想到这里，小宫婢打了个冷战，她抱住老嬷嬷的腿，哭求道：“奴婢真的是冤枉的，是冤枉的啊，丽贵人的死与奴婢没有丝毫关系，是她自己，是她自己想不开……”

老嬷嬷对太监使了个眼色，太监利索地擒住小宫婢，将她拖入了暴雨中，一双布满老茧的粗糙手掌伸向了小宫婢的脖颈……

瑞安宫外，一棵参天大树的背后，一位身着华贵的女子举着油纸伞隐在暗处，面无表情地盯着瑞安宫。

雷声渐渐淡了，雨滴也愈变愈小，太监和老嬷嬷拖着两袋东西，从瑞安宫里偷偷摸摸地出来了。太监四下观察了一番，对老嬷嬷轻声说了句什么，二人加快了步伐，赶紧离开了瑞安宫。

看着二人身影逐渐远去，华贵女子身旁的丫鬟说道：“那不是太后宫里的人吗？”

“看来，太后是知晓什么的，不想这事传了出去。”华衣女子对一旁的丫鬟说，“所有事情都办妥了，没有留下任何痕迹吧？”

“是，主子。”丫鬟点了点头。

宫里的事传得飞快，哪怕是夜半三更、众人酣然入梦之时，也需谨记隔墙有耳。虽然太后在第二日便封锁了消息，禁止宫中议论丽贵人自裁之事，仍旧难断那些沸沸扬扬的流言蜚语。下人们避开宫中的主子，在闲暇时候躲在假山背后偷偷议论，传着传着，便流出瑞安宫闹鬼的闲话。

从此，瑞安宫朱红色的宫门紧闭，鲜少有人踏足……

丽贵人死后不足月余，太后便以绵延皇嗣为由，劝说皇上应充盈后宫，皇上推拒了几次，再无理由拒绝，只能着内务府安排。

永宁六年开春，一批青春靓丽的新人入了宫。

按照祁朝的祖制规矩，秀女入宫当学习宫规和技艺，一个月之后，合格的秀女方才有机会面见皇上，参与选秀。

“这皇宫真是壮丽辉煌啊，是我从未见过的。”

“若是能生活在此，梦中都能笑醒吧？”

“嘁，若是未得圣眷，怕是要孤苦一生，到时候看你还怎么笑得出来！”

秀女们银铃般的笑声在甬道中回荡。

覃芷怡只听着，却不发一言。她的发小沈潇湘倒是与周围的秀女很快就熟络了起来，互相打趣着，畅想未来荣华富贵的好日子。

“芷怡，你想什么呢？”沈潇湘用手臂碰了碰她，“不想入宫吗？”

“不不。”覃芷怡连连摆手。她是礼部郎中覃池之女，虽说家世也不算差，但她不过一个庶女，从未受父亲看重。家中哥哥姐姐不愁吃穿，到了她这，只能混到一些姐姐看不上的衣饰，精美可口的点心要看哥哥的心情。“我就是觉得……自己大约是配不上这些繁华。”

“说什么傻话，自打我们入了宫，所有人都是从头开始，之后便但凭本事。”沈潇湘自信满满，“况且，不是还有我陪着你嘛！若是你被人欺负，被皇上冷落，我定会帮你的。”

覃芷怡拉住沈潇湘的手，二人相视一笑。夕阳在她们背后将天空染得血红。