皇宫之内，金碧辉煌的大殿上挂满了红灯笼，映照着每张喜悦的脸庞。

乐师们奏响欢快的乐曲，丝竹之声与人们的欢笑声交织在一起，响彻云霄。

舞姬们身着华丽的舞衣，轻盈旋转，如同彩蝶纷飞，为这场盛宴增添了几分柔美。

桌上的珍馐佳肴散发出诱人的香气，宾客们举杯相庆，酒香四溢，整个大殿仿佛被一片喜庆的海洋所包围，每个人都沉浸在为大夏胜利而欢腾的喜悦之中。

皇帝喝得最多，脸颊已染上绯红，目光迷离中透着几分得意。

他扫视着大殿，见大臣们一个个毕恭毕敬，俯首称臣，更是放声大笑，那笑声在大殿中回荡，震得烛火都微微摇曳。

可这份得意并未持续太久，突然间，大殿的门被猛地撞开，一名探子跌跌撞撞地冲了进来，神色慌张，几乎是跪爬到皇帝面前，上气不接下气的低语。

“陛下……族老……族老他……失败了！”

此言一出，大殿内的欢声笑语瞬间凝固，连空气都仿佛凝固了，皇帝的笑容僵在脸上，眼神中闪过一丝难以置信的惊愕。

皇帝的脸色阴晴不定，手指不自觉地敲打着金边酒盏，发出清脆而急促的声响。

他心中五味杂陈，虽然暗自期盼着那固执的族老能在外遭遇不测，以减少对自己的威胁，可真当这消息如利刃般刺来时，他又不禁惋惜。

毕竟，那些随族老出征的精锐，是大夏不可多得的勇士，如今折损大半，无疑是对国力的一次重创。

皇帝的目光穿过层层烛火，仿佛看到了战场上血肉横飞的画面，心中涌起一股难以名状的烦躁与不安，大殿内的烛火似乎也感应到了这份沉重，跳动得更加剧烈。

这下子，大夏精锐也算是消耗殆尽了。

皇帝的心中如同被巨石压住，沉甸甸的，连呼吸都变得困难。

他望向窗外深邃的夜空，星辰点点，却仿佛黯淡无光，正如他此刻的心情。

他的脑海中浮现出边疆防线空荡荡的画面，那些曾经英勇无畏的战士，如今已成黄土，只留下一片荒芜。

皇帝的眼前甚至出现了幻象，仿佛看到外族铁骑如潮水般汹涌而来，而他自己，却只能无助地站在城墙上，望着那毁灭性的浪潮，束手无策，心中充满了绝望与恐惧。

这下子，他再也没有心情庆祝了。那位探子颤抖着开口，声音中带着一丝不易察觉的畏惧。

“陛下……还有一事，小狐狸二姐传来消息，说若要赎回族老与残部，就需付出……巨大的代价。”

皇帝闻言，眉头紧锁，仿佛听到了世间最沉重的判决。

他脑海中浮现出二姐那狡黠而深邃的眼神，以及她背后所代表的神秘力量。

大殿内的烛火在那一刻仿佛也黯淡了，映照着皇帝愈发阴沉的脸庞。

他紧握的拳头微微颤抖，似乎在权衡着这未知的代价与国家的未来。

皇帝刚要开口拒绝，说出那句“让他们自生自灭吧”，一股莫名的寒意却猛然袭来，让他不由自主地打了个寒战。

他缓缓转身，目光穿透层层叠叠的大殿阴影，最终定格在那位端坐于角落的老妪身上。