可这位小皇帝自幼体弱，在广西时便时常生病，登基后又因大典繁琐，劳累过度，很快便病倒了。太医们束手无策，只能开些温补的汤药，却无法阻止病情恶化。登基仅五十三天后，宁宗便在龙椅上突发急病，口吐白沫，当场夭折。
消息传来，整个大都陷入了恐慌。短短五年内，元朝接连换了四位皇帝，武宗海山、仁宗爱育黎拔力八达、英宗硕德八剌、泰定帝也孙铁木儿、天顺帝阿速吉八、文宗图帖睦尔、明宗和世?、宁宗懿璘质班，皇位更迭之快，创下了元朝开国以来的纪录。朝堂上的大臣们人心惶惶，私下里议论纷纷，都觉得元朝的气数怕是要尽了。
此时，皇位的继承人只剩下明宗长子妥懽帖睦尔。燕帖木儿虽不情愿，却也只能派人将他从偏殿请出。可他始终担心妥懽帖睦尔记恨“旺兀察都之变”，便以“妥懽帖睦尔年幼，需太后卜答失里辅政”为由，将朝政大权牢牢握在手中，甚至不准妥懽帖睦尔参与议事。
妥懽帖睦尔默默忍受着这一切。他在广西流放时，曾听闻真金太子推行汉法、安抚百姓的故事，真金太子是忽必烈的长子，当年曾力主改革，减轻赋税，重视儒学，深得百姓爱戴，可惜英年早逝。妥懽帖睦尔还从老仆口中得知，自己的父亲明宗是被文宗和燕帖木儿毒杀的。这些事，他一直记在心里，从未忘记。
白天，他装作懦弱无能的样子，任由燕帖木儿摆布，甚至连朝堂都不敢去；晚上，他则偷偷从旧寺带来的书箱里取出《至元新格》和《风宪宏纲》，在烛火下仔细阅读。《至元新格》是忽必烈时期制定的法典，里面详细记载了元朝的各项制度和法律；《风宪宏纲》则是一部关于监察制度的书籍，记录了如何整顿吏治、惩治腐败。他一边读，一边在心里暗暗发誓：总有一天，要夺回属于自己的权力，完成真金太子未竟的事业，为父亲报仇雪恨。
日子一天天过去，妥懽帖睦尔在偏殿里默默积蓄力量。他利用有限的机会，结识了一些对燕帖木儿不满的大臣，其中便包括燕帖木儿的侄子伯颜。伯颜是个有勇有谋的人，早年曾跟随燕帖木儿南征北战，立下了不少战功，却因燕帖木儿独揽大权，始终无法得到重用，心中早已不满。妥懽帖睦尔看出了他的心思，便主动与他结交，两人时常在偏殿里密谈，商议着如何推翻燕帖木儿的统治。
元统三年正月，燕帖木儿因酒色过度，突然暴毙在府中。消息传来，妥懽帖睦尔心中一阵窃喜，却没有表露出来。太后卜答失里想继续垂帘听政，便召集大臣商议，打算立自己的儿子燕帖古思为帝。可她没想到，妥懽帖睦尔早已暗中联络了伯颜，做好了准备。
伯颜在燕帖木儿死后，迅速接管了他的兵权，成为了朝中最有权势的大臣。他按照妥懽帖睦尔的吩咐，率领军队控制了大都，然后逼迫太后卜答失里交出玉玺，拥立妥懽帖睦尔正式登基，是为元顺帝。登基大典上，顺帝穿着龙袍，站在龙椅前，接受百官朝拜，眼神里满是坚定，他终于成为了元朝的皇帝，终于有机会实现自己的抱负了。
顺帝登基后，任命伯颜为右丞相，让他辅佐自己处理朝政。起初，伯颜还能尽心尽力，帮助顺帝整顿吏治、稳定局势。他严惩了一批贪官污吏，减轻了百姓的赋税，还恢复了科举制度，选拔了一批有才华的汉人官员，元朝的局势渐渐有了好转的迹象。顺帝对伯颜十分信任，甚至将朝中的大小事务都交给了他处理。
可随着权力越来越大，伯颜的野心也渐渐暴露。他开始排斥异己，杀害了许多与自己不和的大臣，甚至连太后卜答失里和她的儿子燕帖古思也没能幸免，他以“谋逆”为由，将太后流放至东安州，将燕帖古思流放至高丽，不久后又派人将他们秘密杀害。除此之外，伯颜还推行“排汉政策”，下令禁止汉人学习蒙古文、拥有兵器，甚至提出“杀尽张、王、刘、李、赵五姓汉人”的荒谬主张。
这道命令一出，天下哗然。江南的汉人百姓愤怒不已，纷纷起来反抗；朝中的汉人官员也联名上书，请求顺帝废除这道命令。顺帝得知后，心中震惊，他想起真金太子“蒙汉一家”的理念，想起自己在广西时，汉人百姓对他的照顾，想起百姓因“排汉政策”流离失所的惨状，终于意识到：伯颜早已成了第二个燕帖木儿，若不除掉他，元朝的江山迟早会毁在他手中。
可伯颜手握兵权，党羽遍布朝野，如何才能除掉他？顺帝陷入了沉思。他想起了伯颜的侄子脱脱，脱脱自幼受汉儒教育，精通经史子集，深知伯颜的政策会引发民变，多次劝说伯颜放弃“排汉”，却被伯颜斥责“忘本”，两人之间的矛盾越来越深。顺帝看出脱脱的不满，便暗中召见他，说出了自己的想法。
“脱脱大人，”顺帝在御书房里来回踱步，语气沉重，“伯颜的倒行逆施，已让天下百姓怨声载道。他杀害太后，排斥异己，还想屠杀汉人，若再放任下去，元朝恐有亡国之危。朕希望你能助朕一臂之力，除掉伯颜，恢复汉法，安抚百姓。”
脱脱跪在地上，心中一阵犹豫。伯颜是他的叔父，自幼对他十分照顾，他不想背叛叔父；可伯颜的政策确实太过残暴，若不阻止，元朝真的会走向灭亡。他沉思片刻，终于抬起头，眼神坚定地说：“陛下放心，臣愿为陛下效死！伯颜虽为臣的叔父，却不顾国家安危，肆意妄为，臣不能因私废公。”
顺帝见脱脱答应，心中大喜，连忙扶起他：“有脱脱大人相助，朕便放心了。你有什么计划，尽管说来，朕全力支持你。”
脱脱站起身，躬身说道：“伯颜素来喜欢狩猎，每年二月都会率领军队前往柳林狩猎，届时他会带走大部分兵力，大都城内空虚。臣打算趁此机会，联合朝中大臣，关闭大都城门，起草罢免伯颜的诏书，然后派人将诏书送往柳林，宣布他的罪状，逼迫他交出兵权。”
顺帝点了点头：“此计甚好。你需多加小心，务必确保万无一失。”
“臣明白。”脱脱躬身应道，然后转身离开了御书房。
接下来的日子里，脱脱暗中联络了朝中对伯颜不满的大臣，其中既有被排挤的蒙古勋贵，也有因“排汉政策”被打压的汉人官员。这些人早已对伯颜的专横忍无可忍，听闻脱脱要扳倒伯颜，纷纷表示愿意相助。脱脱将众人召集到自己府中，秘密制定计划：由他负责起草罢免诏书，蒙古勋贵哈剌那海率领禁军控制皇宫和城门，汉人官员王思诚则负责安抚城中百姓，防止发生骚乱。
一切准备就绪，只待柳林狩猎之日。至元六年二月，寒风尚未完全褪去，柳林的荒草上还覆着一层薄霜。伯颜身着铠甲，骑着高头大马，率领三万禁军浩浩荡荡地离开了大都。临行前，他特意去了一趟皇宫，见顺帝正坐在御书房里“专心”批阅奏折，脸上露出不屑的笑容，在他眼中，这位皇帝始终是个懦弱无能的傀儡，即便没了自己辅佐，也成不了气候。他绝不会想到，这一去，便是他权力生涯的终结。
伯颜离开的当晚，脱脱便召集众人行动。哈剌那海率领禁军迅速接管了大都的九座城门，将城门紧闭，严禁任何人进出；王思诚则带着官员们走上街头，向百姓解释“此次行动只为罢免伯颜，与百姓无关”，安抚住了民心。脱脱则在宫中起草罢免诏书，顺帝亲自在诏书上加盖玉玺，诏书里详细列举了伯颜的罪状：“独揽大权，杀害太后，排斥异己，推行排汉之策，妄图分裂天下……”每一条都切中要害，足以让伯颜身败名裂。
次日清晨，脱脱派使者将诏书送往柳林。伯颜此时正在帐篷里与手下将领饮酒作乐，听闻使者到来，还以为是顺帝派人送来的赏赐，满脸得意地让人将使者带进来。可当他接过诏书，看到上面的内容时，脸色瞬间变得惨白，手中的酒杯“哐当”一声摔在地上，酒液洒了一地。
“逆贼！竟敢如此污蔑本相！”伯颜怒不可遏，猛地拔出腰间的佩刀，将诏书砍成碎片。他看向使者，眼神凶狠得像是要吃人：“是谁让你送来这等伪造的诏书？快说！”
使者吓得浑身发抖，却还是硬着头皮说道：“这……这是陛下亲自加盖玉玺的诏书，是脱脱大人让小的送来的。大都的城门已经被禁军关闭，您的党羽也都被控制了……”
“什么？”伯颜如遭雷击，踉跄着后退了几步。他万万没想到，自己精心培养的侄子，竟然会联合顺帝背叛自己；更没想到，自己离开大都才一夜，局势便已天翻地覆。他强压下心中的慌乱，对身边的将领说：“快！传令下去，立刻率军返回大都，本要亲自去会会那个叛徒脱脱！”
将领们不敢怠慢，立刻召集军队，朝着大都的方向疾驰而去。可当他们抵达大都城下时，却发现城门紧闭，城墙上站满了禁军，哈剌那海正手持弓箭，冷冷地看着他们。伯颜勒住马，对着城墙上大喊：“哈剌那海！你好大的胆子，竟敢背叛本相！快打开城门，饶你不死！”
哈剌那海冷笑一声：“伯颜，你犯下如此多的罪状，陛下已下旨罢免你的官职，你还敢在此叫嚣？识相的就赶紧束手就擒，或许陛下还能饶你一条性命！”
伯颜气得脸色铁青，下令军队攻城。可禁军早已做好了准备，城墙上的弓箭、滚石纷纷落下，伯颜的军队死伤惨重。他连续攻城数次，都没能攻破城门，反而损失了不少兵力。更让他绝望的是，军中的士兵们渐渐得知了他的罪状，开始人心涣散，有些士兵甚至偷偷溜走，不愿再为他卖命。
伯颜看着混乱的军队，知道自己已经无力回天。他长叹一声，翻身下马，对着大都的方向磕了三个头，然后对身边的亲信说：“本相大势已去，你们各自逃命吧。”说完，便任由前来捉拿他的禁军将自己捆绑起来。
脱脱得知伯颜被擒，立刻上奏顺帝。顺帝念及伯颜早年有功，没有将他处死，而是下旨将他流放至广东阳春县。可伯颜哪里受得了这般屈辱，在流放途中，便绝食而亡。消息传到大都，顺帝心中的一块大石终于落地，他终于彻底掌控了朝政，再也没有人能威胁到他的权力了。
除掉伯颜后，顺帝正式亲政。他下的第一道圣旨，便是废除伯颜推行的“排汉政策”，恢复汉人官员的职位，允许汉人学习蒙古文、拥有兵器。这道圣旨一出，天下百姓欢呼雀跃，朝中的汉人官员也纷纷上书，称赞顺帝的英明。顺帝还任命脱脱为右丞相，让他辅佐自己推行改革，恢复汉法。
脱脱是个有才华的人，他深知元朝积弊已深，便从多个方面入手改革。在经济上，他下令减免江南地区的赋税，缓解百姓的负担；在政治上，他整顿吏治，严惩贪官污吏，选拔有才华的官员；在文化上，他重视儒学，恢复科举制度，还组织学者编撰《辽史》《金史》《宋史》，传承中华文化。在顺帝和脱脱的努力下，元朝的局势渐渐有了好转的迹象，史称“至正新政”。