华阴一县，说是京兆府治下，地缘上却更近于北面的坊州。脱离了关中平原，山路渐险；远离了京师长安，人烟愈稀。山高草长，何幼喜时而车中探头，说是排忧解愁、养心精气的好地方。家仆赶车，刘深弄笛作曲，幼喜脱口成诗：一路琴瑟和鸣，各自以为此次上任真个是峰回路转、曙光乍现。更别提那华阴境内也并不似传说中田垄荒废、青黄不接；任上宿无积案，一切钞目监印整洁齐全，主官县令任君生乃至华州刺史杨务本一个笑脸和煦，一个言简意赅，难为他心怀荡漾，往主簿所居的秋访馆前一站，指点庭前此处要栽竹，那片要种菊；装点馆舍更是前后奔忙：好一副要长期驻扎大干一场的模样！
结果不过第二日夜，就在他想偕妻子去洗泉院开开眼界的当口，有五百亲自来寻，说京中急讯，请他共商。初来乍到，哪好推绝，何况人任县令案上也才刚摆上酒菜，见他到来还盛情邀请了一番：“都是自家相公，不必客气。京中的事儿急，别耽搁咱们刘主簿也来不及用饭！”比碗筷先送到他手边的，却是几份手实，“你先瞧瞧，说来全是一桩冤枉！这几个都是田间地头的乡亲！种几个菜，上京里走走旧日亲戚。庄稼户！粗手粗脚，不晓得天子脚下那些个规矩！谁晓得怎么起了点纷争，冒犯到人太常寺千金的头上，当场就给吓个半死！可谁晓得呢！这你前任呐，爱吃酒，做事糊涂，也不知怎么的，去年誊抄手实的时候就给上了官籍。这下好，捉到大理寺里可又是受了好一通罪！京兆尹呢，可怜人呐，想说放回自家地界嘛，要关就关，要打就打，实在不行、充个府军，平日里……护卫乡里，也算赎罪了吧！诶呀，这京兆尹一番美意，咱们华阴的父母官，哪能不感激涕零！可是这人几个吃苦一遭回来，也不能给太逼迫着。你同他们年纪相仿，你来瞧瞧！打量打量！怎么安顿了好！”
手实上写的明白，果不其然，才都是二十来岁的青壮汉子，多半尚未成家立业。刘深尚且没有个主意，才沉吟着试探：“如今战事方平，春夏之交务农之际，是否征为力役……”
话音未落，却见一座小山咣然砸上桌案。刘深浑身一震，低头看去，尽是些数不清的文书卷宗。任县令抬筷子嘴里丢一块腊肉，半张脸面晃在烛火光影里，用力咀嚼着狠狠眯起笑意：
“既然刘主簿心中有数，那就、实在辛苦啦！”
刘深一时哑然：“这些……全是犯了事的？”
“是写错了手实！”任县令郑重强调，“刘主簿刘探花！本县有缘，瞧过探花的字儿。啧，有格局，有气魄，实在漂亮！你那前任的主簿可惜，也是一手好字，刘探花能学个七八吧？”
“……这自然、小事一桩……只不过……”
“那便是了！”对面一拍案，满面红光就给他敬酒，“诶呀，你这么想。这些手实原本该是县里好好码整齐了守着的。谁让前人坏事，出了这么大纰漏！都是些老实巴交的农户，不信你该日自己去乡间走走！稀里糊涂一个个都当了官，这要给他们知道，可不得了！那要像去年夏州那般、闹了事呢！”
“所以……”
“所以呢！”任县令站起身来，走他身侧拍上他双肩，“既然是主簿之失，自然主簿来弥补了。各自。原模原样誊抄一份，记得这次别写错了，把自己的乌纱帽，分给这群庄稼汉了！来，本县再敬探花一杯！”
刘深惯少饮酒，酒力远不如林张。当即就是米酒下肚，也有几分迷瞪了。任君生瞧在眼里，也不再勉强，还细心来叮嘱：“对了！晚上要是腹中饥渴，千万千万别自个捱着！伙房就离吏署一墙之隔，整夜都有人在。刘主簿为华阴鞠躬尽瘁，上上下下的华阴人都知恩图报！这功劳干大了，京兆尹都看在眼里，就不用苦苦指着五年考满再行升迁咯！”
好家伙，刘深才方迷离的那一双眼睛简直应声便亮起了。踌躇满志的青年人，哪里晓得疲惫的？愣是一口气吹到东方泛白，仍旧是不肯将歇。这活计说来容易，是主簿过于用心，改写了没几份总觉心下不妥，终究要将所有人家中人丁、屋舍、田亩、家畜，乃至祖业、村正、里长，甚至于整个村子的税赋、农耕、地貌、天灾一一排查一遍。想着尽善尽美，却竟然疑窦丛生。别的不说，写错了手实的“庄稼汉”未免有些过多；年岁又多在弱冠，家产分明殷实，税赋却并不理想。华山神庇佑，近来无水也无旱；去年大战征兵自京畿起，九百余份手实中却无一人从军，这事更是荒谬。前后思索，去问任县令呢，后者又好似早有准备：
“刘探花这几日查了税赋，应该也知道，咱华阴就不靠那一亩三分地活着！一个华山庙会，加之平日烧香拜佛，就足够大家安居乐业啦！你说的这些人，的确，本该是农户。那人往高处走水往低处流，一个个的又值壮年，想方设法就进城来做营生。京城要募兵，咱们也不能把侍奉这、庙会、华山神的主力往那刀枪无眼的地方送呐！诶呀，所以本县才说，让当初那主簿去给这手实改改。他呢没上心，你也瞧见，应付了事！而今仗打完了，这场面不用做了，啊，尘归尘土归土，这不就没那回事么！”
刘深猝然听闻，心下竟是大悸：“私造文书，杖者二百，徒者二年。知法犯法，岂是君子所为！”那县令却不以为意：
“探花去年中举，今岁授职。是非曲直仍是学究派头，不知变通！”任县令将茶盏重重磕在案上，“要自诉请便！就让这九百余人——不，九百余户，做你的陪葬！上了战场，九死一生，华阴而今家家戴孝，谁人去侍奉西岳大帝，谁人去护佑国泰民安？将自己立身清白，置于千万父老乡亲之上，圣贤书便是如此读得！”
说到急时，任君生竟是奋袂而起。瞧那双目炯炯、长髯微颤，好一位奉己为公的大贤！“须知你这个探花，岂是单凭几篇酸臭文章得来？你父亲蒙冤经年，败走他乡，一朝昭雪——正在恩科前夜。皇帝陛下仁善，点你做探花，那是皇恩浩荡补偏救弊！再说如今主簿一职！”伸手向前，他在堆积如山的公文中找出一封书信来，手中拍拍，硬塞与刘深，“中书令关照，本县也欣赏你一身才华。纵然知道年轻人脾气倔、认死理，还是肯仔细与你说道说道，教你些入世做人的道理。刺史也挂心得很，想你做出一番成就，也算不辜负你父亲一世贤名。刘深啦，刘老弟。令尊当年如何刚正不阿，几近家破人亡；如何披霜戴雪将你养育成人，如今苦尽甘来，可不能再、颠沛、动荡了罢！你也是有家室的人，快要做父亲，有些责任，该担当起来了！”
任君生言辞恳切，一腔道理更是不容置辩。一面拿刘疾与何仁所谓“不正之风”将刘深拿住；一面又用父亲妻儿做威胁、拿华阴子民相恫吓。刘深一个尚未弱冠的儒生哪见过此等阵仗？满腹经纶竟是喂了狗，一时分辩不得，倒起了些自毁的荒唐念头。任君生只让五百将其看住，也不惧这傻后生将此事捅到中书令何仁案前去：但凡他稍加琢磨，便晓得自己已改了几份手实：上了贼船，焉有脱出之理？
大错铸成，覆水难收。
望着千觞楼外分明属于段家的马车，仔细看清了那曾经一个个低眉驯顺如今却横眉立目的家仆身影，段舍悲后退半步，一时竟想躲避。段姬还在叫呢，嘴被捂住，做出些西子捧心之状，是周遭看客无一不为之驻足。段家人大大方方上前，向王府孺人问安：“此女不详，使孺人两度抱恙；更蛊惑搅乱孺人心智：老爷道决不可留。此外，夫人问孺人安：孺人，安泰否？”
这不是理由。对面那管家二十余年的老人便眯眼一笑：“人多口杂，大庭广众。陪嫁有要疾隐瞒，对荣王爷大不敬。老爷清理自家门户，孺人娘娘，也请置身事外罢！”
转向闻讯而来的金吾卫，管家不急不徐，亮明了身份，转脸再问段舍悲：“奉孺人娘娘之命，为段媵侍看诊。孺人娘娘，小可几个，可去了？”
段姬业已进轿，四面人声喧嚣——须知那些是梁人、哪几个为异族？千觞楼内才叫藩邦看了笑话，大梁再丢不起脸面，段姬过往不可公之于众，她段舍悲也……
她竟然一言不发、就逃回王府里来了！
要她说些什么呢？段姬早失了贞洁，一个王府的妾，岂敢多嘴置喙？她算什么呢？当日规劝母亲，不外乎跪地叩头，又有亲事撑腰。如今殿下离京，她就得晓得段家的厉害，晓得那位做尚书右仆射的生父厉害，晓得母亲身后朱家老太尉的厉害。今日能将段姬抢去，明日如何不能将她也抢去？便是告给京兆府，说她忤逆不孝，此生便也是毁了……她不能、她竟然！她是否得去负荆请罪？！
佩江说：“不过就是名小小陪嫁。讨不了殿下欢心，本来就没用。夫人想另寻出路不是一日两日，总归为了主子好，主子反倒多心做什么？”是呐，又不会闹出人命，这样失魂落魄算什么？一个段姬，往日里畏畏缩缩不敢搭上几句话，就在自己院中却不得多见，这样的人，最多可怜那副皮囊罢了。生死前景，与她何干？
可是，清淑院里，竟然就空了……西面厢房，入眼现有几株被养护得当开得正艳的赤芍，案上柜中又是满当当的诗集杂谈。那样美的一张面目，本该过几日又西子捧心般候在门外，自称“贱妾”，谄媚道“为主子娘娘栽了几株小花，主子娘娘当个赏玩”；再过些时日，等幼喜月份大了回京来，后花园又一场诗会上，或许那纤秾合度的身子真要拔得头筹，再得幼喜一番鞭辟入里的赞许……
没有“主子娘娘”，没有诗会。再也不会有。在乡和奸，欺隐嫁娶，过不了几日，段姬便会病故。芳魂一缕再不会扰及荣王殿下清誉，更不会阻碍旁的什么奴婢、或者干脆是李木棠！风风光光嫁进门来……
猝而，她扭头便走。朝闻院里得有人救命……大不了这回冲那拔步床去叩头！哪想李木棠欢不欢迎她去，可别又吓病！晋郎今早离开，她正午才从床上爬起，半晌依旧哭了没停。没什么说头，但是他不在了，连梦里都悲从中来。湛紫床边守着，就差没帮她一道儿哭。凝碧坐得远些，回答她莫名其妙的问题时声音照旧清爽、半分不拖泥带水：
“朝中姓李的……我记得是不是、有、中书令？还有林公子的未婚妻……”
“中书令姓李名蔚，‘蔚然成风’的蔚。”凝碧认真点头，“林友的未婚妻是刑部尚书的四女，也姓李不错。”
李木棠便又倒头呜咽。天下李姓数万万家，凭什么就她家抬不起头，她为什么不是中书令家的千金！嚎了半晌，小脑袋扭出被子又问：
“段、段孺人，我记得、父亲是……尚书……”
“尚书右仆射。”凝碧对答如流。
李木棠打个嗝儿，咬手背又扯头发：“她母亲是……是、太尉、矩阳郡王……”
“嫡女。太尉是先帝爷母亲恭仪敬慎皇后的兄长。所以算来段朱氏与先帝是表兄妹。”
李木棠便体会到前所未有的挫败。
可别说人昨儿个冲到床前来骂了她。这样身份的人，换以前她连上赶着讨骂都不配！偏偏她好像伟大起来，偏偏晋郎又在这节骨眼上离开！她又得去数她那三千两了，越数手越抖，实在不敢再让这几张纸在眼前晃。“湛紫你拿去！你收着！替我！”后者则从绣墩上一惊，跪下就叫不敢擅专。好奇怪，这样子却熟悉。去年年初接了林公子沉甸甸一个钱袋时，难道她也是这等没骨头的可怜样儿？
钱是好东西，她都得塞进那才绣的荷包里。
荷包太小，她不该将从前哥哥送的那个绞了烧掉。
她恨哥哥，坏哥哥。
她又得哭了。
坏哥哥，坏爹爹，坏娘亲！坏晋郎！中午传膳的小丫鬟战战兢兢，撞倒个勺子都要叩头喊半天“奴婢糊涂！”一问呢，原来晋郎替她出了好一口恶气，琼光都被打发回家，更别说那段家的下堂婢！放在枕边那柄如意此刻瞧来便碍眼。他凭什么……！这样大包大揽！要罚的要赏的各自分明，那她自己呢？找谁去充主子耍威风去？！
然后段舍悲便送上门来。
她来得及，却在朝闻院外被挡了些时候。李木棠嫌闷不肯放下帷帐，居然还等着凝碧跑出跑进给她找来一顶帷帽。而后，她便这么坐在床上——盖了大半个被子，衣衫不整，头发凌乱双眼红肿光顶这个帷帽——请段孺人上堂来，“如有事商议”。后者却居然一双眼睛没往上瞟过，进门就拜，口称“国令救命！”——这足以使小姑娘狠狠开心片刻，在她发现段朱氏的女儿在跪她之前；第二句，段舍悲就道：“段姬被娘家捉去，烦国令出面做主！”
她说“烦”，李木棠忽然就很烦。那个热情太过、谦卑太甚的段媵侍回了娘家，岂不是她耳边整个的清净了？更不用防着她别有用心去纠缠晋郎……都怪晋郎！一群莺莺燕燕，偏她无名无份，处在这不清不白的窘迫立场！“我是国令。”她说，声音尚且嘶哑，显出不受控制的犹豫与怀疑，“我是国令……而已。”她再说，嗓子撕扯得更加委屈巴巴了，竟好像被当街捉走的是她这倒霉蛋一样，“回去也是回娘家，救什么……命……”
“前年冬天，李姑娘你尚且在林府。”段舍悲迟疑道，“听闻宫中贞御女悍妒，那个冬天，你不曾害怕么？”
“段媵侍会死。”李木棠牙齿打颤、却毫不犹豫。段舍悲这就站起身来，赶所有人出门了。这一出却为的什么？金贴银的匕首好像自从给了晋郎，便许久未见了；心念一转，她又想自己是不是该先下床来服软，捡起从前为奴为婢的本事，求段家的女儿朱家的孙女高抬贵手，别再戏弄她个四无丫头？段舍悲先开口——果不其然，真真把她吓个半死：“不是寻常回娘家，段姬只是我的陪嫁，是庄子上部曲的孩子……她是带着罪的！在出嫁以前……被接进段府以前，她曾经受人胁迫，失了清白！”