“施密特先生。”赫洛一面看着病历一面望向眼前的病人，“你感觉怎么样？”

“我……感觉身体里有火在烧……”男人说着，五官扭曲成了一团，开始呻吟起来。

赫洛从妮嘉手里接过女孩准备好的、用开水煮过的厚布片蒙住了口鼻。布片上边洒了些药酒，散发着难闻的气味。

施密特的嘴里散发着某种令人作呕的味道。他的脸色铁青，嘴唇呈现出一种油腻的蜡黄，而且更靠近之后，可以清楚地看见他不断流着眼泪的的眼球突出，似乎随时都会爆出一般。

最让人感到不安的是他的颈部。肿大的淋巴结让他的喉咙像老鼠咀嚼食物时的嘴巴那样向外鼓起，粘稠的黄色液体不断自臃肿处渗出，散发着某种让人联想到死亡的恶臭。

赫洛伸手掀开他的衣服，大量密集的斑点遍布在他的身体上，如同拼到一半的拼图一般，而完成的奖励就是这个可怜男人的生命；紫黑色的淤痕游弋在肌肤之下，赫洛很清楚那是内出血的特征。

他伸手稍稍触碰，尚未用力便使得病人又发出了痛苦的呜咽声；与此同时，自指尖传来的触感让赫洛误以为自己戳上了一只烧得正开的茶壶。

曾经在双头蛇学派受验过的赫洛已经无需再进一步检查，他很肯定眼前这人患了鼠疫。

关于鼠疫的恐怖传说有很多。在尼希林远古诸神尚未被世界所遗忘之前，鎏金纪元的人们认为它是司掌死亡的主宰德纳赫的化身。

传说生灵们被创造之初是没有死亡这一概念的；但它们无休止的繁衍与争斗让诸神厌烦，于是尼希林远古诸神各自献出了自己的一部分，创造了司掌死亡的主宰德纳赫。祂有无数眼睛与无数手臂，能够让死者皆被染上悼亡的黑紫色的鼠疫，就是其中的一支。

而在新生的双界中，尼希林远古诸神早已被视为并不存在；人们在教会的宣讲中早已认知到，死亡也是埃洛希姆司掌的“生命”的一部分。

还有一个最有意思的故事就来自铁棘帝国。

人们传说，在很久以前某次鼠疫爆发时，在帝国各处有一个小男孩和一个小女孩；小男孩拿着一杆耙子，而小女孩则拿着一柄扫帚。

他们每到一户人家门前，如果是小男孩用耙子在那户人家门口锄几下，那么这户人家就会死一大半的人；如果是小女孩用扫帚在那户人家门口扫一扫，那么这户人家的所有人都会死光。

这个可怕的传说随着疫病走遍了半个铁棘帝国，直到得益于学术之城派来的学者们施以援手，以及帝国寒冷的气候阻断了疫病的流行方才告一段落。学者们事后呈递的报告上称，经过他们修改，在传说的最后，小男孩与小女孩告诉人们：唯有勤翻土地，保持清洁与卫生，疫病才能够被人们战胜。

然而以上所有的传说恐怕都无法慰藉眼前病人的痛苦。赫洛一边飞速地思索着，一边向妮嘉下达了一项项指示。女孩虽然瘦小又过分年轻，但意外地干脆利落，将他的指令一一执行到位。

不久，施密特开始痛苦地挣扎起来，他不断地仰着脖子，似是要把自己的脖子拉长以给那些肿块以更充足的空间；但很快，男人又一次筋疲力尽，开始蜷缩起自己的身体，呼吸变得短促且毫无规律可言，连最开始的呻吟声都发不出来了。

“现在怎么办？医生？”无助的声音嗫嚅着在赫洛耳边响起。是那个深爱自己丈夫的妻子。

而赫洛只是摇了摇头。

那个蓬头垢面的女人盯着他，身子摇晃了两下，然后她舒展眉毛，露出一个难看的谄媚的笑容。

“抱、抱歉……我，我没搞懂您的意思……”

她的双手不住地颤抖着，不知所措地在身侧摩擦，一会儿理了理凌乱的头发，一会儿又揪紧了胸口满是油污的衣裳。

“他死了。”赫洛停下了手里的动作，没有再继续看向她。

……

梦境里的天气确实很糟。浓密阴沉的云遮盖住了夕阳落日的余晖，伴随着淅淅沥沥的细雨，浓雾弥漫，整个街道被笼罩在一种死气沉沉的铁灰色当中。细密的水珠在窗户上如一只只小鼠般乱窜，教人看了莫名的心烦。

写字台上，那束插在玻璃瓶里的飞燕草变得蔫吧吧的，蓝紫色的花瓣无精打采地低垂着。兼职临时医生的学者借着最后一道暮光确认了自己已经留下了足够多的线索，便走出了房间。

“要出门吗，医生？”

就在赫洛走到大门口拿起雨伞的同时，女孩的声音从身后传来。

学者回头看去，妮嘉那双蓝色的眼睛在明亮的灯光下闪烁着忧郁的光采。女孩儿倚着客厅与厨房的墙面拐角，双唇紧抿。

“嗯。很快回来。”赫洛应了一声，就旋开了大门，撑开了伞。

街上的行人肉眼可见的稀少。赫洛快步走在濛濛细雨中，某种腐臭的气味溶化在雨雾里，粘附在他的脸上，身上，靴子上，在他身上结了一层晶莹的网。

他已经将自己在梦中的见闻与思考逐一记录了下来，用墨笔书写了许多份，安插在了那个房间的每个角落——以及他自己的皮肤上。

他要试试对着这片梦境提交自己的第一份解答。

赫洛借着身体原本主人的记忆穿过雨雾中的大街小巷，向着城外走去。一开始，汽灯那雾蒙蒙的光线还环绕着他；渐渐地，只有两侧房屋星星点点的灯火在他脸上留下一瞬的投影；最终，不知走了多久，他完全步入一片潮湿闷热的黑暗。

郊外的小山丘与树木影影绰绰，脚下的道路变成了泥泞的土壤与倒伏的野草。赫洛不断地走着，走着，忽然停下了脚步。

因为一个有点眼熟的人影拦在了他的眼前。

或许是偶然路过的行人。他如此想着，就要抬起脚。

但下一刻，他却摔倒在泥泞里。

黄泥与雨水带着腥臭的味道灌入口鼻，让他痛苦地咳喘起来。学者艰难地往后看去，才发觉自己的一条腿已经不见了。

他又看向那个伫立在他前方的人影。这时，他才察觉，沿途他所看见的所有黑影，无一不是由一只只硕鼠组成。

那些老鼠吱吱地叫着冲向他。他刚想说些什么，一只老鼠就一马当先撞进了他的嘴巴。

撕心裂肺的疼痛中，赫洛知道那个人影为何有点眼熟了。

是艾斯库尔。