晋景公即位三年的时候，听说楚王亲自去攻打郑国了，就打算出兵去救郑国。他任命荀林父做中军元帅，先谷当副将；士会是上军元帅，郤克做副将；赵朔当中军元帅，栾书为副将。还有赵括、赵婴齐是中军大夫，巩朔、韩穿是上军大夫，荀首、赵同是下军大夫，韩厥当司马，另外还有部将魏錡、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等好多好多将领，一共出动了六百辆战车，在夏天六月的时候从绛州出发，浩浩荡荡地朝着黄河口进军。这时候，前面的侦察兵回来报告说，郑国的都城被楚国围困了很久，一直等不到救援，已经向楚国投降了，楚国的军队也正打算回北方去呢。
荀林父就召集将领们商量该怎么办。士会说：“现在去救郑国已经来不及了，而且去攻打楚国也没有什么正当理由，不如就撤兵回去，等以后有机会再说。”荀林父觉得很有道理，就下令让军队准备撤兵。这时候，中军有一位很勇敢的将领站了出来，大声说：“不行，不行！晋国之所以能够在诸侯中称霸，就是因为我们能够帮助那些有困难的国家。现在郑国因为等不到我们的救援，没办法才投降了楚国。如果我们能够打败楚国，郑国肯定会重新归附晋国。要是现在我们放弃郑国，还躲开楚国，那其他小国家以后还能依靠谁呢？晋国可就再也不能在诸侯中称霸了！元帅要是一定要撤兵，那我情愿自己带着我手下的军队去进攻楚国。”
荀林父一看，原来是中军副将先谷，字彘子。荀林父就说：“楚王亲自在楚国军队里，他们兵力强大，将领众多，你只带着一部分军队去，就好像把一块肉扔给饥饿的老虎，这有什么用呢？”先谷听了，生气地大叫起来：“我要是不去，别人会说我们堂堂晋国，竟然没有一个敢打仗的人，这多丢脸啊！我就算死在战场上，也不能丢了晋国的志气！”
说完，先谷就直接走出了营门。正好碰到赵同、赵括兄弟，先谷就告诉他们：“元帅害怕楚国，要撤兵，我打算独自去进攻楚国。”赵同、赵括说：“大丈夫就应该这样，我们兄弟俩愿意带着我们的军队跟你一起去。”这三个人也不听从元帅的命令，就带着军队渡过了黄河。荀罃发现赵同不见了，士兵报告说：“赵同已经跟着先将军去迎战楚军了。”荀罃吓了一跳，赶紧跑去告诉司马韩厥。
韩厥急忙跑到中军，去见荀林父，说：“元帅您难道没听说先谷已经渡过黄河了吗？他要是遇到楚国军队，肯定会打败仗的。您是中军元帅，如果先谷的军队被消灭了，这个责任可都在您身上啊，您打算怎么办呢？”荀林父听了，害怕地问韩厥有什么办法。韩厥说：“事情已经到这个地步了，不如我们三军一起前进。如果打赢了，您就有功劳；万一打输了，六个人一起分担责任，总比您一个人承担罪责要好得多吧？”
荀林父听了，赶紧下拜说：“你说得对。”于是就下令三军一起渡过黄河，在敖、鄗两座山之间扎营。先谷看到这个情况，高兴地说：“我就知道元帅不会不听我的话。”
咱们再说郑国这边。郑襄公知道晋国军队很多，很强大，他担心一旦晋国打赢了楚国，就会来追究郑国归附楚国的罪过。于是就召集大臣们商量办法。大夫皇戍站出来说：“我请求去晋国军队里，劝他们去攻打楚国。晋国打赢了，我们就归附晋国；楚国打赢了，我们就归附楚国。谁强大我们就跟着谁，这样就不用担心了。”
郑襄公觉得这个主意很不错，就派皇戍去了晋国军队，传达郑襄公的话：“我们国君一直在等待晋国的救援，就像盼着及时雨一样。因为国家快要危险了，才暂时归附楚国，只是为了保住国家，不是真的想背叛晋国。楚国军队因为打赢了郑国，现在很骄傲，而且他们出兵很久了，军队也很疲惫。如果晋国去攻打他们，我们郑国愿意在后面帮忙。”先谷听了，高兴地说：“打败楚国，让郑国归附，就看这一次了。”栾书却说：“郑国人反复无常，他们的话不能相信。”赵同、赵括却说：“附属国愿意来帮忙打仗，这个机会可不能错过，先谷说得对。”于是他们也不听荀林父的命令，就和先谷一起和皇戍约定了一起攻打楚国。
谁知道郑襄公又另外派了使者去楚国军队里，也劝楚王和晋国打仗。他这是想两边挑斗，然后坐山观虎斗，看看谁赢就跟谁。楚国的令尹孙叔敖考虑到晋国军队很强大，就对楚王说：“晋国人没有一定要决战的意思，我们不如去和他们求和。如果求和不成，再打仗，这样错就在晋国了。”楚王觉得有道理，就派蔡鸠居去晋国请求罢战议和。荀林父知道了，高兴地说：“这对两个国家来说都是好事啊。”
可是先谷却对着蔡鸠居大骂起来：“你们抢走了我们的附属国，现在又想用议和来拖延时间。就算我们元帅愿意议和，我先谷也绝对不愿意，我一定要把你们打得落花流水，让你们知道我的厉害！你快回去告诉你们楚国国君，让他早点逃跑，还能保住一条命！”蔡鸠居被骂得狗血喷头，抱着头就跑。刚要出营门的时候，又碰到了赵同、赵括兄弟，他们拿着剑指着蔡鸠居说：“你要是再来，先吃我一剑！”
蔡鸠居跑出了晋国营地，又遇到了晋将赵旃。赵旃弯弓搭箭对着他，说：“你就是我箭下的猎物，早晚要把你抓住。麻烦你给那个蛮王带个话，让他小心点！”蔡鸠居回到楚国营地，把这些情况告诉了楚王。楚王听了，非常生气，问将领们：“谁有胆量去挑战晋国军队？”大将乐伯马上站出来说：“我愿意去！”
乐伯坐着一辆战车，许伯给他驾车，摄叔在右边当护卫。许伯把车赶得像风一样快，直接冲到了晋国的营垒前面。乐伯故意接过缰绳来驾车，让许伯下车去整理马的缰绳和鞅带，做出一副很悠闲的样子。这时候有十几个晋国的巡逻兵过来了，乐伯不慌不忙，一箭射出去，就射死了一个人。摄叔跳下车，一只手就把一个晋国士兵生擒了，然后又飞快地跳上车。其他的晋国士兵吓得大喊大叫，都跑掉了。
许伯又接着驾车，往回跑。晋国军队知道楚国将领来挑战杀人了，就分成三路追了上来。鲍癸在中间，左边是逢宁，右边是逢盖。乐伯大声喊道：“我左边射马，右边射人，如果射错了，就算我输！”说完，就把雕花的弓拉满，左边一箭，右边一箭，快速地射出去，每一箭都射得又准又狠。左边连着射倒了三四匹马，马一倒，车就走不了了。右边逢盖的脸也被射中了一箭，晋国士兵被箭射伤的很多。左边和右边两路追兵，都没办法再前进了，只有鲍癸紧紧地跟在后面。
眼看就要追上了，乐伯只剩下最后一箭了。他把箭搭在弓上，想射鲍癸，心里想：“我这一箭要是射不中，肯定会被这个将领抓住。”正在这时候，战车飞快奔跑的时候，突然跑出来一头麋鹿，在乐伯的面前经过。乐伯灵机一动，一箭射向麋鹿，正好射中麋鹿的心。然后他让摄叔下车把麋鹿拿起来，送给鲍癸，说：“把这个送给你们当食物吧！”鲍癸看到乐伯箭无虚发，心里本来就很害怕，现在看到他送麋鹿来，就假装感叹地说：“楚国将领这么有礼貌，我可不能冒犯啊。”说完，就指挥左右的士兵回车，乐伯也慢慢地往回走了。有一首诗说的就是这件事：“单车挑战骋豪雄，车似雷轰马似龙。神箭将军谁不怕？追军缩首去如风。”
晋将魏錡知道鲍癸放走了乐伯，心里很生气，说：“楚国来挑战，晋国竟然没有一个人敢出去迎战，恐怕会被楚国人笑话。我也愿意坐着一辆战车，去试探一下楚国的强弱。”赵旃说：“我愿意和魏将军一起去。”荀林父说：“楚国来求和，然后又来挑战，你们要是去了楚国军队，也要先谈和议，这才是有礼貌的做法。”魏錡回答说：“我知道了，我会去请和的。”赵旃先送魏錡上车，对魏錡说：“将军去回复蔡鸠居的事，我去回复乐伯，我们各做各的事吧。”
这时候，上军元帅士会听说赵旃、魏錡去讨令出使楚国，急忙赶来见荀林父，想要阻止他们去。可是等他赶到中军的时候，这两个将领已经走了。士会私下对荀林父说：“魏錡、赵旃仗着自己祖先的功劳，在晋国得不到重用，心里一直很怨恨。而且他们年轻气盛，不知道进退，这次去肯定会触怒楚国。要是楚国突然来攻打我们，我们怎么抵挡呢？”这时候副将郤克也来说：“楚国的心思很难捉摸，不能不防备啊。”先谷却大声说：“早晚都要打仗，防备什么？”荀林父也不知道该怎么办才好。
士会退出来后对郤克说：“荀林父就像个木偶一样，没有主见。我们得自己想办法。”于是士会让郤克去约上军大夫巩朔、韩穿，各自带着自己的军队，分成三处，埋伏在敖山前面。中军大夫赵婴齐也担心晋国军队会打败仗，提前派人在黄河口准备好了船只。
咱们再说魏錡，他一直很嫉妒荀林父当元帅，想让他出丑，在荀林父面前说去请和，到了楚国军队里，却直接向楚国挑战，然后就回来了。
楚国将领潘党知道蔡鸠居出使晋国营地，被晋将辱骂了，今天魏錡来了，正好可以报仇。他急忙跑到中军，可是魏錡已经出营走了。潘党就骑着马去追他。魏錡走到一片大沼泽地的时候，看到后面追得很紧，正想和潘党打仗，突然看到沼泽地里有六头麋鹿。他想起楚国将领乐伯射麋鹿的事，就弯弓搭箭，也射死了一头麋鹿，让车夫把麋鹿送给潘党，说：“上次承蒙乐将军送了新鲜的猎物，这次我也回敬一下。”潘党笑着说：“他想让我照着他的样子做。我要是再追你，就显得我们楚人没有礼貌了。”于是也让车夫回车回去了。魏錡回到晋国营地，却撒谎说：“楚王不同意讲和，一定要和我们打仗，分出胜负。”
荀林父问：“赵旃在哪里呢？”魏錡说：“我先走的，他在后面，我没有碰到他。”荀林父说：“楚国不同意讲和，赵将军肯定会吃亏的。”于是就派荀罃带着二十辆兵车，一千五百个步兵，去迎接赵旃。
咱们再说赵旃，他夜里到了楚国军队，在军门外面铺上席子，从车里拿出酒，坐在那里喝起来。他还让二十多个随从，学着楚国人的话，在周围巡逻，打听到了楚国军队的口令，就混进了营里。有个楚国士兵发现他们是假的，就来盘问，赵旃的随从拔出刀来，把这个士兵砍伤了。营里一下子就乱起来了，大家举着火把搜捕奸细，抓住了十多个人，其他的人都逃出去了。这些人看到赵旃还安稳地坐在席子上，就扶他起来，上了车。可是车夫已经被楚国军队抓住了。
天渐渐亮了，赵旃只好自己拿着缰绳赶马，可是马饿了，跑不动。楚庄王听说营里有奸细逃走了，就亲自驾着战车，带着士兵去追赶。楚庄王的车跑得很快，赵旃害怕被追上，就扔掉车，跑到万松林里。楚国将领屈荡看到了，也下车去追他。赵旃把铠甲脱下来挂在一棵小松树上，然后轻身逃走了。屈荡就把铠甲和车马都拿回去，献给了楚庄王。楚庄王正想回去，突然看到一辆单车飞快地跑来。一看，原来是潘党。潘党指着北方的车尘，对楚王说：“晋军的大部队来了！”
其实这车尘是荀林父派荀罃去迎接赵旃的兵车扬起的，潘党远远地看到，认错了，以为是晋国的大军来了，所以就大惊小怪地报告，把楚庄王吓得脸都白了。正在这时候，突然听到南方传来震天的鼓角声，只见为首的一位大臣，带着一队车马飞奔而来。这位大臣是谁呢？原来是令尹孙叔敖。楚庄王心里这才稍微安定了一些，问：“相国你怎么知道晋军来了，还来救我？”孙叔敖回答说：“我也不知道。我只是担心君王您冒失地前进，不小心闯进晋军的营地，所以先来救您，后面的三军马上就到了。”楚庄王又向北看了看，发现车尘不高，说：“不是大军。”孙叔敖说：“《兵法》上说，‘宁可我迫人，莫使人迫我’。现在将领们都已经到齐了，君王您可以下令，只管朝着晋国军队杀过去。如果能打败他们的中军，其他两军就都站不住脚了。”
楚庄王听了，果然下令，让公子婴齐和副将蔡鸠居带着左军去攻打晋国上军；公子侧和副将工尹齐带着右军去攻打晋国下军；自己带着中军两广的军队，直接冲向荀林父的大营。楚庄王还亲自拿着鼓槌击鼓，士兵们也一起擂鼓，鼓声像打雷一样，战车飞驰，战马奔腾，步兵跟在车马后面，飞快地向前冲。
晋国军队一点准备都没有。荀林父听到鼓声，才想派人去探听情况，这时候楚国军队已经像潮水一样，漫山遍野地布满了晋国营地外面。这可真是太突然了！荀林父惊慌失措，没有办法，只好下令让士兵们一起混战。楚国士兵们个个都很勇猛，人人都很威风，就像海啸山崩一样，天好像都要塌下来了。晋国士兵们就像刚从长长的梦里醒来，或者像大醉初醒一样，还不知道东南西北呢。“没心人遇有心人”，他们怎么能打得过楚国军队呢？一下子就像鱼群和鸟群被惊散了一样，被楚国士兵像砍瓜切菜一样，乱杀了一通，被杀得四分五裂，七零八碎。
荀罃坐着兵车去迎接赵旃，没有接到，却碰到了楚国将领熊负羁，两个人就打了起来。楚国士兵越来越多，荀罃寡不敌众，步兵们都跑散了。荀罃坐的战车左边的马被箭射中，先倒了下去，荀罃就被熊负羁抓住了。
再说晋将逢伯，他带着他的两个儿子逢宁、逢盖，坐着一辆小车正在逃跑。正好赵旃脱身跑过来，他的两只脚都受伤裂开了，看到前面有车，就大声喊：“车里是什么人？求求你们带我一起走！”逢伯听出是赵旃的声音，就对他的两个儿子说：“快点赶车走，不要回头。”他的两个儿子不明白父亲的意思，回头看了看。赵旃就喊：“逢君，带我一起走！”逢宁、逢盖对父亲说：“赵老先生在后面叫我们呢。”逢伯生气地说：“你们既然看到赵老先生了，就应该把车让给他坐！”说完，就呵斥两个儿子下车，把缰绳递给赵旃，让他上车一起走。逢宁、逢盖没了车，就死在了乱军之中。