“致歉。”
戚晋重瞳中那最后一缕霞光应声熄了。他看向荆风，似乎有些困惑不解、又似乎总有些绝望。“是时候适可而止，何苦自寻烦恼。”终于！一句言简意赅的金玉良言！荆风尚未开口，戚晋却已经听懂。他已听懂所有欲言又止的顾虑、所有谨慎克制的规劝，所以他起身出门，不再于此虚耗。
他甚至更加怒火冲天。
木棠不知爱惜自身、只知卑躬屈膝：对林怀章如是，对薛氏亦如是；所以倒不如随了她去！便让她好好当她那无足轻重的小丫鬟！不必将她已赎回良籍的消息告知！戚晋大步流星的背影如此嚷嚷，荆风却乐得听之任之。他甚至将木棠的卖身契再度仔细收好——中午赶时间跑了趟京兆府改了手实，刚一回来又被老太师喊去；荆风尚未来得及将此物交于戚晋、由他物归原主。
无妨、不若再等上些时候。
这却是个天大的错误。
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是从什么时候起，木棠开始心不在焉？入宫时她不曾关照小之的眼泪，探监时更不曾留心刑狱之阴森，就连今儿正门外那场闹剧，若非文雀提点，她也无从知道仔细。彼时文雀先下马车去接郡主，回身时将将看到薛绮照的小动作。国舅这外室本就一袭玫色衣衫，浓妆艳抹活像只红腹锦鸡。此刻站定在正门前阳光下，吊着眼角、扯起嘴角——已经诡异十分，她有搭手横在颈间快速一划，对着杨绰玉笑得更欢。郡主从大理寺狱出来，本就伤心，一眼瞅见她这瘆人模样，险些没从马车上摔下来。文雀伸手去拦，衣袖瞬间便湿了大片。杨绰玉甩着眼泪捞起裙摆闷头就跑，没几步就撞上乳娘。
乳娘脱手，杨忻跌落，玫色衣衫那国舅外室却勾唇而笑；木棠飞身扑出，乳娘抓住了小衣，杨忻纵声而哭，那始作俑者却轻声叹息。
“你是不是看错了？小公子可是薛娘子的亲生儿子！”木棠斜坐在床边先塞口胡饼，鼓着腮帮子囫囵来问，“就算小之曾经说过薛娘子不喜欢她、但那也是不喜欢小之，小之又不是她亲生……她总不会是苦肉计？为了陷害小之？”
从结果上而言，最终唯一受害的实则只有木棠一人。她抻长着胳膊摔倒在阶上，正磕着膝盖骨；气都没喘匀，小腹又遭了薛绮照一脚：“笨手笨脚慢得乌龟一样！得亏乔嫂反应快……你、你是要我的忻儿命！”她骂得这般狠毒，所以木棠必然言之凿凿说文雀看走了眼。小丫鬟接着低头撕一口胡饼，再探手从床头亮格柜上拿下来个小药瓶：
“这当初二哥送的，老金贵了。我没什么大事，少擦一点点就好……干嘛这么看我，你中午在宫里伺候着也没来得及吃，咬一口？”
“我真不知是该说你心眼大，还是骨头软。”文雀蹲下身捞起她裙子，先要用湿帕子擦净血污，木棠就嚼着她那口胡饼，久久不曾咽下去，“让你逞能。我瞧你当时疼得眼睛都睁不开！还替那罪魁祸首开脱。我可是看得真真的，什么后怕，是失望！恼羞成怒所以迁怒于人。她又拧眉头又咬牙切齿，分明是真要吃了你！”
此言半分不假，那浓妆艳抹的红腹锦鸡曾那样气急败坏，拨开张臂阻拦的小之，推开以身相护的文雀，还要对木棠拳脚相向——可她自己却先照面挨了一耳光。“还得是孺人娘娘！”再说起此节，文雀依旧要击节叫好，“荆典军之前说她吃斋念佛，我以为会是个温吞性子，没想到这么是非分明。倒是那薛娘子，色厉内荏、小人都不如！”
倒跌两步，甩开前来搀扶的婢子，再抬起的竟是张泪水涟涟的面庞：“舍悲姐姐……”不可一世的红腹锦鸡颤抖双唇，难以置信般喃喃低吟。段孺人却将她看也不看，牵过小之便走。薛绮照立时亦步亦趋跟在其后。她依旧淌着泪，是那般手足无措；她甚至险些踩住裙角绊倒，口上念念叨叨片刻不停依旧要争辩讨饶；杨忻缩在乳母怀中，正放声大哭，她这做母亲的却看也不看……
“这个确实，我也看见了。但我觉得她不是不在乎小公子，她只是真的委屈。”木棠吞下口水，小声争辩，“国舅爷大势已去，郡公府独独赐给了小之。短短一个月她经历了这么多，家没了，得来王府借住，结果又差点摔了儿子，还当着大家的面受了这么大侮辱。她毕竟是做主子的，哪能挨人耳光呢？就算是段孺人……”
文雀轻嗤一声：
“荆典军说她与孺人娘娘私交甚笃，是孺人娘娘一力恳请，殿下才准了她带小公子前来借住。”她放下药瓶接过剩的半张胡饼，并排坐在木棠身侧，“什么姐妹情深，也不过如此。她句句喊着‘舍悲姐姐’，可她的舍悲姐姐只管关起门来和小郡主说话……这都多久了还没出来。她呢，一个外室，只有挨人耳光的份。王府、皇宫，内外命妇都是一样。有宜昭容那样借刀杀人的，有馨妃娘娘那般一手遮天的，剩下的、就都是孙美人那等看似风光无限、实则只能逆来顺受的……你上哪去？”
其后很多事情失去控制，便从当下木棠被她不知那句话点醒、夺门跑去朝闻院开始。但若依照木棠自己的话说，这当是诸多好运的开端。就算殿下早就知道那是个陷阱；就算她咋咋呼呼不讲礼法冲进朝闻院，他却不仅不着恼、反倒还要郑重道谢：
“我纵然知道皇帝此举乃是围魏救赵、”他说到此，甚至不由得轻笑，“围赵救吕，但不是你，我下不了决心。”
那双重瞳的眸子被霞光柔和，她听到窸窣的笑意。远处花园里有树紫薇开了，将所有抓耳挠腮不得其解的困顿、所有心惊肉跳深不可测的算计抖了干净。她伸手抓上脖颈，空空荡荡，她不曾戴着那条无价之宝。她只摸着自己的心跳。
她怎敢再待下去。
她追着林怀章逃跑。
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有片新叶，摇摇晃晃落在她左眼，就在晚霞隐没的最后一瞬间。眼睫扫过幼嫩的叶脉，似晨光将晓时的露水，小心翼翼、蹑手蹑脚地、要轻轻拨动她的心弦。林公子说尽信书不如无书。可荣王殿下分明就如西楚霸王一般生有重瞳。那双眼睛是跃动着的、是不安分的、是蠢蠢欲动的，就像他玄衣上那张牙舞爪、虚张声势的长眼螭龙。它一见自己就趴下来，挤眉弄眼皱成条小蛇；林公子一进门它又霍然而起、抖抖精神吹胡子瞪眼睛。直到这会儿功夫这小姑娘才回过神来：方才朝闻院里，荣王殿下竟是先起身来迎，又扶她落座，说话时候甚至半蹲半跪在她椅边，好与她视线平齐；他总是在笑着的，却又在林怀章扬声奔来时背手站起、瞬间该换了一副不咸不淡的面目——他本有目重瞳，就像有两双眼睛，两副模样。而木棠甚至不觉得受宠若惊、她甚至并不开心。她只想起炎炎夏日，他那身料子厚重、又黢黑吸光，岂不闷热！第二次，她想也不想就要转身往回走，而且跑快些、去告诉他……
“……我该如何告诉宝林娘娘，母亲已与父亲和离。”
又是这两个古怪的字眼：
母亲。
木棠跑着神、林怀章喝多了酒；要回朝闻院的一时愣怔；要出荣王府的驻足不前；一个说起家事，一个又念及皇宫。“太后娘娘……”是他的母亲。他的母亲、是太后娘娘……
太后娘娘！是他的母亲？！
母亲。
这两字节到底拗口。她换成娘亲。
娘亲。
娘亲……
杨忻的娘亲后来亲自来东厢房向她致歉。尚未满一岁的孩儿闹腾，扰得她不得将息，所以时而大惊小怪，这并非她本意。薛绮照已换下那身斗鸡式的艳俗衣衫，洗去妆饰、只轻挽了一个单髻，说起话来居然是眉目柔和、五官清丽，连小之都软了心肠，请她进来摆了冰缸的屋内纳凉。这样其乐融融的景象，木棠在林府上从没见过，如今竟然觉着眼生。“但要不了多久，等到我攒够钱回家去，我和我娘，就会这样坐下来，围着桌子、点着灯吃饭，夏天要开着门，冬天要暖上炕……”
她没将这心里话讲出来，唇边的百果糕却自己掉下一小块、正落在桌案字帖上。这糕点本松软甜糯，可在小之手边放了一下午，现在已有些发干。饶是如此，她依旧连残渣都不舍得丢弃。“再说这是落在书上，沾了墨水的。”她说着洋洋得意、将扫在手心里的碎渣舔尽，“我是不是还没跟你说，这是欧阳公的《皇甫诞碑》，王府庶仆才送来，是殿下的心意。”
他甚至还送来位郎中。那位老先生枯着一双手，把过左边又去探右边脉息，一会眯眼一会抚须，前前后后快盘问了她一炷香时间，到了了便摇头边危言耸听，说得她气虚体弱、好像将不久于人世——这不过是些夸大其词、吓唬小孩儿的把戏，不足为惧。木棠只怕他如实回禀给殿下，令殿下嫌弃她无用将她打发回家……或是、听了忧心？
不用文雀批判，她自己都觉着荒唐。可她依然在老郎中离开后翻箱倒柜，想找些银钱好贿赂人帮她三缄其口。五月的月例还没发到手里，她最后攥着那素银簪子追出门去，第三次一时兴起的逃跑、终于是被曹文雀逮住。
“骆姑姑说我现在还不能临帖，怕揠苗助长……练字练得有形无骨……我得去问殿下拿个准话。这也算是正事！急事！耽搁不得，和之前那次一样！”
文雀不听她废话，径直将人赶进东厢房去上药换衣。主子吃饱饭正翻看着闲书，她们尚有些偷闲余裕，还有小半碟百果糕可享用。“自己裙子脏了都不知道换，还想着满世界乱跑！昭和堂里第一课就讲的行走坐卧，多久了还这么风风火火。今日事情这样多，你该得好好坐下歇歇！”
“我总得去谢恩……”
“明日再去！请守门亲事给典军老爷传声话便是。不该为这点小事惊动殿下。”文雀将人按住，又不免好奇，“所以你突然跑去朝闻院是因为什么？今儿、又见着殿下了？”
就是这么突然没来由的，木棠忽然不想去阻拦郎中的消息了——且听之任之，看看殿下听了郎中实话会作何反应？她光是想想都觉着心下滚烫、魂儿在飘。于是她又想起殿下、想起林公子、想起“一叶障目”，想起先县君——现在当是县君，便是和离，受其父荫封，钱氏至少也当是个县君。她说着说着陷于沉默，她还得挖空心思给林怀思去封信。早在年初五佛山上，她便已知道县君尚在人世，如若自己当初便实言相告，宝林是否便不会执意进宫去？
“如果娘早知道爹爹……会不会不会同意嫁给他，娘亲就还活得好好的……” 小之翻个身，揽住木棠胳膊，也在睡前念起娘亲，“薛娘子再怎么色厉内荏，抱着小忻儿的时候，望着小忻儿的时候，眉眼弯弯，真的很好看。虽然她经常乱发火，但小忻儿有她做自己的娘，多好……段家姐姐下午安慰我来着，可她虽然小时候在佛堂，但现在长大了也有娘家可回，能和自己的娘待上一整个月……”
“如果小之不嫌弃的话，”木棠凑近些，轻声切切，“我把我娘借给你。上次送回去的信还是你帮我写的，你还记得？”
于是终于，木棠也说起自己的母亲。
而她却甚至不知该当从何说起。
是那般朝夕相处、血浓于水的存在，就像呼吸一样永志难忘、就像阳光一样亘古长存、就像冬雪夏雨一样理所当然，所以她从来不曾说起娘，就算背井离乡、已然分隔数年。她只是会望着月光，就像倚靠在娘的肩头、就像能望见娘的面庞。
是浩瀚如海、无从独取一瓢；是普通如春草、无以大书特书。娘虽掌勺下厨，手艺却绝比不上林府厨娘，更遑论皇宫里的御膳房；娘虽手脚利索，干起活来却也比不过田舍间寻常可见的精壮后生；娘虽胸有丘壑，认知见地却更比不得林公子堂堂探花郎。娘说起来好像平平无奇、和天下所有的娘没什么不同。可那是她李阿蛮的娘。那眉眼间的皱纹、手上的厚茧和伤疤独、还有怀里的稻草灰味道，都独一无二、只属于她李阿蛮的娘。
李阿蛮，想娘了。
“姐姐。”小之鼓起脸来，呐呐喊她，“我记得你有好多话要说，累酸了我的胳膊，给我衣袖都蹭了墨！你收到的回信是不是也厚厚一沓，要你读三天三夜都读不完？”
她从没有收到过回信。
对于木棠而言，从这一刻起，才算是真正昏昼交接。晚霞稍纵即逝、黑夜扑面而来、暑气却依旧萦绕不散。她依旧念着朝闻院，依旧抬头远眺，她望着月光依旧要笑，她却很快将笑不出来，就在三日之后的更夜。
事情其实是一点点发生的。六月初二，小之难得起了个早，掐着下朝时间就去朝闻院守株待兔。她眉眼笑笑挽住表兄胳膊，不知怎么又说到陇州，木棠抻长脖子还待要听，却被文雀拦在阶下。
这日或许有风、或许有雨、或许烈日绚烂——毕竟昨儿晚霞耀目，可木棠却说不清。她最初只记得自己有些饥饿，总想吃碗羊汤面；后来视线不知怎得、又被段孺人腕间的五色线吸引去。准是人母亲系上的，或许还去宝华寺里请过佛。接着不过片刻，她已经能想到很多故事：想段孺人回门去、母女重逢是如何半喜半悲；想段孺人在娘家和母亲对面穿针引线、绣起香囊；想段孺人亲自下厨、阖家一起包了粽子又在后院启出雄黄酒；想段孺人母女对酒夜谈，话到天明。
段孺人在院内恭候传召站了多久，木棠就无边无际想了多久。甚至远不止，她后来总忍不住摩挲着腰间荷包。陪小之抚琴时如是，临案提笔时如是，六月初三接了太后送来的香囊时亦如是：“既是驱蚊的，往临丹阙也多送几份。小忻儿咬得浑身包，那么小小一点，怪可怜的。”
小之毕竟心肠软，前日不快说忘就忘。文雀却立时就黑了脸。让尚未足岁的小儿如此遭罪，薛娘子这母亲委实太不称职。小之却说怪不得她，她自己的母亲才叫一个无情无义：“段姐姐都让我多体谅她，她五月回门去，是吃了好多苦的。没有床裯、没有冰块、少人伺候——她自己的娘甚至要将她扫地出门！若不是段姐姐，她必定要流落街头。她可宝贝小忻儿，我一向都知道，这几日照顾不周，不是她的错。”
文雀对此嗤之以鼻。木棠却沉默着，摩挲荷包的手指不觉已有些发抖。后来她亲自去了临丹阙一趟，出来后还频频回头，总要看着窗上他母子相偎的倒影恋恋不舍——
这是她今夜的梦。她第二次梦到娘亲。
六月初三，夏姑姑离宫住到王府上来。木棠拽了文雀一起前去问候，没几句话就听她叹起红络。做师傅的嘴上骂着那小妮子自不量力、自以为是，以为承恩于贵人便能一飞冲天，可眉间却尽是放不下的担忧与关切，或许与曾经薛娘子母亲的神色如出一辙。木棠不曾亲眼见证，但她就是知道。薛娘子必定并非当真为母亲所厌弃、就像薛娘子并非当真厌弃杨忻一样：
因为她们是母亲。
看了好几日的荷包这便被解下抱在怀里，她却半宿没睡着觉。东厢房外阴云密布，教她寻不到月亮，也不曾看清摸黑而来的那鬼魅身影。荆风见她还未歇息，吞吞吐吐顾左右而言他。但她好像已经知道他不欲吐露的实话是什么。
贞御女的娘费尽心力将布老虎送进宫里；良宝林的娘已经回到她身边；段孺人的娘为她系了五彩线；杨忻的娘愿为他日夜不得安歇；薛娘子的娘、和桃灼的“娘”，在等她们幡然醒悟；连小之的娘，都为她守着宣清公主府，守着那公主名号。
只有她李阿蛮的娘，再不要她了。
荆风已安顿好马车，她在夜半离开王府，不觉得困倦、不觉得悲伤，她只前胸贴后背、无止尽地饥饿。腹内针扎似的痛，她好像又回到清淑院，又饿肚子没日没夜的做工、又突然醍醐灌顶，被文雀骂醒看清了脚下的路。有所不同的是，上一次她知道自己要做姑姑，胸膛被热火烧旺；这一次她却认清自己只是个奴婢，周身接着被入骨的寒意吞没。
所幸她已不再饥饿。
文雀实则早已聒噪了无数遍。在朝闻院内遇到段孺人之后，在听闻薛娘子的诸多流言蜚语之后，在经受夏姑姑旁敲侧击之后。
六月初一，小之先进得朝闻院正堂。段孺人则晚了半步。仇啸迎出门来，段舍悲颔首以应。“不敢打扰殿下与郡主，妾在此处候着就好。”她笑得浅淡而温润、像恰到好处的和煦春风；字音清晰而柔和，似宜室宜家的白玉兰花。那玉兰就此在春风里候着，不寻座、不回退、不避太阳、不避风口、无谓蚊虫，她就那么垂首挺胸站着，不动如松、极尽谦恭。昨日正门外那一出仗义执言，已使文雀对她刮目相看；现下再见她如此进退有度、礼数周全，更加是肃然起敬。有此等当家主母般的人物循规蹈矩率先垂范，朝闻院、乃至荣王府，都不会再是木棠能撒欢乱跑想一出是一出的地方。她于是拉着这怔怔出神的丫鬟后退了好几步，轻声低吟吩咐了，对方却好像浑不在乎。
木棠甚至不觉着失落、羡慕、或是嫉妒，即使在看见段孺人独自一人堂堂正正入内与荣王独处一室，她俩却不得不随小郡主退步离开的时候。“人家是孺人娘娘，本就是殿下的姬妾……”她攥着腰际的荷包，随口说起这戳心窝子的实话，却好像心不在焉，“理所当然的事，我要生什么气？”
临走之时，文雀不过是看见荆风走出堂屋叫住段孺人那贴身婢耳语了几句话，便已经烦躁不安到傍晚。她甚至本是敬重那位佩江姑娘的。昨日孺人娘娘和小郡主关起门来说话，佩江就一直尽职尽责守在门口，规行矩步比她主子还有过之而无不及；后来奉茶打扇，又见得她手脚利落，文雀便更是喜欢——便是这样本该与她意气相投的人物，不过是和荆风多说了几句悄悄话，就让文雀转身气走。木棠却怎么能够不全将段孺人放在心上？
“你不觉得她专门克你？她一来就着手安排亲王国整顿着王府上下的礼法规矩。正门前坐视小郡主撞到乳娘的亲事都领了罚；不仅朝闻院，王府内各处行走都需要主子印信，你再不能做你那‘半个主子’……你不在乎？”
木棠只是在听说亲事挨罚的时候抠紧了荷包，她却接着要笑：
“这是好事。你喜欢、你开心。我也该、替你开心。”
“我是怕你哪天犯在孺人娘娘手里，哭都没处哭！”
这话六月初二才说过，六月初三就有几个下堂婢在段孺人跟前领了罚。她们私下拿薛娘子商贾出身和外室身份说笑，道那不过是个摆不上台面的骚货，何德何能收受郡主的香囊，又何德何能肖想攀附殿下做主子？王府里乱嚼舌根的被拖下去掌了嘴，王府外街头巷尾可不知还有多少如斯嗤笑。薛绮照原本多少有国舅作为倚靠，如今杨珣伏法，茶余饭后连贩夫走卒都敢肆无忌惮、说这薛家不孝女自作自受。甚至在她自己娘家，扎耳朵的风言风语也片刻不休。她后来躲去段府、又依附段舍悲躲来王府。可大错已经铸就、岂是能躲得了的？
“所以你看看薛娘子，自己也收收心。”文雀如此殷殷相劝，“那薛娘子，母家怎么说也是京城里数一数二的富户；她甚至还为杨珣生了唯一一个儿子；和段孺人还是闺中密友；可到头来，还不是名分名分没有、身家身家没有，竹篮打水一场空。杨珣还是个不讲究的；荣王府处处规范典仪，更不是你该异想天开的地方！”
木棠垂眸嗯嗯应了，转脸却将这番叮嘱抛掷脑后，只不断说起薛娘子可怜。于是六月初四，听闻夏姑姑出宫入府，文雀便在大半夜主动拽了她去，以问安的名义，要她听姑姑将道理说得更明白些。
夏姑姑本不必出宫安家的，她年逾四十，原可以迁去昭和堂安度晚年，全是被桃灼伤透了心，不愿再面对宫里一茬茬花朵样娇艳、却野心勃勃不安于室的小女孩。“木棠和桃、如选侍可不一样。木棠是要自己学些本事，去写话本做女先生、自力更生的。”文雀瞟瞟又在出神的木棠，看似帮衬，实则根本就是旁敲侧击，“她才不会沉溺空想，指着荣王殿下恩情，背靠大树好乘凉。咱木棠是个聪明姑娘，是不是？”
“桃灼那如选侍的名号……好像让大家笑话她似的，的确不值。”木棠顺口便答，“皇宫啊，连淑妃娘娘都栽了跟头，桃灼……我很担心她。”
夏姑姑对她这个反应大加赞同，明里暗里说了许多做人莫太贪求，德不配位必不会有好下场之类的话，说着说着又点头道木棠现下已做得不错：“你如今跟在郡主身侧，时时能有个照应。尤其等郡主嫁过门之后，你的担子可不轻，要帮助郡主好好服侍夫君，也……注意点分寸。等郡主懂事了，给你找个好人家，就有你的好日子了。”
木棠又“嗯嗯”地应声，哪管听没听懂。文雀却红了脸庞，心下已隐有些怒火。夏姑姑从前多次交代她照顾殿下，没想到原来竟是这龌龊意思——她竟让木棠去走那条为人唾弃的路子，顶天了做个通房丫头、随主侍奉夫君——亏得荣王殿下如此用心待她！听闻她出宫归乡，殿下立刻派人前去接应，又专门叮嘱段孺人需以上礼待之。她却当荣王殿下是如此不堪的做派，甚至早就已经为他寻好了填房；文雀接着又为木棠不值：桃灼攀龙附凤，夏姑姑大为光火；木棠堂堂正正，夏姑姑却偏要将她往旁门左道上引。这两面做派，何须敬重！
文雀草草应付几句，拽着木棠便走。回协春苑后还不忘又宽慰又叮嘱，说了好一阵子话。木棠将腰间荷包解下，抱在怀里不知又在出什么神。她这几日总是如此，宝贝着那绣了铜钱的荷包，心猿意马，不知所为何事。或许当真是被段孺人伤到、不愿做第二个薛娘子或如选侍，自己断了念头却不情不愿着罢。因有此想，文雀便不再过多打扰，回了西厢房留她自己清净。可哪承想，这几乎差点成了她与木棠的最后一面。
第二日一早起来，东厢房已然空空如也，木棠早不知所踪。