回到“灿香居”后，“西域陶瓮香羊”一经推出，便在食客中引起了轩然大波。食客们纷纷赞不绝口，“灿香居”的名声更是如日中天。

然而，就在肖灿沉浸在成功的喜悦中时，一位不速之客来到了“灿香居”。此人是京城一位有名的美食评论家，名叫苏文轩。苏文轩穿着一身华丽的锦袍，手持一把折扇，眼神中透着一股傲慢与挑剔。

他来到“灿香居”后，点了这道“西域陶瓮香羊”，品尝过后，却微微皱起了眉头。“这道菜虽然有创意，但在我看来，羊肉的处理还不够精细，香料的搭配也略显杂乱。肖师傅，你可不要被一时的成功冲昏了头脑啊。”苏文轩毫不客气地说道。

肖灿听闻，心中虽有些不悦，但还是虚心地请教道：“苏先生，还请您不吝赐教，如何改进才好？”

苏文轩轻摇折扇，缓缓说道：“我曾在一本古籍中看到，有一种宫廷秘制的羊肉料理之法，是将羊肉先经过特殊的焯水，去除血水与膻味，再用多种香料熬制的高汤炖煮，最后用荷叶包裹，蒸制而成。这样处理后的羊肉，口感更加细腻，味道更加醇厚。你不妨一试。”

肖灿谢过苏文轩后，决定再次闭关钻研。他查阅了大量的古籍资料，又与叶知秋反复商讨，终于制定出了一套新的烹饪方案。

肖灿再次挑选了上等的羊肉，他将羊肉切成大小均匀的方块，放入加了葱姜、料酒的开水中焯水。看着锅中翻滚的羊肉，肖灿心中想着：“这一步一定要把血水和膻味彻底去除，为后续的烹饪打下坚实的基础。”

焯水后的羊肉放入用羊骨、牛骨和多种香料熬制的高汤中炖煮。高汤在锅中咕嘟咕嘟地冒着泡，羊肉在其中慢慢炖煮，吸收着高汤的精华。肖灿不时地撇去浮沫，调整着火候，眼神专注而坚定。

炖煮至七八成熟时，肖灿将羊肉捞出，用荷叶包裹起来，放入蒸笼中蒸制。蒸笼中热气腾腾，荷叶的清香逐渐渗透进羊肉中。

经过这一系列精心的处理，新的“西域陶瓮香羊”诞生了。这道菜再次呈现在食客面前时，引起了更大的轰动。羊肉更加鲜嫩细腻，味道醇厚悠长，每一口都仿佛在诉说着肖灿对美食的执着与追求。

随着“灿香居”的名声越来越大，肖灿接到了一份来自皇宫的邀请。原来，皇帝听闻了肖灿的厨艺，想要在宫中举办一场盛大的御宴，邀请肖灿担任主厨。

肖灿怀着忐忑又激动的心情走进了皇宫的御膳房。御膳房内宽敞明亮，各种珍贵的食材摆放得整整齐齐，厨具也是一应俱全，且都是用上等的材料制成。

在准备御宴的过程中，肖灿结识了皇宫的御厨总管，名叫李公公。李公公年过半百，面容和蔼，但在美食方面却极为严苛。

“肖师傅，这御宴可是关乎皇家颜面之事，不容有丝毫差错。你需得打起十二万分的精神来。”李公公严肃地说道。

肖灿点头称是，他开始精心设计御宴的菜单。他决定在保留“西域陶瓮香羊”这道招牌菜的基础上，再创作几道融合了各地特色的新菜品。

其中一道是“东海明珠翡翠羹”。肖灿选用了新鲜的鲍鱼、海参、鱼翅等珍贵海味，将它们切成细丝，用鸡汤炖煮。同时，他将鲜嫩的菠菜榨成汁，加入到羹汤中，使羹汤呈现出翠绿的色泽，宛如翡翠一般。再加入适量的淀粉勾芡，让羹汤更加浓稠。肖灿在制作这道羹汤时，心中满是敬畏：“这是为皇家制作的菜肴，每一种食材都要发挥出它最大的价值，每一个步骤都要做到尽善尽美。”

还有一道“南国繁花锦绣拼盘”。肖灿用各种南方的水果，如芒果、荔枝、火龙果等，雕刻成精美的花朵形状，再搭配上用虾肉、蟹肉等制作的馅料，摆放在精美的盘子中，宛如一幅繁花盛开的锦绣画卷。

御宴当日，皇宫内张灯结彩，一片热闹非凡的景象。皇帝与众多大臣、贵宾们齐聚一堂，等待着这场美食盛宴的开始。

肖灿带领着御膳房的厨师们有条不紊地将一道道菜肴端上桌。“西域陶瓮香羊”的香气弥漫在整个宴会厅中，“东海明珠翡翠羹”的翠绿光泽让人眼前一亮，“南国繁花锦绣拼盘”的精美造型更是引得众人赞叹不已。

皇帝品尝了肖灿的菜肴后，龙颜大悦。“肖灿，你果然名不虚传。这御宴堪称是朕近年来吃过的最精彩的宴席。”皇帝称赞道。

肖灿连忙跪地谢恩：“陛下谬赞，微臣只是尽了自己的本分，能为陛下和各位大人烹制美食，是微臣的荣幸。”

这场御宴让肖灿的名声达到了顶峰，他成为了美食界的传奇人物。但肖灿并没有因此而骄傲自满，他深知，美食的探索之路是永无止境的。他告别了皇宫，回到了“灿香居”，继续与他的团队成员们一起，探索更多的美食奥秘，创造更多令人惊艳的菜肴，为美食文化的传承与发展贡献自己的力量。