐桓公死了，痛哭一场。想叫人，可墙高，声音传不出去；想翻墙出去，墙内又没垫脚的东西。她左思右想，叹口气说：“我曾说过要以死送君，可这殡葬之事，我一个妇道人家也不懂。”于是她脱下衣服盖住齐桓公的尸体，又扛起两扇窗板盖在上面，权当掩尸之意。然后向床下叩头说：“君魂且勿远去，等妾相随！”说完，用头撞柱，脑裂而死。这女子真是贤惠啊！
当晚，小内侍从墙洞钻进来，见寝室堂柱下血泊中有一具尸首，吓得赶紧出去，报告雍巫、竖刁：“主公已触柱自尽了。”
巫、刁二人不信，让内侍们挖开墙垣，亲自来看，见是个妇人尸首，大惊。内侍中有认识的，说：“这是晏蛾儿。”再看牙床上，两扇窗板盖着一动不动、毫无知觉的齐桓公。哎呀，也不知啥时候断气的。
竖刁就商量发丧之事。雍巫说：“先别急，得先定下长公子的君位，再发丧，免得有人争抢。”竖刁觉得有道理。
两人就到长卫姬宫中，悄悄说：“先公已去世。按长幼顺序，该是夫人之子继位。但先公活着时，曾将公子昭托付给宋公，立为太子，很多大臣都知道。要是他们听说先公去世，肯定会辅助太子。依我看，不如趁今晚赶紧行动，率本宫甲士，杀了太子，扶长公子即位，大事就成了。”
长卫姬说：“我一个妇道人家，全凭你们了！”于是雍巫、竖刁各率几百宫甲，杀向东宫，去抓世子。
再说世子昭不能入宫探病，心里烦闷。当晚正挑灯独坐，恍恍惚惚，似梦非梦，见一个妇人来说：“太子还不快走，大祸临头了，我是晏蛾儿，奉先公之命来报信。”昭刚想问，妇人推他一把，他就像掉进万丈深渊，突然惊醒，妇人已不见。这梦太奇怪，不能不信。他忙叫侍从拿灯，开了便门，跑到上卿高虎家，急忙敲门。
高虎迎进来，问他来意。公子昭把事情说了。高虎说：“主公病了半个月，被奸臣隔绝内外，消息不通。世子这梦，凶多吉少，梦中称先公，主公恐怕已去世。宁可信其有，不可信其无，世子还是先出境外避避风头。”
昭问：“去哪安身？”
高虎说：“主公曾将世子托付给宋公，现在去宋国，宋公肯定会帮忙。我是守国之臣，不敢和世子一起出逃。我有个门下士崔夭，管东门钥匙，我让人吩咐他开门，世子趁夜出城吧。”
还没说完，门人来报：“宫甲包围了东宫。”吓得世子昭面如土色。高虎让昭换了衣服，和侍从一样，派心腹跟着，到了东门，传话说让崔夭开门放世子。