有词道，飒飒西风渭水，萧萧落叶长安。英雄回首北邙山，虎斗龙争过眼。闲看坝桥烟柳，凄凉露冷风寒。断蝉声里倚阑干，不觉斜阳又晚。
东汉之初，经过了光武帝刘秀中兴之治、明章之治和和帝之隆，国家持续繁荣，休养生息。但从和帝死后，继任者们都年幼羸弱，导致群臣争斗、后宫专权等，朝局混乱，这光武帝刚辛苦打下的江山不可避免逐渐衰微。
这要从和帝死后的继任者殇帝说起，他呀，小时候身体就不好，有慢性病。可他出生没多久，就比他爸汉隆帝早一百多天被立为太子了。这一当太子，没几年，皇帝老爹一去世，他就坐上了龙椅。可是呢，年纪太小，还是邓太后在后面掌权。殇帝这小家伙，在位才一年，唉，也就那么回事了，走了。
邓太后一看，这咋整？又选了清河王庆的儿子佑来当皇帝，这就是安帝。安帝那时候，邓太后还是照旧掌权。夏天干旱，邓太后亲自去审犯人，想给老天爷积点德。洛阳有个犯人，其实没杀人，但被严刑拷打，最后屈打成招，瘦得跟竹竿似的，见到太后都不敢喊冤。就要被带走的时候，他抬头，好像想说啥。太后一看，哎，把他叫回来问问。这一问，嘿，冤枉啊！太后立马把办错案的官员给办了。刚处理完，大雨就哗哗地下起来了，你说这巧不巧？
后来，又立了个阎贵人当皇后。邓太后一死，安帝这才开始自己当家做主。
安帝小时候挺聪明，邓太后才选的他。但长大了，德行不太行，太后就不太满意了，一直不肯把权力交给他。那时候，宫里宫外有几个坏蛋，像中常侍樊丰、刘安、陈达，还有安帝的奶妈王圣和她的女儿伯荣，这些人搅得朝廷乌烟瘴气，奢侈腐败，还搞不正当关系。司徒杨震上书直谏，安帝不听，还给奶妈王圣封了个野王君，给太子保封了个济阴王。
安帝南巡的时候，在叶县驾崩了，在位十九年。阎皇后和阎显他们一合计，济阴王在内宫，怕大臣们立他，就假传皇帝病重，坐着卧车飞奔回洛阳，然后发丧。阎皇后掌权后，想长期专政，就立了个小儿子，可这不是她亲生的，是济北惠王的儿子北乡侯懿。济阴王被废，不能上殿，只能在灵柩前哭得死去活来，不吃不喝，大臣们看了都心疼。
北乡侯懿当了皇帝没多久，也拜拜了。这时候，中常侍孙程、王康等十九个人在阳德殿一合计，干脆把原来的太子济阴王保给迎回来当皇帝，这就是顺帝。顺帝那时候才十二岁，他上台第一件事就是把阎显他们给抓起来杀了，阎皇后也被赶到冷宫。这十九个人呢，都被封为列侯，人称“十九侯”。顺帝还经常去东宫看望皇太后阎氏，后来阎氏也死了。
顺帝的生母李氏葬在城北，他一开始都不知道，后来有人告诉他，他才恍然大悟，大哭一场，亲自去墓地，把母亲的墓迁到恭陵北边，重新风光大葬。顺帝还征召了樊英、杨厚这些隐士，天下人都对他们很期待。还有李固、黄琼这些人才也被重用，虞栩、左雄这些敢于直言的人也经常能听到他们的声音。
顺帝立了梁商的女儿梁贵人为皇后，梁商这人还挺贤能。但梁商一死，他的儿子梁异就开始专权了。顺帝感激十九侯拥立之功，又痛恨宦官弄权，虽然他自己没什么大错，但汉朝的运气从这时候就开始走下坡路了。
顺帝派杜乔、张纲这些人去各州郡考察，选拔贤良，清除贪官。其他人都去各自的部门了，张纲却把车轮埋在洛阳都亭，说：“豺狼当道，还管什么狐狸？”他直接上书弹劾大将军梁冀和他弟弟河南尹梁不疑十五条无君之罪，整个京城都震惊了。顺帝虽然知道张纲说的是对的，但就是没动梁冀。梁冀恨张纲，想找机会整他。
那时候，广陵有个叫张婴的，带着一群人在扬州、徐州一带闹腾了十多年，地方官都拿他没办法。梁冀就派张纲去当广陵太守。以前的太守都带兵马自卫，张纲就一个人骑着马去了。到了广陵，他直奔张婴的营地。张婴一看，吓得赶紧关门。张纲就在门外把随从都遣散了，只留下十几个人，给张婴写信，请他出来见面。张婴一看张纲这么真诚，就出来见他了。张纲对张婴说：“以前的太守都贪污残暴，你们才聚在一起反抗，他们确实有罪。但你们这么做，也不对。现在皇上仁慈，想用德行来感化你们，所以才派我来。现在可是转祸为福的好时机啊！”张婴一听，哭了：“我们这些偏远地区的百姓，不懂朝廷，受不了欺压，才聚在一起求生。现在听到您的话，真是我们重生的时刻啊！”于是，第二天，张婴就带着一万多人投降了。张纲一个人骑着马进了张婴的营地，摆酒庆祝，把人都遣散了，南州就这么安定了。论功行赏的时候，张纲应该被封赏，但被梁冀给拦下了。张纲在广陵待了一年就死了，张婴等人五百多人，都为他穿丧服，送他到犍为，还帮他挖土建坟才走。
顺帝在位十九年，也走了。那时候太子炳才两岁，梁太后掌权，这就是冲帝。冲帝在位一年，也拜拜了。
那时候啊，清河王蒜和渤海孝王的儿子缵，都是章帝的孙子辈。蒜这家伙，沉稳得很，一举一动都有法度，大臣们都服他。缵呢，才八岁。李固就对梁冀说：“立皇帝啊，得找个年纪大、有德行、能处理政事的。将军您可得好好想想。”梁冀不听，和太后在宫里一合计，把缵迎进南宫，当了皇帝，这就是质帝。太后把政事交给大臣们，李固说啥，太后大多都听。那些作恶的宦官，都被赶走了，大家都盼着天下太平。可梁冀啊，心里恨李固恨得牙痒痒。
质帝这孩子，从小就聪明。有次朝会，他盯着梁冀说：“这就是那个跋扈将军啊！”梁冀一听，火大得很，让手下在煮饼里下毒给质帝吃。质帝吃了，肚子疼得厉害，叫来李固。李固一问，质帝说：“吃了煮饼肚子疼，喝点水兴许能活。”梁冀说：“喝水怕吐，不能喝。”话还没说完，质帝就驾崩了，才在位一年。李固趴在质帝身上大哭，把责任推到侍医身上，大家开始商量立谁当新皇帝。李固、杜乔想立清河王蒜。梁冀跟太后一说，太后就免了李固的职，把章帝的曾孙蠡吾侯志迎进南宫当皇帝，这就是桓帝，那时候他才十五岁，太后还是掌权。
太后还立了自己妹妹梁氏当皇后。结果京师地震了，杜乔因为这事儿被免职。正好清河刘文他们想立清河王蒜当皇帝，被发现了，蒜就被贬自杀了。梁冀还诬陷李固、杜乔和刘文他们勾结。太后知道杜乔是忠臣，没答应。梁冀就把李固抓起来，死在狱里了。他还威胁杜乔：“早点自杀，还能保全妻子。”杜乔不肯，也被抓起来，死在狱里了。
四年正月，太后把政权交给桓帝，二月自己就驾崩了。到了十年七月，皇后梁氏也死了。八月，大将军梁冀被杀了。这家伙一家子，前后出了七个侯、三个皇后、六个贵人、两个大将军，还有七个吃邑的夫人、三个娶公主的、五十七个当官的。他专权二十年，皇帝都得听他的。他还派人杀了议郎邴尊，还想杀尊的妻母宣。宣的女儿在宫里当贵人，赶紧跑去告诉皇帝。皇帝大怒，叫了中常侍单超、徐璜，黄门令贝瑷，小黄门左悺、唐衡，商量怎么杀梁冀。他们带了一千多人，围住梁冀的家，收了他的大将军印绶，梁冀和他老婆孙寿都自杀了。梁家、孙家的人，不论老少，都被杀了。三百多个宾客、老部下也被免职了。老百姓都拍手称快。
梁冀的家产啊，有三十多万万，都充到王府里去了，还减了天下一半的税租。他的园林都分给穷人了。单超、徐璜他们都封了侯，人称五侯。梁冀一死，朝廷用了黄琼、陈蕃这些能人。黄琼还请了范滂，陈蕃请了徐穉。海内都盼着天下太平。新立的皇后窦氏，是窦融的玄孙窦武的女儿。
那时候啊，太学里有三万学生，郭泰和颍川的贾彪是出类拔萃的。他们和李膺、陈蕃、王畅互相推崇。于是啊，大家都跟着学，都以评价别人好坏为时尚。从公卿以下，都怕他们贬低自己，都抢着去拜访他们。河南的张成擅长风角术，推算出会有大赦，就教他儿子杀人。司隶李膺知道了，派人去抓。结果赶上大赦，他儿子就逃过一劫。李膺啊，心里更气了。
那张成啊，因为会点方术，跟宦官们走得很近，皇帝也挺信他的话。宦官们就让张成的儿子牢修去告李膺他们，说他们养太学的学生，跟各郡的生徒勾结，互相帮忙，形成小团体，还诽谤朝廷，扰乱风俗。皇帝一听，火了，下令全国抓捕这些人，还说要让大家都恨他们。这案子啊，经过三府审理，太尉陈蕃说：“这些人啊，都是大家称赞的，忧国忧民的忠臣，怎么能没罪名就抓人呢？”他就是不签字。皇帝更生气了，把李膺他们都关进了黄门北寺狱。
这一抓啊，连带着杜密、陈翔、陈实、范滂等二百多人。有的人跑了，朝廷还悬赏抓他们。使者们到处跑，陈实说：“我不去坐牢，大家就没指望了。”就自己跑去请囚。范滂到了监狱，狱吏说：“凡是坐牢的，都得祭皋陶。”范滂说：“皋陶是古代的直臣，他知道我没罪，会帮我跟皇帝说理的。如果我有罪，祭他也没用啊。”