木棠曾是个漂亮姑娘，四年前，当她还叫作“李阿蛮”的时候。她曾有红扑扑的脸蛋，又圆又翘的嘴唇；她常常咧起嘴笑，将黑晶晶的眼睛眯成一条缝；她身量瘦小，两条腿细得像柴火棍，上蹿下跳却好像初生的雏鸟，总有不知从何而来、总也使不完的力气。她穿着一身即使洗了也很快会滚脏的粗布衣裳，鬓边总有两缕乱发；她却永远欢天喜地、永远兴致高昂。
可如今“四无丫头”穿了一身绣着暗纹的新衣，一丝不苟梳好了双丫髻，却依旧要被同行的笑一声“没有长相”：
“兴奋到一晚没睡？这样无精打采。”趁周氏母女还哭作一团，林怀敏那贴身婢子悄悄退到她身侧来，“还是昨夜大姑娘也抱着牌位哭了一宿？我听说少爷可给你们三福堂又送了位贴身伺候的，你不用再守夜睡地板，要干的活也少了许多，怎么还不如以往精神。”
“我哪里敢……”木棠咬住嘴唇忍住一个哈欠，接下来的话却不好再说。难道她要老实交代自己误会少爷好意，疑心生暗鬼只当那新人是来顶替自己入宫的么？“我伺候惯了，不习惯闲着。而且要入宫，事情也多……”
“前晚上我可看见你就睡在廊下。”妙吟面上冷冷乜她一眼，嘴角却忍不住要偷笑，“可真是个没福气的。少爷专门找了人帮忙让你歇歇，你倒好，自己要找苦头吃。还不如以往，最起码还就睡床下面，屋子里头不用吹冷风。诶，你怕不是生怕大姑娘哪天晚上偷偷起来，撇下你进宫去吧。”
木棠轻轻一颤，不自觉往衣服里又缩缩。
“啧啧，我瞧你又瘦了。这几天厨房可是变着花儿给三福堂送各样好吃的，你连蹭一口的福气都没有？你这衣裳，还是好几天前那套，少爷对你们这么好，没说再送你身新的？”
“少爷已经很好，我怎么、我也当不起……”
她怯怯地说，又憋住一个哈欠，眼角却不自主已有泪花闪烁。不是悲伤，她只是实在太困，等待林怀敏起身、等待宫车启程的这么些功夫都差点睡着。心想事成并非从来都是件好事，她得了林怀章默许，却声怕进宫不过镜花水月幻梦一场，日夜提心吊胆反倒疲累不堪。这怪不得她。她只是困在黑夜太久，已经不肯轻易相信黎明。
可正月廿八终究已经到来。
许久之前，大概是刚刚来到京城的时候，木棠曾梦见过那座皇家宫苑。高高的宫墙上接三十三重天；火红的宫灯一盏连一盏，将半个天幕映成星星海；琉璃瓦流光溢彩那么一闪，就好像南极仙鹤掠过晨曦，密铺羽翅沾染了氤氲仙气；监门卫重甲高戟，和年画里的郁垒神荼活脱脱一个模样。可是真正进宫的那日却好像平平无奇，甚至后来再说起，她对此的记忆已模糊到十不存一：
她不记得三更的街巷有多么寂静，不记得前往宫城的道路有多么漫长；她不曾在乎敬德门的牌匾是什么颜色，不曾在乎身畔的监门卫是如何威不可犯；她没有看清前来接引的姑姑是何种面貌，更不曾听清前来领路的小宫女儿说了些什么。她甚至忘记了宣旨那日司礼太监曾叮嘱过：入宫后贵人们有十日的别居考核，陪嫁侍女有数日集中训导。所以等再抬起头，她甚至不曾觉得此间与林府有何不同：
昭和堂明训所院落不大，墙角还栽着棵尚未复苏的梨树，粗看起来简直与三福堂别无二致；三五一群环发螺髻的年轻姑娘，也似林府盛宴时前来做客的各家闺秀；而其中被拱卫当中、正回过头来的那位，皮笑肉不笑的模样更是像极了二姑娘林怀敏：
“你！且慢！劳驾！欸——麻烦！” 双唇一抿，她用软绵绵娇滴滴的嗓子朝木棠叫嚷，“我问你，我们已在此等了有半时辰有余，你们那胡姑姑到底还来不来，几时能来？若她有事耽搁了，我们还要在此吹着风干等到晚上去……”
木棠尚没来得及回话，身侧却有风动。是为她领路小宫女儿，后退几步落荒而逃。黄鹂鸟略一怔，先扯起远山黛眉，再眯起冷胜冬日雪霜的眸子，口中却依旧要唱着婉转如春日黄鹂的腔调、不急不徐：
“啧啧，宫里人好大架子！不过问她一句话！居然敢这般爱答不理！” 她一面软声向旁诉苦，一面漫不经心抬起手上环佩，叮叮铛铛间拂过耳垂两粒珠玉，将鬓角碎发别在耳后，又重新拿出来揉搓成一缕，“怎么说我们陪嫁进宫，未来是要做姑姑的，她竟、胆敢这般无礼！”
黄鹂鸟叽叽喳喳，从头到尾控诉的都是那领路宫女。可木棠熬了通宵未眠，一时糊涂、竟当面前那“林怀敏”是在数落自己个儿。腿脚酸软，她就差要叩头跪下，申辩求援高呼奴婢不敢！奴婢不是有意！奴婢只是怕、怕……
“怕露陷而已。”
所幸、在她闹出大笑话之前，有人已替她开了口。那人轻轻飘飘，似笑非笑，随口将全然不同的道理笑话般讲来：
“那丫头哪儿是什么正儿八经的宫女。你问她呀，本就问错了人！”
黄鹂鸟倒竖柳眉，向木棠望望，两眼一挤满是狐疑：“可方才是你说、穿着橘色半臂裙襦又负责接引的那就是昭和堂一等宫女……”
“我还说过，这宫里伺候的那都要腰悬木符以示身份。你瞧，她腰间可有此类物件？我还说过，除了咱做陪嫁的，普通人进宫那至少得做三年活才有机会升任一等宫女。她却不过十一二岁。还有那衣服，明显不合身呢。”
说话那人一袭红色夹衣，发间还别了朵绢花，火红火红的、烈得扎眼。她还又专门梗直了脖子，这便更加像只骄傲的公鸡：
“所以我猜，这身一等宫女的皮子必然不是她自己的。眼下才刚过寅时，她多半啊，是个才入宫、连品级都没有的小宫女儿，替不想起早的姐姐跑腿的。不信？待会儿再见，梅钏你试试她就是。基本功都没练扎实的小丫头，手上腿上没劲，一个不注意、那就要跌一跤的。”
火公鸡言之凿凿说罢，摇头又道自己不过是玩笑。那双狐狸眼很快散了犀利神光，疏离淡漠好似百无聊赖。一旁木棠却恍然心下一凛：博文广识的谈吐、细致入微的观察、鞭辟入里的分析、张扬率性的做派、还有看热闹不嫌事大的雅兴……
“简直和大少爷一个模子里刻出来的。”妙吟凑近来些，小声嘀咕，“我跟二姑娘赴宴时见过她一面，那时候怎么没看出来她肚子里这么多墨水，连宫里的规章制度都门儿清！”
“所以……这院子里的，你还认识几个？”
“差不多都打过照面，不过有些不记得名字。刚才耀武扬威那个是四品军器监家的梅钏，听说本来要做通房丫头，日常就把自己当半个主子的，不知道怎么也跟着进宫来了。旁边……满身红的叫红络，还有……”
她话没说完，就应着那头招呼，笑嘻嘻赶上去热切攀谈，只留木棠傻楞在原地又犯起糊涂。距离迈入敬德门已经过去半炷香时间，天际已蒙蒙微亮。小丫鬟却好像还睡在夜色里，被疲惫与恐惧蒙住了双眼，只顾揉皱新衣衣袖，手足无措惶恐异常。可若她能仔细看看：周遭黛瓦白墙朱梁，画作般相映成趣，哪里是三福堂那简单装饰可比；歇山顶的房檐，又哪里是区区五品官宅邸敢僭越使用的仪制；还有面前那两人：火公鸡眼神四散流转，高昂了头颅正享受着周遭婢子们的夸赞，浑身上下哪有一丁点儿林怀章消极避世的懒散？黄鹂鸟四面呼应不时点头而笑，又何尝有半分林怀敏唯我独尊、自以为是的骄蛮？
院落那头各家陪嫁侍女围着那二人交谈甚欢，院落这头木棠一叶障目，只扯住新衣退后。她还险些撞着人——来人又高又瘦，向外一点脚，轻轻巧巧便将她避过。那一袭橘色半臂裙襦，炽热得仿佛晨曦的颜色——
天光，好像就在此时畅畅快快地亮起来了。
“诸位，”那昭和堂一等宫女步履不停、行至院落中央先行下一个平礼，她声音敞亮清脆，轻易便引去众人目光，“实在对不住。胡姑姑有些私事，稍晚些才能过来。列位起早进宫多有辛苦，且先喝点茶，润润嗓子吧。”
“姑姑安排得这般周到，实在是麻烦。”黄鹂鸟弯了眉眼，先声替众人道谢，“姑姑有事，我们等着就是了，天都还没亮呢，站着活动活动筋骨，岂不正好。”
除开角落里绞着手不知所措的木棠，两方和和气气又对面行过一轮礼，高个宫女向旁一让，身后三名宫人各脱了茶盘鱼贯而入。有人恰巧自身侧，与木棠擦肩而过。于是几乎是瞬间，木棠已认出她来：是方才所谓冒名顶替的那领路宫女。她年岁较自己还要小些，双颊微鼓、好像正忍着一个哈欠；双手微抖，迈的步子是一步长一步短；低眉顺眼，那呼吸断续而轻微。
她好像、好像另一个“木棠”。
天那边行来一朵云，遮住熹微的晨光。木棠捧着茶杯站在墙下，就好像做起沉闷的梦，在梦中看见她自己。她看见自己往“林怀敏”身前一站，高举茶盘垂首眯起眼睛；她看见自己脑袋一点一点，不过片刻便昏昏欲睡；她看见——最为清晰地看见，“林怀敏”一口饮尽了茶水，又将茶盏重重拍下；茶盘随即脱手倾倒，瓷盏摔碎、四分五裂，她看见、她知道自己会慌里慌张跪下去，甚至差点被碎瓷刺伤膝盖——
然而那个“自己”并没有。
那……那不是她自己？
面前的景象骤然变换，就像戏班子才起了调就急着要谢幕下台。小宫女儿先高扬声调一声惊叫，向后猛地一跳。才背过身去的瘦高个儿立即循声看来。“正月里头，碎碎平安！”红公鸡反应迅速，黄鹂鸟跟着迎上前去，挽了胡姑姑的代言人热情洋溢要套起近乎。至于那闯了大祸的小宫女？早趁此机会溜之大吉。于是烟消云散，一瞬间旭日初晴，什么阴谋算计居心叵测统统消弭无形，只留下满地碎瓷熠熠生辉，攫去木棠所有的注意力。
她居然蠢蠢欲动，想上赶着将那烂摊子收拾干净。
不为别的，只是怕绊了谁的脚，又伤了谁的身。她是这么想，可林怀敏曾唾她：“自取其辱？天生贱胚子。”林怀章曾摇头，说她“蠢笨不堪”；连林怀思都嫌她“朽木不可雕”。或许她的确是这样上不得台面的粗使丫头，就像泥地里的野草，就算有一天真时来运转攀上了房顶，也依旧要杯弓蛇影、画地为牢。所以她迈开步子——
“皇宫内廷，吵吵嚷嚷成何体统！”
周遭喧闹刹那便安静，瘦高个宫女似是早烦腻了黄鹂鸟百样殷勤却脱身不能，这下赶紧抽出臂膀，行至来人身前口称“胡姑姑”。众人见状纷纷行礼如仪，木棠更是深深埋头低首，就差要直接跪在地上。方才不过匆匆一瞥，她已望见那胡姑姑容色肃穆，仪态庄重，像极了初卖身为奴时那位永远阴沉着脸、口舌毒辣下手阴狠的路妈妈。她想到此，已忍不住两股战战，听到对面沉声发话，更要肝胆俱颤：
“初入宫的陪嫁，一个个都这般放肆？文雀，是哪几个无事生非、在此搬弄唇舌？帮她们剪了舌头，省得将来祸从口出！”
“才喝了茶润了喉，这些姑姑们自然要说些话……”
“姑姑？”胡姑姑冷嗤一声，将似要劝和的文雀打断，“她们的主子眼下只是昭和堂择选拟定的宫人，等十日后领了天家恩惠有了位份，那才是正经主子娘娘。她们这几日，算什么陪嫁姑姑？和宫外各府上一样，都是伺候人的奴婢而已。现在就摆上了架子，以后、还不得翻天去！”
“胡姑姑教训的是。”是那梅钏，又用黄鹂般轻柔明媚的声气浅笑颔首，“奴婢们、妄自尊大，唐突了文雀姐姐，唐突了胡姑姑。姑姑，海涵。”
她说着仪态万千跪身下去，可算做足了姿态。而后是红络、再是妙吟，有一个算一个，这明训所里很快乌泱泱跪下一片。胡姑姑冷冷扫视过，饶了众人起身，自己转身先去殿内落座：“文雀，遣无关人等出去。新入宫的，依自家主子的年龄排好队列，一个个上来问安。先行、后揖、再拜、三跪九叩、跪坐而后起身。第一日学规矩，先看看你们各自的本事。”
胡姑姑言行如风，木棠却听了却愈发惦念那堆无人打扫的碎瓷，很快分了心神。所以当众人异口同声说起“奴婢受教”，独她慢了半拍；接着一个接一个上前通报名姓时候，独她手忙脚乱。
胡姑姑紧皱着眉头，她余光扫得见。
“再说一遍，你们既进了宫，一言一行就得有宫里统一的规矩。诚然，你们中已经有人做得很好，的确是府上精挑细选出来的；但有人……”木棠简直觉得上首的目光就落在她背上，灼热滚烫就差要烫出个洞来，“走路都是大问题。文雀，取水碗。今日，就从这走路开始学起。”
文雀很快返身回来，就将水碗顶在头上，而后稳稳当当转左转右向各位行礼问安，随即讲些细枝末节、又死板无趣的规定。什么步子太大则张扬，太小则急躁，长短有定数，从哪到哪只能走十五步。木棠认真听了一会儿，从望而生畏很快转变为诚惶诚恐。她甚至快要喘不来气。曾经那路妈妈也曾立下森严规矩，顶碗站一宿是常事，洗不净衣服便棍棒伺候。可进入林府之后却好像无人在意她一言一行——她毕竟是那最不起眼的小丫鬟，伺候的又是最不受宠的主家。可林府的日子，又何曾算得上轻松？
瞧瞧这奇怪丫头，一不小心就陷在经年的恐惧里，反对现实置若罔闻。文雀做示范时她不曾上心，梅钏出列来练习时她也不曾注意，而等胡姑姑脸色一变将要发火，她却晕晕乎乎冲出来就要领罪——
大殿内刹时一片寂静。
她感到四面八方的目光。
“有自知之明，还不算无可救药。”上首轻飘飘传来声叹息，“也好。文雀，你领人出去，单独教、慢慢教。基础功得打稳打扎实，我看她得从头开始，难度还不小。还有、四品军器监家的陪嫁，叫梅钏是么？”满怀无奈的声音一顿，木棠随即又听见那不显山不露水的怒意，“刚说的规矩这就忘了？摇摇晃晃举止轻浮、步子太慢惴惴不安。这个样子怎么能去贵人身边伺候？拿着水碗出门去，院子里有处标记好了的地，自己先昂首挺胸站直了、站够一个时辰，再来学习走路！”
木棠几近凝滞的呼吸忽而一松。
姑姑好像、并非、在责难自己？
她悄悄抬头，望见前头不远，黄鹂鸟正孤零零站在道中。她那天生的婀娜腰肢自然适应不了宫中铁板一块的规矩，就算是出门罚站，依旧免不了左右摇曳生姿。她站在院里，就在小宫女摔了茶盏的地方，就在没来的及扫净的那片碎瓷边上。胡姑姑要训诫的人是她，不止因她礼数有失，更因她前倨而后恭，自以为是。或许，她对领路宫女的那些小动作，都被当初等在院外的姑姑认得清清楚楚。
阳光高涨，晃花了她的眼睛。
就是这一刻，她彻底清醒。
色厉内荏的梅钏并非林怀敏，而只是和她一样的奴婢。赏罚分明的胡姑姑并非路妈妈，而只是她在明训所这十日的教习。是了！她如今终于记起胡姑姑，终于记起自己与主子分别，将独自一人在此地度过数天时间。这里不是周氏母女一手遮天的林府，而是明训所，昭和堂的明训所，是宫内的昭和堂。她已经身在宫廷，无论信或不信。
恐惧与喜悦浪潮般席卷全身，她猛一战栗。
我真的、真的已经成为……宫女？
“愣着做什么，要你练习走路，你还想过去一起罚站不成。”名叫文雀的瘦高个宫女毫不客气，在她背后狠敲一记，“藏脑袋缩脖子塌肩勾背，您今年高寿啊？”
那头黄鹂鸟噤了声，身边文雀却是个牙尖嘴利有过之而无不及的。一上午连说带骂，吼得木棠耳根都疼。她眼瞅着梅钏终于摔了碗淋了一身湿，又打扫了乱局灰溜溜回去道歉；眼瞅着日头愈来愈高，各家侍婢都用罢午膳回来。入宫的第一日似乎与从前并无不同，她依旧饿得前胸贴后背，却不敢稍有懈怠：她自知与旁人差距甚大，哪敢不拼尽全力？可连累文雀操劳一上午，这让她如何能够安心？
“已经午后了，文雀姐姐……”
“还想着吃饭？”不等她说完，文雀便是一竹棍敲过来，“好不容易站姿才练好就要偷懒？背挺直了！绷住了！下面练福礼。右手在上，置于胸前。身子前倾一点！诶呀就一点过了过了！还有腿！膝盖！弯一点！蹲住了！我没说停不许起来！”
这就是她入宫的第一天。白日比往常还要缓慢而艰难。腰酸背痛甚至不逊于整日浣衣洒扫那时候；等好容易月上梢头，吃没吃几口，住的也是别人挑剩下的风口。通铺里头，名叫红络的红公鸡正兴高采烈宣讲胡姑姑铁面无私的种种丰功伟绩，她周遭照旧围了一圈人有说有笑，甚至包括今早才领了教训的那黄鹂鸟，还有与她同出林府的妙吟。那些个高门大户的奴婢，最差也是独门小户家的正经出身，不是她可比，也自然与她处不到一块儿去。木棠却好像全没看到。她穿着鞋子直愣愣倒在床上，翻来覆去竟是想笑。
她怎会不想笑？
她当真进了宫、做了宫女；还有人不厌其烦、手把手要教她规矩；晚间抽查，胡姑姑不曾让她卷铺盖走人；她有晚饭可用，现在居然还有自己的床铺可睡！她能盖上厚实软和的被褥，还穿着几天前少东家才赏她的新衣！她甚至不必去伺候主子起居，不必守夜、不必二更就起！
翻过身子面对着墙壁，她用半面脸颊来回蹭着榻上细小的绒毛，又深吸口气，陶醉在这布料、而非草木灰炕的味道。这不过是个开头，过不了几天，等封位下来，她就可以回到主子身边。再然后，她可以顿顿吃到撑，她可以一直睡在床上，她可以和一路上见着的宫女儿一样，穿好看的橘色裙襦，束两个漂亮的抓髻！把小脑袋藏在臂弯里、她不住地偷笑。很快，很快！好日子已经开了头，她委实幸运至极！
这么欢喜着，不过片刻，她便已然沉沉睡去。今夜她没有做梦，她已身在其中，别无他求。
悠悠一觉已是日上三竿，外间人声鼎沸虽是热闹，然在林怀章看来不过是无趣之人空寻无趣之事罢了。转个身，眼睛还没合上，张祺裕就一阵风似的卷进门，径直冲到床前就扯被子。林怀章知他禀性，只得不情不愿爬起身踹他一脚：
“大清早，又想整啥花样？”
张家小四拾起扔在地上的衣衫丢还给怀章，一屁股坐在八仙凳将瓜子嗑得嘎嘣响：“外面要吵翻天了，你也真睡得着，不去凑个热闹？”
身边小蝶先装得羞答答裹着缦衫溜出了门，林怀章懒懒散散一乜狐狸眼，人又睡倒回去：“不就是又招了贵客来，至多一掷千金搏红颜一笑而已，又不是没见过。在这歇着你要来闹，在家待着又得挨父亲训诫，真是哪都没个清静。”
“不是你不知道，这回的贵客可新鲜，你且猜猜？”张祺裕弯腰凑到他身边，扯不掉被子就去咯吱人，“别睡了，太阳晒着猪屁股了！美人都走了有什么好睡的你听我说，李成在楼底下呢！对，就外号‘小李白’那个，刚从江南道游学回来。只可惜子虚那家伙假清高瞧不上这烟花地儿，要不今个，咱‘四大才子’也该得聚聚首了。”
“‘四大才子’？”林怀章被他闹得睡意全无，闻听这话更忍不住皱起眉头，“就那名号，你还有脸在这吹！”
此番确不是林怀章故作谦虚，“京城四大才子”的名头，委实不大好听。说穿了，其实是民间戏谑、讥讽京城里头才高八斗，却不求上进，不愿出仕的这四人。眼前这家伙，其实就是个满腹经纶的混混。懒得科举，拿着家中的闲钱去买了个一官半职，还偏嫌麻烦，从不搭理衙内的事务，一年到头倒多是泡在秦楼楚馆里头哄小姐们开心。林怀章自四年前名落孙山后灰心冷意，成日里在这鱼目混杂的地儿厮混，偶尔也探听几句朝中的局势动态。两人见得多，年岁兴致相仿，便常常一同寻欢作乐。还有那黄延黄子虚，空得一双丹青妙手，却是画痴一个，隐居在京郊荒野之境，不问红尘俗世。至于今日这位“小李白”，一直是声名在外却求见不得。“所以机不可失失不再来……别睡了别睡了！留君楼你姐的祝捷大宴我垫的钱都没问你要呢，现在要你陪我下去凑个热闹而已，怎么这么老大不情愿……是真有热闹！”
他说着扔了瓜子扯着还没穿好衣服的林怀章就往外走：“你是不知道，这李成出手那叫一个阔绰！早上刚来就拿十两纹银直接点走了莹儿。大家伙儿自然免不了议论，猜他是个纨绔子弟。诶你猜怎么着，正巧这家伙又喝了两盏妈妈的‘杏花村’，这酒劲一上来那可不得了，当下掏了块金元宝要与那些俗人赌诗。拿金元宝赌诗啊！实打实的金元宝，拳头这么大！呦，你没见下头那阵势，立时就炸开了锅啦！”
“你家制金，拳头大的金子没少见，至于这么夸张？”
“重点不在那金元宝，在我专门来提点你这份心意。”张祺裕说着伸手一拍他胸脯，挑眉挤眼洋洋自得，“够兄弟吧？”
“你意思是让我赢了金元宝给你张小四，还我长姊的饭钱吧。”林怀章嘴上随意应付着张祺裕的喋喋不休，心下已暗自警醒起来。这么大做派，当真是李成喝醉了酒为人猖狂，还是生怕别人不晓得有他这个人？推开房门自阑干探身看下去，果然见一群大老爷们正围在桌前指指点点。当中稳稳当当坐着的那人想必便是李成：
“这位王官人家产万顷不爱惜纸墨的，在下可心疼这清白之物，平白遭了你污言秽语的作践。”