京都城门丑时二刻开启，赶着出入的自更夜里就排起长队。杨绰玉一行随商队自东建安南门而出，却片刻也不曾耽搁，顺畅得很。薄雾般的黑夜里，遥遥拉下了那些挑担的贩夫、打哈欠的孩子、负书担橐的远行客，还有刨蹄子的驴、打尾巴的牛、前扑后跃的狗……以及那座拥挤繁华的城。
木棠捂嘴掩下个喷嚏，放了车帘缩身坐回来。
早过了立秋，昨儿又刚下过一场雨，半冷不冷的，加衣嫌热，脱衣嫌冷。车轮滚起些泥点，秋风吹着；他们却一路向东，仰面得见天际曦光欲曙。可说起来，木棠既无半分翘首以盼，更不知怅然若失，只是不可避免地、总有些说不明道不清的害怕——
自己似乎不会再有运气，能够回到这皇城宫阙里来。
文雀给睡熟的小之盖上件短袄，踢踢脚让她自己也披件衣裳去。“少咸吃萝卜淡操心。”管家婆轻声絮语，威势可半分不减，“张家商队这般财大气粗，通行打点眼睛都不眨一下，一定一路顺利。今儿晚上看样子能按计划到达咸阳。前几天适应适应，后面走快些，才不耽误你带小祖宗全须全尾去见情郎。”
木棠咬住下唇，将袖口绞得愈紧。
其后小之砸吧着嘴醒来，糊里糊涂揉着眼睛发了会儿呆，再看见她姐姐失魂落魄的模样，就念叨起千觞楼的豆花酥。文雀立时如临大敌，她自己却打个哈欠，心不在焉只说虽然惦记，但更想留着肚子给边城美食哩！
她边说边将自己姐姐偷眼打量，这些话分明是说给木棠。的确，有那么一瞬，木棠确乎想起初入露华殿时小屋内那第一口松软热乎的米糕，想起荣王府里第一晚精致油亮的小馄饨，想起初入王府当夜没尝进口里那一筷子羊肉，和溅落在桌边的那一碗粥；想起月夜下沾满双手的莲子碎米糕，想起某场大雨中辛辣的花雕，想起雨过天晴那夜一颗软烂的柿子，和七月十七街边没有辣油的米皮。早起无心用饭，她现下腹内空空，少顷正午、余后前路恐怕都不会再有这般炊金爨玉的好时候。
可是秋天，已经到来。
农忙时节，不止茶铺饭馆，连驿亭都人手紧张；草草对付了便饭，小之在不久之后又叫停马车，先要摘梨佐茶，后要打枣戏耍，心思一会儿一变，连累得整个队伍停滞不前。后来商贾们下了马车，嘻嘻哈哈名为帮助实为搅场；镖师们也下了马，瞻前顾后愈发急不可耐。木棠眯眼看了会儿太阳，惦记着眼前和小之打成一片的陌生人，又操心着远方沉默不语的镖头，踢着脚碾着落叶，还是忍不住要和回来取水的文雀念叨：
“……你看、镖头他是不是不太开心？我总觉得他脸有些黑。虽然张公子说是他三哥的岳父，说是知道小之身份就是要保护小之的……可是我们这么耽搁，怕是到冬天都走不到丰州。人家说不定也是真不开心。那些商队也是，明明是要认真走商的，干嘛闹的这么热情，是不是也知道什么、别有所图？”
曹文雀早发现她此前夜夜偷溜出门，疑是与张家四公子私会，现下听她自己提及，自然抓住了要问个仔细。木棠却自认没有做错什么。为了学习、哪还能有错？再说自己白日里七八个时辰都守在小之身畔，吃穿住行身心康健没有片刻懈怠；便就是向张公子讨学，也只敢看小之睡下才偷偷去，不到一更就回来补觉。她本也没想着临时抱佛脚恶补州县、兵制、乡官等等杂项，还是那日听张祺裕来送过所后不知不觉说漏了嘴：
“死心眼……秤砣疙瘩！你瞧瞧，为了给你们多做了两份过所，有备无患，专门找到周庵去卖脸！”
“可、周老爷都不在京兆府了，那这岂不是偷偷搞的，不是违法！”小姑娘闻言吓得打嗝，“万一、被查出来……而且他那么不喜欢、周家，为了小之和殿下又得去找周老爷……会不会、也牵扯你？连累你和林公子……”
张祺裕连连摆手。谈何连累？自家分明有得赚呢！前些天太府寺京市令和少府监掌治令轮番上门，他那年少有为的三位兄长一个不落、连带父亲一起关起门来严肃认真探讨了好些时候。官府的请帖已至，却之不恭，再说可以借机开拓新商路，还能可以免去大半算缗钱，甚至有机会搭上少府监的关系，自然得富贵险中求。可林怀章呢？却又是为何自毁前程，如此劳心费力？
“虽说人家是亲王府吏，少不得为你们筹谋周全。毕竟外有楚人、内有朱家，各个虎视眈眈，指不准姓杨的还有些仇家在外，等着祸害长公主……”
他如此说着，想起前一日在那家伙面前信口关切长公主那几句不应该的话，什么才十三四岁的小丫头本不必去，大可偷梁换柱云云。说者无心听者有意，其后一大早，对方就将备用的过所亲自送到他手上——不仅有宣清长公主的，甚至还有商队镖局、乃至荣王殿下的，说是好让木棠随机应变。林怀章现在可不是已经在随机应变？明知此途凶险，明知和亲成功之后皇帝就将算计起荣王性命，明知兴明宫此时此刻已盯紧了他一言一行，却还是要这样义无反顾一脚踏进来，甚至说这是机遇，而且闲情逸致的，自得得很。张祺裕红得发黑的一张脸面就拉下来，一双眉毛更是拧成疙瘩：
“你真要去？”
“东西已送到，我还要回去陪我父亲。”林怀章说着，抬脚就走，“也不必骂我蠢，我是劳烦你、请你将一应物件送去荣王府。我自己近半月不曾踏足亲王府，将来要分辩什么‘诱拐长公主’的罪名，不也容易？”
“你怎么……没瞧着又要下雨？我给你找伞……一场秋雨一场寒，让我二嫂再给你备些厚被棉衣……”
“我是去坐牢，用不着。”
当事人悠哉游哉，张祺裕却一口气呛住：
“……你爹！是你爹在皇上面前给你揽的活，肯定上上下下都打点谋算妥当！你就去大理寺狱走个过场……要不你现在就向皇帝投诚服软，省的荣王好端端回来人家拿你祭旗……林怀章！”
秋雨说来就来，不过片刻已浇湿了他二人的衣袍。张祺裕在廊下停住脚步：“你是探花郎！前途无量！便就是荣王死在边关，还是少不了你平步青云的好日子！又是出谋划策又是伪造公文，你……真不要命了？！”
雨雾迷蒙，褒衣博带的身影没有驻足、没有回头。这一别、却是比往日歌舞场里狼狈为奸时还要情意深重。“林公子一定也知道这一战对于张家、甚至商会来说生死攸关，所以一定要帮你……可他为什么会去坐牢？小之和亲是陛下默许的，他不过一时担点罪名，你们在怕什么？”
私放宣清长公主“和亲”，以诱拐之罪收监林怀章，待荣王班师回朝暗下杀手，逼探花郎易主效忠——皇帝那点小算盘，林张二人看的比谁都清楚。林怀章要一赌气运自愿入其彀中，张祺裕不想让才开蒙的小姑娘跟着担惊受怕，居然难得的闭紧了嘴。木棠好像很好糊弄，又好像很不好打发，再相见径直将他缠住，说是要讨些学问：
“我还不知道领兵、出征是怎么个法子，然后郡县各处的规矩、风俗什么的也都不知道。你们都说万一——林公子都冒险做了三封过所——那么万一肯定会有的。我不能什么都不知道，什么都不会干，光等着你说的卢镖头救命啊！”
白日里得应付越来越没耐心的小之，她便唯有戌时之后才能得空留出来，向这混不吝的大才子讨学。虽说一个两个都是彻夜通宵熬惯了的主，但深更半夜孤男寡女怎么说怎么不大妥当。张祺裕其后就把人喊到自个家里来，有三娘亲手准备的宵夜相佐，挑灯夜读、说书讲义也变得生动有趣许多，虽然他最后总难免摇头唏嘘：
“或许……长公主本不用去。”
临行前几日，木棠最后一次来到张家。望着渐成风骨的字迹，张祺裕如此摇头感慨。木棠不应，反催他抓紧时间再多讲几章书——连她都明白，张祺裕此言无非白日做梦：
皇帝容不下杨珣之子，否则不会专门点名宣清长公主出嫁和亲。
皇命既出，杨绰玉已无法再留在长安城里。
可如若长公主不隐匿行踪北上，林怀章自然无罪可责，自己家也不用把脑袋挂腰上。自此一别，许多事再不是自己能掌握，张祺裕那不安分的就眸子向旁一望：“活着。”收敛了颜色，此时此刻他竟是前所未有的郑重，“你天资不凡，假以时日必成大器。万事避其锋芒，能躲则躲，能逃则逃，保命——比什么都要紧。”
“还有两句，先教完，我都记会了，才好活命。”小姑娘用笔杆点点书册，急急地催：
“不过，我都知道。真的很，谢谢。”
有片秋叶落了，就像她这几个字一样，轻飘飘的、又好像沉重得很，混在夜风里呼呼然一吹，好像拨云见月，有些局促无法的，忽而便释然了。九月初一，商队离京，张祺裕没有相送。他将去林府上，也简单道一声谢谢；九月初一，离开了长安城，木棠却似乎不再和文雀交心。
泄过卢镖头底细，她接着不再多说半个字。其后不久，当马车再一次停下，连卢镖头都要走近前来问一声时，又是她自作主张上前，反支了文雀姐姐去看顾小之。她其实与这位虔金号的三亲家素不相识，只是见着来人额头宽阔，稀疏留着络腮胡，脖子又短又粗，虬结肌肉隐在层层劲装下，山峦磐石般缄默、稳固、坚不可摧，于是不假思索的，便知道他正是卢镖头。
她却居然仍不肯全然放松：
“您体谅，小、公主玩心大，撒欢了一两天，就收心的。您、担待。”
声音发紧，身板为防发抖反而挺得梆硬——终究是生人、终究是孔武有力的生人，怎能教她不慌张、不有所防备？往常在王府上，每次要劳动亲事时她总是这么一副小里小气的局促样子，对面往往无视私下里流言蜚语，光看她长公主贴身婢的身份就和蔼有加、笑脸相迎。今儿个却因此触了大霉头。卢道走南闯北几十年，习惯了时时紧绷、处处多思，既知小之身份贵重，想当然就以为长公主这贴身婢是在和自己冷言冷语耍威风。喜怒虽不形于色，可并非全无喜怒，身为镖头，哪愿意被个小丫鬟呼来喝去？
“身为奴婢，规劝主家是你分内职责。”略带沙哑的声音马儿响鼻般喷出来，不很响亮，却撞得木棠几乎站不稳，“民间不比皇城，担不起她如此任性。最好到此为止，明天要赶回路程。要明日在这样……”
他冷冷将木棠一乜：
“没有用处的蠢货，我不会留在身边碍事。”
秋风漏了一瞬，木棠放开了袖口，接着又在文雀面前摇头。后来的路摇摇晃晃的，更是让人坐不住，于是这晚他们到底来不及赶到咸阳，幸好到底有个歇身之所。那是个不算镇甸的村寨，迎面高二层的客栈便显得略为突兀。“为了接引南来北往的商户，特意东南西北各起一座，可气派。”张祺裕曾经说起，还替别家得意洋洋，“薛家就该收心，茶馆酒楼到客店大有可图，盯着我家的金银玉石做什么？”
此时此刻，虔金号满载珠玉的车架缓缓驶入薛家客栈，客栈伙计和商队成员混在一处，你来我往倒是分不出彼此的热闹。有些路过归家的农人也忍不住要驻足张望，垂髫孩童更是风絮一样一滚就是一大团，蹦蹦跳跳、吵吵闹闹，又好奇商队那一辆辆马车、更垂涎镖师的劲装与刀剑。小孩子又讲不通道理，一来二去是越闹越欢。不仅卢道，连身畔负责护卫的两名士卒都跟着草木皆兵，要上前去一探究竟——
除了镖师，林公子还专门劳动亲事府，为宣清长公主在军中寻了两名护卫。鼻头带痣的是左骁卫翊府旅帅赵朴，个头高些的是队正赵全，二人一对兄弟。小之抬眼一扫，懒得记名姓，只管照老大老二来喊。不同于镖师，他兄弟二人皆作寻常百姓打扮，刀剑藏得隐秘，人也远比卢道灵活，几句话好像就劝了和。正是黄昏，天边的夕阳烈得烫人眼，木棠仔细去瞧，总看不清那头细节，只觉得赵老大的脸似乎忽然又黑了些，连带鼻头那颗黑痣也隐形了些；老二左顾右盼，更也像有所隐瞒。