有一次，刘秀路过稂县，那儿的蔡少公，是个研究图谶的，说：“刘秀，将来要做天子。”有人就问：“是国师公刘秀吗？”（这个刘秀，其实是刘向的儿子刘歆，后来改名刘秀，当时是王莽的国师，封嘉新公。）刘秀一听，开玩笑说：“怎么知道不是我呢？”大家都笑得前仰后合。
宛县人李守，也喜欢研究星象、图谶，他对他儿子李通说：“刘氏将要复兴，李氏会辅佐他。”新市、平林兵起义后，南阳地区人心惶惶。李通的堂弟李轶对李通说：“现在天下大乱，汉朝要复兴。南阳的宗室，只有刘伯升兄弟，心胸宽广，能够容人，可以跟他们商量大事。”李通一听，说：“跟我想的一样！”
正好刘秀在宛县卖粮食，李通让李轶去迎接刘秀，跟刘秀约定回南阳白水乡起兵。刘演召集各路豪杰商量，分头派亲友到各县起兵。刘演自己带着白水乡的子弟，结果这些子弟都吓得逃跑了。等他们看到刘秀，穿着红衣服，戴着大帽子，都惊呆了：“原来老实人也起义了！”大家这才安定下来。
刘演一共召集了七八千人，部署宾客，自称柱天都部。刘秀这时候二十八岁，刘演派族人去招降新市、平林兵。他们杀了南阳尉，攻占了棘阳。李轶、邓晨都带着宾客来会合。他们又跟下江兵的王常合兵一处，夜袭蓝乡，把敌人的辎重都抢了。
这时候，汉军已经有十多万人了，将领们商量着立个汉朝的后代，好顺应民心。南阳的豪杰想立刘演，但是景帝的五世孙刘玄在平林军中，号称更始将军。新市、平林的将领们害怕刘演的威名，又贪图刘玄的懦弱，就先定了刘玄，然后才召刘演来商量。
刘演觉得应该先称王，等打败了王莽、降服了赤眉军之后，再举尊号。但大家不听他的，立了刘玄为皇帝，大赦天下，改年号为更始元年。刘玄南面朝见群臣，羞愧得汗流浃背，举手都说不出话来。
朝廷设置了公卿，任命刘演为大司徒偏将军。刘秀他们攻打昆阳、定陵、郾县，都攻下来了。王莽一看这架势，派了王邑、王寻发兵平定山东，还征召了六十三位懂兵法的人，以备军吏之用。他还找了个巨人，名叫巨无霸，当垒尉。这家伙身高一丈二，腰粗十围，辂车都载不动他，三匹马都拉不动他。他还能驱使猛兽，比如虎、豹、犀、象这些，来助威。王莽号称百万大军，把昆阳围了个水泄不通。
汉军将领一看这架势，都吓坏了，都想跑回各自的城里去。刘秀一看，说：“咱们现在人少，敌人多，要是齐心协力，还能立功；要是想分散逃跑，那肯定是死路一条。昆阳要是被攻破了，咱们那些城也都得完蛋。咱们现在是该同心协力建功立业的时候，你们难道还想守着老婆孩子和财物吗？”
将领们一听，都怒了：“刘将军，你怎么敢这么说！”
刘秀听了大家的话，哈哈大笑，站起身来。正巧王莽的军队到了，城北的将领们急得团团转，又来找刘秀想办法。刘秀又给他们画了个饼，讲了讲利害关系，大家都说：“行，就听你的！”
这时候，昆阳城里只剩下八九千人，刘秀让王凤、王常守着昆阳，自己夜里带着李轶等十三个人，骑着马从南门溜了出去，去收拢外面的军队。王莽的军队有十万多人，刘秀他们差点没冲出来。
王邑、王寻带着兵围着昆阳，严尤说：“昆阳城小但坚固，咱们不如先打宛城，宛城一破，昆阳就不攻自破了。”王邑不听，围着昆阳围了几十里。严尤又说：“兵法上说，围城得留个缺口，让里面的人能跑出来，这样才能吓住他们。”王邑还是不听。
刘秀跑到郾城、定陵，把各营的兵都调了出来，自己带着一千多步兵骑兵当先锋，王邑、王寻也派了几千人来迎战。刘秀带着兵往前冲，一下子就砍了几千颗脑袋。将领们都高兴地说：“刘将军平时看到小敌人都害怕，今天看到大敌人却这么勇敢，真是太奇怪了！”于是，大家又往前冲。
王邑、王寻的军队开始后退，刘秀的军队士气大振，每个人都以一当百。原来，王莽的军队仗着有巨无霸这个大力士，还搞了些神神鬼鬼的东西来助威，结果刘秀军队里有个侏儒叫郅君章，他能驱使乌鸦等禽鸟来破这些邪术，一下子就杀了王寻。昆阳城里的人听到消息，也鼓噪着冲了出来，内外夹击，天摇地动，王莽的军队大败，死了好几万人。
这时候，又刮起了大风，打起了雷，屋瓦都飞了起来，大雨倾盆而下，河川都涨满了水，士兵们淹死的又有好几万人。王邑、严尤等人渡过水逃走了，刘秀他们缴获了大量的军械辎重。
这下子，天下的豪杰都纷纷响应，都杀了当地的官员，自称将军，用汉朝的年号，等着朝廷的诏命。岑彭带着宛城投降了汉朝，更始帝就住进了宛城，宛城就是现在的河南南阳。刘秀又跑到颍川去，冯异带着五个县投降了。
王莽听到这些消息，吓得要命，为了安抚人心，他把自己的胡子染了染，还把征来的美女杜陵史氏立为皇后。史氏长得漂亮，王莽亲自去迎接她，还跟她举行了同牢之礼。这天刮起了大风，把树都拔了起来，群臣都来给王莽祝寿。王莽天天跟那些方士一起研究法术，纵情享乐。
王莽听说汉朝的军队说用毒酒杀了平王的事情，就召集公卿在王路堂开会，拿出他为平帝请命的金滕之策，哭着给群臣看。这时候，有个卫将军王涉，跟国师刘秀（这个刘秀不是咱们之前说的那个刘秀，而是刘向的儿子刘歆，他依附王莽，又因为听说图谶里有刘秀的名字，就改名刘秀了）、大司马董忠等人，商量着劫持王莽投降汉朝。
事情败露了，王莽把董忠抓来，一寸一寸地给剁了。刘秀、王涉都自杀了。王莽因为外面的军队被打败，里面的大臣又背叛他，忧愤得吃不下饭，只喝酒，吃蝮鱼，看军书，困了就趴在桌子上睡，再也不上床睡觉了。
更始帝派上公王匡去攻洛阳，大将军申屠建去攻武关，三辅地区都震动了。析县人邓晔、于匡起兵响应汉朝，打开了武关，迎接汉朝的军队。各县的大姓也都起兵自称汉将，一起聚集在城下。王莽越来越忧愁，不知道该怎么办。
王莽的大司空崔发说：“古时候国家有大灾，就通过哭泣来祈求上天原谅。咱们应该向天祷告，求上天救咱们。”于是，王莽就带着群臣跑到南郊去，把符命的事情从头到尾讲了一遍，然后仰天大哭。哭得没气了，就趴在地上磕头。
哎，您说这王莽，也是够逗的，到了这步田地，还想着靠老天爷来救他，这不是瞎耽误功夫嘛！
那时候啊，王莽手下的那些书生和小老百姓，整天哭得稀里哗啦的，王莽就给他们安排饭吃，谁哭得最惨，就提拔谁当官，结果一下子提拔了五千多个郎官。他还封了九个将军，都是以虎为号的，听起来挺吓唬人的。
那时候，皇宫里还有六十多万斤黄金呢，王莽大方得很，给那九个虎将军每人发了四千钱，结果大家一看这钱，战斗力立马就没了，心想：“这点钱打发叫花子呢？”王莽一看不对劲，又把城里的囚犯都放了，让他们杀牛喝血，还发誓说：“谁不忠于新朝，死后就变成社鬼来缠你！”结果呢，这些囚犯一转身就都跑了。
那些愤怒的士兵们，连王莽的祖宗坟墓都给挖了，把棺材和庙宇都烧了，火光冲天，照亮了整个长安城。汉兵攻打长安的时候，本来应该好好打仗，结果火势太大，连后宫都烧着了。黄皇室主（王莽的女儿）一看，叹了口气说：“我还有脸见汉家人吗？”说完，一头扎进火里，烧死了。
王莽呢，躲在宣室前殿里避火，结果火就跟着他跑。那时候正是九月，王莽穿着件深蓝色的衣服，手里拿着把虞帝的匕首，坐在席上，跟着斗柄转来转去，嘴里还念叨着：“老天爷赐给我德行，汉兵能拿我怎么样？”
到了庚戌日早上，天刚蒙蒙亮，群臣们就扶着王莽上了渐台。汉兵们团团围住，到了下午，一个商人叫杜吴的，一刀就把王莽给捅了。校尉一看，上去就把王莽的头给砍了，士兵们一拥而上，把王莽的尸体分得七零八落，你争我抢，都想要点战功。最后，王莽的头被送到了宛城，挂在市场上，老百姓们你一拳我一脚地打，还有人割下他的舌头吃了，说是能解恨。
王莽啊，三十八岁当大司马，五十一岁开始摄政，五十四岁就当了皇帝，六十八岁就被杀了，他这皇帝啊，是偷来的，一偷就是十八年。