这时忠恕挑水回来，手持木桶把水倒进缸里，老秦急忙提起另一只桶，催促道：“你赶紧念书去吧，一会我去挑水，别让贾道长等急了。”忠恕不答话，接过水桶又出去了。史胡子苦笑道：“这孩子有点老阿的脾气，拗着头，就是不说话。”忠恕来回几趟，把水缸挑满才去藏经阁。

老阿的脚半个月后才消了肿，忠恕怕他使力后伤病复发，硬是替他挑了一个月的水，直到觉得老阿完全没事了，这才把扁担交还给他。

又到了深秋，寺里的粮食眼看就要见底，不得不出山采办了。老秦拟定了采购清单，法言让范虚领着四个人与他一同出山采办。谈过采购的事，老秦就把想让忠恕跟着出山的想法讲了一下，法言沉吟一会，道：“忠恕太过单纯，山下并不太平，有个闪失可不太好，不过范道长沉稳老练，我交待他多多看顾一点，你也多操点心，不要让他有什么意外。”老秦保证道：“这孩子很听话，我叫他呆在身边，睡觉也不离开。”法言笑道：“古人云：慈父多败儿，你可别太娇惯他了。”老秦连连点头：“一定！一定！”

等忠恕夜晚从藏经阁回来，老秦就把明天要出山的事讲了，忠恕心想反正和大伯在一起，山里山外也没什么不同，也不如何惊喜。老阿跟着忠恕来到他的静室，把他的豹皮褥子打成卷，又收拾了两套替换的衣服，吩咐他出去后要紧跟着范道长，忠恕有点疑惑，心想有大伯在身边，为什么要跟着范道长？

第二天早饭后，老秦领着忠恕来找范虚，范虚带着杜百年、彭桂枝、高丞、商一人等四位道人，已经从府库支了钱银，在寺门等着老秦。杜百年、彭桂枝、高丞三人与范虚平辈，商一人则是杜百年的弟子，五人都脱了道袍，换上普通长袍，打扮成寻常百姓的模样，一行七人离开寺门向山下走去。

忠恕在山上十多年，最远处就是到过大湖边，过了山谷，四周景物与寺里已经有所不同，等出了森林，见到草地，他觉得很是新鲜，第二天到了山边，见到山脚广阔的平原，忠恕只觉得眼前一下子开阔起来。

黄昏时分，七人来到一个村落，说是村落，其实只有十几座低矮的小屋，稀稀拉拉地散布着，外围还有几顶帐篷，像是山脚牧马人家的住处，七人在一户牧民家中借住了一宿，第二天下午，一行人走出了祁连山。

忠恕回头望望，高大的祁连山脉就在身后，而北方极远处有一道红色高地，在高地与山脉之间，横亘着一片巨大的平地，这就是著名的河西走廊了。向西北望去，前方隐约有座青色的城池，那就是他们此行的目的地张掖城，山脚草原与张掖城之间是一片戈壁，遍布大大小小的碎石和稀疏的牧草，间或有数个小绿洲。

张掖位于河西走廊的中段，西周时期，戎、狄两族在这里居住，秦汉之际，北方的匈奴族强大起来，赶走了戎族月氏人，河西遂成为匈奴右贤王的领地。西汉武帝之时，骠骑将军霍去病进军河西，击败匈奴，在此置张掖郡，“张掖”意为“张国臂掖，以通西域”。隋代末期，天下大乱，走廊上的隋军被抽调到中原平乱，突厥人趁机侵扰，两次攻破张掖，大掠而去。李渊称帝后建都长安，由于中原不定，唐军一直在山东征战，向西则采取守势，防守的重心放在张掖东面五百里的武威，张掖城里只有寥寥数百守军维护治安。