虬髯客不信朝阳宫是人们编造出来的神话,但三天后信心开始动摇,道教是汉人的宗教,祁连山脚下的居民中汉人不足三成,多数人汉话都说不流利,与中原也少有往来,怎么会有道人存难去易,跑到巍巍雪山深处建立宫观?又有谁会舍近求远忍受饥寒来此修真练气呢?
虬髯客边问边走,出金昌来到了张掖,南望祁连,山势更加雄伟,山下是青青的牧场,山腰是葱郁的森林,山顶覆盖着皑皑白雪,三者之间界线分明,走廊上的绿洲越来越小,张掖城西不远就是茫茫戈壁,再向西走,就是酒泉了,酒泉远离祁连山四五百里,朝阳宫不可能建在那里。出张掖城不远就会遇到突厥人,想再西行,就得像张骞当年一样闯过去了,一路上打斗难免,带着忠恕极为不便,虬髯客决定在此多留一天,继续探访朝阳宫,如果还是找不到,就找个合适的人家,先把忠恕寄养在这里,等自己在粟特西域站住脚,再把他送回中原。
张掖城不大,但十分繁华,这里是东西南北交通的节点,不仅是丝绸之路的必经之地,南边不远处还有进出吐蕃的关口,商旅往来,人烟稠密,汉人、吐蕃人、突厥人、各色胡人比肩接踵。城西住着几十个商队,商队的头人见识极广,为祈求路途平安,每到一处,他们都要去当地的寺庙祭拜。虬髯客拜访了十多支商队,依然没有得到一丝朝阳宫的讯息,他失望至极,天过晌午,看见一家胡人开的旅店,顿感饥饿,就带着忠恕进去坐下,点了烤饼和羊肉,一边吃一吃想着如何安顿忠恕。忠恕已经看惯了他的吓人模样,不再害怕,有东西就吃,困了就趴在他背上睡觉,觉得十分安全,也就不再哭闹,相处十多天,两人没说过一句话。
虬髯客默默看着孩子吃东西,此时将要分别,心中突然觉得不舍,但只一转念,就暗骂自己糊涂,前面还有无数血雨腥风等着自己,怎么突然对一个孩童动了柔念?他转过头去,不再看忠恕,刚扭过脸,眼角瞟见一件东西,心头一动,站起身来上前查看,只见门厅的后墙前摆着一个案台,上面供奉着两尊一尺来高的石头佛像,还有一个天主受难的十字架,案台后的墙壁上钉着四幅挂像,从东到西依次是祆教的斗战神轧荦山、佛教的如来、景教的天主,最后是一幅发黄的挂像,竟然画着一个骑黑牛的汉装老头,左下角用胡语写着“中土圣人”四个字,这不就是老子李耳吗?道教尊老子为太上老君,是至尊之神,中土又流传着老子骑青牛西出阳关度化胡人的故事,道人还制作有《老子化胡经》传世。
虬髯客忙叫来店主,询问他挂像从何而来,店主是个五十来岁的胖胖胡人,年轻时做过商队领队,与所有领队一样,他每到一处都要进寺庙教堂请神,这些造像和挂像都是他请来祭祀的,那个老子挂像,是他最后一次行商时得到的。八年前的冬天,他带队进吐蕃贸易,回程时因为货物不多,又贪赶时程,就准备抄个近路,走废弃的祁连山古道。那条古道原是走廊与吐蕃贸易的主要通道,比其它通道要省十多天的路程,很久之前因为山崩而废弃,商队进入祁连山不久就迷了路,又遭遇暴风雪,他只得扔了货物,与同伴牵着马匹和骆驼在山里摸索,想找个稍稍避风的地方躲避暴雪,但风雪太大,帐篷都被吹跑了,天气太冷,同伴接连倒下,马匹和骆驼也都冻死在路上,最后只剩下他一个人,没有吃的,寒夜中又找不到道路,眼看就要冻僵,情急之下他剖开死骆驼的肚子钻了进去,靠着一点余热支撑了两天两夜,第三天风雪停住了,他却被困住了,极寒天气将骆驼尸体冻得像钢铁一样硬,他被裹在其中,完全动弹不得,眼看就要冻饿而死,凑巧有两人路过,他们用刀把他剖了出来,带他到阿波大寺,给他按摩疗伤,休养半个月后,又是那两个人把他送回了张掖,第二年,他备了布匹牛羊去感谢他们,因为寺里不杀生不食荤,他们仅收下布匹,又让他把牛羊赶了回来。就是这一次,他把寺里的神请了回来,以后每年他都会携带布匹和粮食去山里看望,但上个月他再进山时,发现悬崖上搭建的木桥被拆掉了,完全无法通过,无奈只能折了回来。
虬髯客疑惑不解,只听名字,阿波大寺就应是个佛教寺院,店主描绘的寺里建筑,也属于佛家,但佛教中人怎么会制作悬挂老子的挂像?走廊上寺庙里出家的佛徒都是食肉的,怎么会不收牛羊?庙里的人以按摩给店主治疗冻伤,肯定曾经修习过内功,多半与道家有些关联。他又问店主庙里人的装束,店主说这些人都穿黑衣或者黄衣,蓄有头发,而且都在头顶束着,有些人还手持马尾一样的白色物件,虬髯客心中更是不解,难道这个阿波大寺里有一帮道士在修行?
虬髯客再细问阿波大寺的情况,那店主说寺很大,在他祖父的祖父时就有了,至于是阿波的大寺还是阿波大的寺,他也搞不清,寺庙就位于通往高原的古商道旁边,因为山崩,这条商路废弃了,很是难走,骑马能勉强通行,从这里出发,至少要走两天。
不管阿波大寺是不是朝阳宫,有这么一个所在,虬髯客就想去探个究竟,他谢过店主,背着忠恕出了张掖城,沿着通往高原的古道赶往祁连山。祁连山在此地极是巍峨,山脚下是起伏的草场,放牧的多是当地的鲜卑人,进了山区,古道沿着一条流水在山谷中蜿蜒上行。祁连山绵延千里,至少有五百里宽,巨大的山脉一条条排列着,中间夹杂着湖盆和谷地,古道沿着山谷曲折洄转,越走越高,两个时辰之后进入了高大茂密的杉树林,林中天光昏暗,小河时有时无,古道的痕迹也不清晰了,但这难不倒虬髯客,他可以说是当今世上江湖经验最为丰富之人,仅凭山势就能判断道路的走向,在山林中穿行一阵后总能找到人迹。
山里天黑得早,太阳一偏西,林中就没有了日光,虬髯客不识道路,不敢托大,在天色黑透之前停了下来,找了个避风处,燃起一堆篝火,带着忠恕在火边休息,第二天继续沿着依稀的小道向山里穿行,傍晚时分,一条深谷横亘在面前,阻断了道路。山谷有十丈多宽,深不见底,上面原来搭有一座三尺宽的木桥,此时被人从中截断,中间竟有两丈空虚之处,那个胡人店主想必就是到此折回的。虬髯客运目张望,看清对面断桥栏杆上靠着一件物品,好像是用木头捆扎而成的桥面,原来是对面的人把木桥做成了吊桥,故意拦阻通行。
虬髯客暗道蹊跷,自古以来,修行之人建立寺庙宫观,无不是想向世人宣教扬法,信众越多越为善,香火越旺越为好,这个阿波大寺建在如此偏僻难觅之处,又自为沟壑杜绝世人,岂不怪哉!