平原君赵胜是赵国的一位公子。在众多公子中，赵胜最为贤能，他喜好宾客，前来投奔他的宾客大概有几千人。平原君在赵惠文王和赵孝成王时期担任相国，三次被免去相位，又三次恢复相位，他的封地在东武城。
平原君家的高楼正对着一户普通百姓的家。这户百姓家里有个跛子，走路一瘸一拐地去打水。平原君的一个美人在楼上看到了，就大声嘲笑他。第二天，这个跛子来到平原君的家门口，请求说：“我听说您喜爱士人，士人之所以不远千里来投奔您，是因为您能尊重士人而轻视女色。我不幸患有残疾，您的姬妾却在楼上嘲笑我，我希望能得到嘲笑我的那个人的脑袋。”平原君笑着回答说：“好。”跛子离开后，平原君笑着说：“看这个小子，竟然想因为被笑了一下就要我杀掉美人，这不是太过分了吗！”最终没有杀那个美人。过了一年多，他门下的宾客和舍人渐渐地离开的超过一半。平原君觉得很奇怪，说：“我对待各位从来不敢有失礼的地方，为什么离开的人这么多呢？”门下有一个人走上前回答说：“因为您不杀那个嘲笑跛子的人，大家认为您是爱美色而轻视士人，所以士人就离开了。”于是平原君就砍下那个嘲笑跛子的美人的头，亲自登门送给跛子，并向他道歉。从那以后，门下的宾客才又渐渐地回来。当时齐国有孟尝君，魏国有信陵君，楚国有春申君，他们都争相招揽士人。
秦国围攻邯郸，赵国派平原君去求救，想和楚国合纵抗秦，平原君打算挑选门下食客中二十个有勇力、文武兼备的人和他一起去。平原君说：“如果能用和平的方式达成合纵，那当然很好。如果不能用和平的方式，那也要在华丽的宫殿中歃血为盟，一定要确定合纵盟约后再回来。士人不用到外面去找，从我的食客中挑选就足够了。”选到了十九个人，剩下的没有合适的人选，没办法凑满二十人。门下有个叫毛遂的人，走上前，向平原君自我推荐说：“我听说您将要和楚国合纵，约定从门下食客中挑选二十个人一起去，不到外面找。现在还少一个人，希望您就把我当作凑数的一起去吧。”平原君说：“先生在我的门下有几年了？”毛遂说：“到现在有三年了。”平原君说：“贤能的士人在世上，就好比锥子放在口袋里，它的尖梢立刻就会露出来。现在先生在我的门下已经三年了，左右的人没有称赞过您，我也没有听说过您，这说明先生没有什么才能。先生不行，您还是留下吧。”毛遂说：“我今天就是请求您把我放进袋子里。如果我毛遂早一点能被放进袋子里，早就脱颖而出了，不只是尖梢露出来而已。”平原君最终还是带着毛遂一起去了。其他十九个人互相用眼神嘲笑毛遂，不过也没有阻止他。
毛遂等到了楚国，和那十九个人议论事情，十九个人都很佩服他。平原君和楚王商议合纵之事，讲述合纵的利害关系，从早上一直谈到中午，还没有决定。那十九个人对毛遂说：“先生上去吧。”毛遂手按着剑，沿着台阶快步走上去，对平原君说：“合纵的利害关系，两句话就能决定。今天从早上就谈合纵，到中午还没决定，这是为什么呢？”楚王问平原君：“这个人是干什么的？”平原君说：“这是我的门客。”楚王呵斥道：“还不下去！我是在和你的主人说话，你是干什么的！”毛遂手按着剑向前走了几步说：“大王之所以呵斥我，是因为楚国人多势众。现在十步之内，大王不能依靠楚国的人多了，您的性命就掌握在我的手里。我的主人就在面前，您呵斥我干什么？而且我听说商汤凭借七十里的土地就称王天下，周文王凭借百里的土地就使诸侯臣服，难道是因为他们的士兵众多吗？实在是因为他们能够把握形势，奋发他们的威力。现在楚国土地纵横五千里，手持武器的士兵有百万，这是称霸称王的资本。凭借楚国的强大，天下没有谁能抵挡。白起，不过是个毛头小子，率领几万军队，出兵和楚国作战，一战就攻克了鄢郢，二战就烧毁了夷陵，三战就侮辱了大王的祖先。这是楚国百世的仇恨，也是赵国的耻辱，可是大王却不知道痛恨。合纵是为了楚国，不是为了赵国。我的主人就在面前，您呵斥我干什么？”楚王说：“是，是，确实像先生说的那样，我愿意恭敬地以国家的名义和赵国合纵。”毛遂说：“合纵的事情确定了吗？”楚王说：“确定了。”毛遂对楚王的侍从说：“拿鸡、狗、马的血来。”毛遂捧着铜盘，跪着进献给楚王说：“大王应当先歃血来确定合纵盟约，其次是我的主人，然后是我。”于是在宫殿上确定了合纵盟约。毛遂左手拿着盛血的盘子，右手招呼那十九个人说：“各位一起在堂下歃血吧。你们这些人碌碌无为，就是所谓的依靠别人才能办成事情的人。”
平原君确定合纵盟约后回国，回到赵国后，他说：“我不敢再考察士人了。我考察的士人多的时候有上千人，少的时候也有几百人，自己以为不会遗漏天下的贤士，现在却在毛先生这里遗漏了。毛先生一到楚国，就使赵国的地位比九鼎大吕还重要。毛先生凭借他的三寸之舌，比百万军队还强大。我不敢再考察士人了。”于是把毛遂当作上宾。
平原君返回赵国后，楚国派春申君领兵来救援赵国，魏国信陵君也假传君令夺取晋鄙的军队前来救援赵国，但是他们都还没到。秦国加紧围攻邯郸，邯郸情况危急，快要投降了，平原君非常担忧。邯郸宾馆官吏的儿子李同劝平原君说：“您不担心赵国灭亡吗？”平原君说：“赵国灭亡我就会成为俘虏，怎么不担心呢？”李同说：“邯郸的百姓，把骨头当柴烧，交换孩子来吃，可以说情况非常危急了，可是您的后宫姬妾有几百人，婢妾们穿着华丽的丝绸衣服，有吃不完的美食，而百姓连完整的粗布衣服都穿不上，连糟糠都吃不饱。百姓困窘，武器用尽，有的人削尖木头当作长矛和箭，而您的器物、钟磬还和平时一样。假如秦国攻破赵国，您还能拥有这些吗？假如赵国得以保全，您还怕没有这些吗？现在您如果真的能让夫人以下的人都编入士兵队伍，分担工作，把家里所有的财物都拿出来犒劳士兵，士兵们在这个危急艰难的时候，是很容易感恩戴德的。”于是平原君听从了他的建议，得到了敢死的士兵三千人。李同就和这三千人冲向秦军，秦军被击退了三十里。正好这时楚国、魏国的救兵也到了，秦军就撤兵了，邯郸得以保存。李同战死了，赵王封他的父亲为李侯。
虞卿是个游说之士。他穿着草鞋，扛着雨伞去游说赵孝成王。见了一次面，孝成王就赐给他黄金一百镒、白璧一对；第二次见面，就封他为上卿，所以他被称为虞卿。
秦、赵两国在长平交战，赵国没有取胜，还损失了一名都尉。赵王召见楼昌和虞卿说：“军队作战没有取胜，都尉又死了，我想让军队卷起铠甲急速去进攻秦军，怎么样？”楼昌说：“没有用，不如派重要的使者去求和。”虞卿说：“楼昌主张求和，是认为不求和军队一定会被打败。可是决定权在秦国手里。而且大王您认为秦国是想打败赵国军队呢，还是不想打败赵国军队呢？”赵王说：“秦国不遗余力，一定是想打败赵国军队。”虞卿说：“大王听我的，派出使者带着贵重的宝物去依附楚国、魏国，楚国、魏国想得到大王的宝物，一定会接纳我们的使者。赵国使者进入楚国、魏国，秦国一定会怀疑天下诸侯合纵抗秦，而且一定会害怕。这样的话，求和才有可能成功。”赵王不听，和平阳君决定求和，派郑朱到秦国去。秦国接纳了郑朱。赵王召见虞卿说：“我让平阳君到秦国求和，秦国已经接纳郑朱了，您认为怎么样？”虞卿回答说：“大王不能求和成功，军队一定会被打败。天下诸侯祝贺秦国胜利的人都已经在秦国了。郑朱是个显贵的人，他到了秦国，秦国一定会把他当作重要人物来向天下诸侯显示。天下诸侯看到大王向秦国求和，一定不会来救大王。秦国知道天下诸侯不会来救大王，那么求和就不可能成功了。”应侯果然把郑朱当作重要人物来向天下祝贺秦国胜利的人展示，最终不肯和赵国求和。赵国在长平大败，秦军接着就包围了邯郸，赵国被天下人嘲笑。
秦国解除邯郸之围后，赵王要到秦国去朝见秦王，派赵郝去和秦国订立和约，准备割让六座城来求和。虞卿对赵王说：“秦国攻打大王，是因为疲惫了才撤兵的呢？还是因为力量还能进攻，只是因为可怜大王才不进攻的呢？”赵王说：“秦国攻打我，是不遗余力的，一定是因为疲惫了才撤兵的。”虞卿说：“秦国用它的全部力量来攻打它不能夺取的地方，疲惫了才撤兵，大王又把它力量不能夺取的土地送给它，这是帮助秦国来攻打自己。来年秦国再来攻打大王，大王就没有救了。”赵王把虞卿的话告诉赵郝。赵郝说：“虞卿真的能完全了解秦国力量的极限吗？真的知道秦国力量不能再前进了吗？现在这弹丸之地不送给秦国，假如来年秦国再来攻打大王，大王难道不会割让国内更多的土地去求和吗？”赵王说：“请听你的，割让土地吧。你能保证来年秦国不再攻打我吗？”赵郝回答说：“这不是我敢承担的。以前韩、赵、魏三国和秦国交往，关系很好。现在秦国和韩、魏两国关系好却攻打大王，这说明大王侍奉秦国一定不如韩、魏两国。现在我为您解除因为背叛秦国而遭受的进攻，开放边境，互通使者，和韩、魏两国一样和秦国交好。到了来年大王却单独遭受秦国的进攻，这说明大王侍奉秦国一定在韩、魏两国之后。这不是我敢承担的。”
赵王把这些话告诉虞卿，虞卿回答说：“赵郝说‘不求和，来年秦国再来攻打大王，大王难道不会割让国内更多的土地去求和吗’。现在求和，赵郝又不能保证秦国不再攻打。现在即使割让六座城，有什么好处呢！来年秦国再来进攻，又要割让它力量不能夺取的土地去求和，这是自取灭亡的做法，不如不求和。秦国虽然善于进攻，但是不能夺取六座县城；赵国虽然不能坚守，但是最终也不会失去这六座城。秦国疲惫地撤兵，军队一定很疲惫。我们用六座城来联合天下诸侯去攻打疲惫的秦国，这样我们在诸侯那里失去的可以从秦国那里得到补偿。对我们国家还是有利的，这和坐着割让土地使自己削弱来增强秦国相比，哪个更好呢？现在赵郝说‘秦国和韩、魏两国关系好却攻打赵国，一定是因为大王侍奉秦国不如韩、魏两国’，这是让大王每年用六座城去侍奉秦国，这样很快赵国的城就会割让完。来年秦国再要求割地，大王还会给它吗？不给，是放弃以前的成果而挑起秦国的祸患；给它，就没有土地可以给了。俗话说：‘强者善于进攻，弱者不能坚守’。现在坐着听任秦国的要求，秦国军队不疲惫却能得到更多的土地，这是增强秦国而削弱赵国。用越来越强大的秦国来割取越来越弱小的赵国的土地，秦国的欲望是不会停止的。而且大王的土地是有限的，而秦国的要求是没有止境的，用有限的土地来满足没有止境的要求，这样赵国最终一定会灭亡。”
赵王的主意还没定，楼缓从秦国来，赵王和楼缓商量这件事，说：“给秦国土地还是不给，哪个更好呢？”楼缓推辞说：“这不是我能知道的。”赵王说：“即使这样，试着说说你的个人意见。”楼缓回答说：“大王也听说过公甫文伯母亲的事情吗？公甫文伯在鲁国做官，病死了，有两个女子在房间里为他自杀。他的母亲听说后，没有哭。他的管家说：‘哪有儿子死了母亲不哭的呢？’他的母亲说：‘孔子是个贤人，被鲁国驱逐，这个人却不跟随孔子。现在他死了，有两个妇人为他自杀，像这样的人一定是对长辈感情淡薄而对妇人感情深厚。’所以从母亲的角度来说，这是个贤母；从妻子的角度来说，这一定是个嫉妒的妻子。所以同样的话，说话的人不同，人们的看法就会改变。现在我刚从秦国来，如果说不要给秦国土地，这不是好的计策；如果说给秦国土地，又怕大王认为我是为秦国说话。所以我不敢回答。如果让我为大王考虑，不如给秦国土地。”赵王说：“好。”
虞卿听说后，进宫见赵王说：“这是花言巧语，大王千万不要给秦国土地！”楼缓听说后，去见赵王。赵王又把虞卿的话告诉楼缓，楼缓回答说：“不是这样，虞卿只看到一方面，没有看到另一方面。秦、赵两国结仇，天下诸侯都很高兴，为什么呢？他们说‘我们将要依靠强国来欺凌弱国了’。现在赵国军队被秦国围困，天下诸侯祝贺秦国胜利的一定都在秦国了。所以不如赶快割让土地求和，来迷惑天下诸侯，安慰秦国的心。不然的话，天下诸侯将要依靠秦国的强大，趁着赵国的疲惫，来瓜分赵国。赵国将要灭亡，还怎么对付秦国呢？所以说虞卿只看到一方面，没有看到另一方面。希望大王根据这个来决定，不要再考虑别的了。”
虞卿听说后，去见赵王说：“楼缓这样做是为秦国考虑，多么危险啊！这会更加让天下诸侯怀疑赵国，又怎么能安慰秦国的心呢？难道他就不说这样做是向天下诸侯显示赵国的软弱吗？而且我说不要给秦国土地，不是单纯地不给就完了。秦国向大王索要六座城，大王可以用这六座城贿赂齐国。齐国是秦国的深仇大敌，得到大王的六座城后，会和赵国合力向西攻打秦国，齐国听从大王的要求，不用等您把话说完。这样大王在齐国那里失去的可以从秦国那里得到补偿。而且齐国和赵国的深仇可以报了，还向天下诸侯显示赵国是有能力有所作为的。大王如果这样做，还没等赵国军队窥视秦国边境，我就看到秦国带着丰厚的礼物来向大王求和了。和秦国求和后，韩、魏两国听说了，一定会更加尊重大王；尊重大王，一定会拿出贵重的宝物争先送给大王。这样大王一举就和三个国家交好，和秦国的处境就改变了。”赵王说：“好。”于是派虞卿向东去见齐王，和他商量对付秦国的事情。虞卿还没回来，秦国的使者已经到赵国了。楼缓听说后，就逃跑了。赵国于是封虞卿一座城。