唐朝诗人刘禹锡的《乌衣巷》家喻户晓，其道：朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
关于东晋，让人津津乐道的无疑就是四大家族了，刘禹锡上首诗中提到的就是两个最有名的家族琅琊王氏（代表人物王导）和陈郡谢氏（代表人物谢安、谢玄、谢灵运等），另外两个就是桓氏和庾氏。
西晋灭亡后，这司马睿就被拥立建立了东晋，即晋元帝。司马睿，字景文，他是司马懿的曾孙，琅琊王司马觐的儿子，不过啊，这里头有个秘密，他其实是牛金的小崽子。为啥这么说呢？原来啊，司马觐的妃子夏侯氏，长得那叫一个美，可也是个不安分的主儿。有一天，小吏牛金来宫里办事，夏侯氏一看，嘿，这小伙子长得挺俊，就勾搭上了。一来二去的，夏侯氏就有了身孕。司马觐虽然也常来常往，但总觉得月份不对头，心里犯嘀咕。不过呢，因为爱妃的缘故，他也没敢声张。等到孩子生下来的时候，嘿，满屋子都是神光，亮堂堂的，司马觐就决定把这孩子养下来。这孩子长大后，鼻梁高挺，一脸帝王相，眼睛还特有神，沉稳聪明，气量大，司马觐就对外宣称这是自己的儿子。夏侯氏临终前，才把这事儿跟司马睿说了。司马睿一听，赶紧把牛金找来，结果牛金已经死了。司马睿觉得姓牛丢人，就继续姓司马，给了牛金儿子一笔钱，打发他走了。
这司马睿啊，一开始是安东将军，管着扬州的军事。后来听说愍帝被害了，他就在建康称帝，立儿子司马绍为太子，让王导当军师，封了个骠骑大将军的头衔。又把王敦派到荆州当刺史，祖逖呢，去了豫州当刺史。
祖逖啊，范阳人，从小就有个志向，要把中原的乱摊子给收拾了。他和刘琨是好朋友，俩人经常一起睡觉。有一天半夜，祖逖听到鸡叫，一脚把刘琨踹醒了，说：“这可不是什么坏声音！”俩人立马起床练剑，这就是着名的鸣鸡起舞的典故。司马睿呢，也没给祖逖多少兵马，就让他自己去招募。祖逖带着一百多号人渡江，到了江心，他拿起船桨，发誓说：“祖逖如果不能收复中原，再渡江回来，就像这大江一样，永远不可能！”后来，祖逖在淮阴屯兵，造兵器，招募了两千多人才继续前进。祖逖镇守雍邱的时候，多次派兵偷袭后赵的军队，后赵的守军很多都投降了祖逖。后赵的地盘越来越小，黄河以南的地方，很多人都背叛后赵，归顺了晋朝。祖逖练兵积粮，准备攻打河北。后赵的主子石勒一看这架势，头疼得不行，就派人去修祖逖祖父的墓，还派了两家人守墓。然后给祖逖写信，要求和好，互相通商。
祖逖也下令，不让手下的将领欺负后赵的老百姓，边境上这才稍微平静了点儿。司马睿呢，又派了个戴渊去当征西将军，管着六个州，镇守合肥。祖逖心里不痛快，觉得戴渊虽然有才名，但没远见，自己已经打下了河南的地盘，戴渊一来就想接管，这让他很不爽。
后来，祖逖又听说王敦要造反，知道自己收复中原的大业完不成了，气得生了病，没多久就死了。他的弟弟祖约接替了他的位置。刘琨呢，一开始是并州刺史，后来石勒攻破乐平，并州人心惶惶，都投降了石勒。刘琨跑到段匹磾那里，最后又被段匹磾给杀了。
王敦呢，早就想造反了，因为忌惮祖逖，一直没敢动手。等到祖逖一死，他立马就反了，还罗列了刘隗、刁协的罪状。湘州刺史谯王司马丞、梁州刺史甘卓起兵讨伐王敦。王敦派魏乂去攻打长沙，长沙城防不坚固，粮食也不足，人心惶惶。有人劝谯王司马丞逃跑，司马丞不同意，坚守城池。
王敦啊，是王导的堂兄。刘隗、刁协劝司马睿把王氏一族都杀了，周顗上书极力营救王氏，没有给王导说这事儿，王导因此对自己的好朋友周顗不救自己心生怨恨。司马睿让王导当前锋大都督去讨伐王敦。王敦叹了口气说：“我再也不能做高尚的事情了。”司马睿派刁协、刘隗、戴渊带兵去攻打王敦，结果被王敦打败了。刁协被杀，刘隗逃到后赵去了。司马睿让百官去石头城见王敦，封王敦为丞相，都督中外诸军事。王敦想杀周顗和戴渊，问王导的意见，王导不回答，王敦就把周顗和戴渊给杀了。后来王导在中书省看到周顗上书的奏章，拿着奏章流着泪说：“我虽然没有直接杀伯仁（周顗的字），但伯仁却因我而死，在阴间，我对不起这位好朋友啊！”王敦呢，居然不朝见天子，直接回武昌去了，还起兵攻陷了长沙，杀了谯王司马丞。还让襄阳太守周虑暗杀甘卓，四方进贡的好东西，大多都进了他的腰包。朝廷的将相大臣们，几乎都是他的门生故吏。
元帝呢，是又气又急，病就这么给气出来了，在位六年，就这么驾崩了。太子司马绍继位，这就是肃宗明帝。明帝可是个仁慈的君主，文采飞扬，武艺也不错，喜欢贤才，能接受别人的劝谏，聪明敏锐，有决断力。当初他还是太子的时候，王敦就忌惮他，想废了他，亏得温峤阻拦，才没成功。现在王敦又琢磨着要篡位了，他弟弟王彬苦苦相劝，王敦却变了脸，瞪着眼珠子，要杀王彬。王彬正色道：“你当年杀兄长，如今又要杀弟弟吗？”王敦这才罢了手。
王敦病得越来越重，他也没儿子，就打算让哥哥王含的儿子王应来继承，还伪造诏书，封王应为武卫将军，做自己的副手。王导听说王敦病重，就带着子弟们给王敦发丧。大家伙儿都以为王敦死了，一个个都振奋起来。尚书就拿着诏书去王敦的府邸，列举王敦的罪恶。王敦看到诏书，气得病更重了，连床都下不了，只好让哥哥王含带着五万大军，杀到江宁来。王导给王含写了封信，说：“兄长你胆敢谋反，做臣子的，谁不气愤？我受国家大恩，今天这事儿，我得明目张胆地站出来，做六军之首。我宁愿做忠臣而死，也不做无赖而活！”王含没搭理他。明帝带着大军去袭击王含，大败王含。王敦听说败了，气得病得更重了，没多久就死了。他的党羽钱凤、洗充等人，都被杀了。大家挖出王敦的尸体，让他做跪地状并砍了他的头。王含、王应逃到荆州，王舒派兵把他们父子俩沉到江里去了。陶侃呢，被任命为都督荆湘等州军事。
明帝在位三年，也驾崩了。司徒王导、中书令庾亮、尚书令卞壶，都受了遗诏，辅佐新帝。这时候新帝才五岁，这就是显宗成帝。庾太后临朝称制。温峤被任命为都督江翔军事，庾亮仗着是太后的亲戚，年纪轻轻的，就独揽大权。南顿王司马宗，当初可是肃宗的亲信，庾亮一生气，就把他给杀了，这下可把大伙儿的心都给伤透了。司马宗死的时候，成帝还不知道呢。
过了好久，成帝问：“那天那个白头公去哪儿了？”庾亮说：“他谋反，被杀了。”成帝哭着说：“舅舅说别人造反就杀，要是别人说舅舅造反，那该怎么办？”庾亮一听，吓得脸都变了。
这时候，历阳内史苏峻，以前守临淮的时候，王敦两次攻打京城，他都来护驾，立了功，威望也越来越高。到了历阳，兵强马壮，装备精良，根本不把朝廷放在眼里，还招揽了一些亡命之徒。庾亮修石头城来防备他，又让温峤等人做后援。庾亮觉得苏峻在历阳，终究是个祸患，就打算下诏书召他回来。满朝大臣都觉得不行，庾亮不听，硬是把苏峻召回来，封为大司马。苏峻说：“我宁愿在山头上看着廷尉（掌管刑狱的官员），也不能让廷尉看着我。”苏峻知道祖约怨恨朝廷，就派使者去推崇祖约，请祖约一起起兵讨伐庾亮。祖约一听，高兴坏了，立马带兵跟苏峻会合。
苏峻带着两万大军，从横江渡过长江，攻打青溪栅。卞壶带兵去抵抗，力战而死，他的两个儿子卞畛、卞盱也跟着死了。苏峻放火烧了朝廷的官署和军营。他的兵打进台城，假传诏书大赦天下，就庾亮兄弟俩不赦。宣城内史桓彝起兵来救难，苏峻分兵去攻打宣城，抓了桓彝，给杀了。温峤有七千兵马，打算起兵讨伐苏峻，邀请陶侃一起为国难出力。陶侃一听，立马穿上军装，上了船。郗鉴在广陵，流着泪向大家发誓，要入京救难，将士们都争先恐后地要出征。
苏峻听说四方都起兵了，就逼着成帝迁到石头城去。王导秘密地让张闿带着太后的诏书去三吴地区，让大家起兵。会稽内史王舒、吴兴太守卢潭、吴国内史蔡模、义兴太守顾众等人，都起兵响应诏书，讨伐苏峻。温峤等人率领各路大军一起赶到建康，有四万戍卒，旌旗连绵七百多里。苏峻一看，吓得魂飞魄散。
陶侃、温峤等人在石头城讨伐苏峻，双方相持不下。陶侃想撤回去，温峤说：“皇上被囚禁，正是我们做臣子的肝脑涂地的时候，现在的形势，就像骑在老虎背上，哪能半途而废呢？您要是违抗大家的意愿独自回去，那义旗就要反过来指向您了。”毛宝等人也劝陶侃分点粮食给温峤的军队。陶侃就督率水军向白石进发。庾亮、温峤、赵孕等人率领步兵也向白石进发。
苏峻那小子带着八千人马来迎战，陶侃的部将彭世、李干，那可是真不含糊，一矛就把苏峻给捅下马，咔嚓一下，脑袋就搬家了。士兵们还把他的尸体剁成了肉块，烧了骨头，全军上下都高呼“万岁”。苏峻的残兵败将那是溃不成军，他的司马任护等人，又立了苏峻的弟弟苏逸为主，关起城门来自个儿守着。赵孕呢，派将领去历阳攻打祖约，祖约一看大事不妙，撒腿就往后赵跑，最后还被后赵给灭了族。
各路大军攻打石头城，建威长史滕含那是真有两下子，一下子就把敌军给打败了，苏逸、韩晃都被活捉了，咔嚓咔嚓，也都给斩了。滕含的部将曹据，那是真忠心，抱着皇上就往温峤的船上跑。群臣们一见皇上，那是又磕头又哭，请求皇上原谅。那时候啊，宫殿都成了灰烬，大家都想迁都，可王导说，咱们得稳住，把逃散的人都找回来，京城这才安定下来。
皇上身体不好，两个儿子司马丕、司马奕都还在襁褓里呢。庾冰就跟皇上说，国家有强敌，得立个年长的君主，建议立琅琊王司马岳为继承人，皇上也答应了。皇上在位十七年，就这么驾崩了。
琅琊王司马岳即位，这就是康帝。庾亮呢，也不说话，把政权都交给了庾冰、何充。康帝在位两年，也驾崩了，太子司马聃即位，这就是穆帝。那时候穆帝才两岁，太后褚氏临朝称制。何充呢，又加了侍中录尚书事的头衔。江州都督庾翼死了，何充觉得桓温那小子英明神武，就让他接了庾翼的班。
蜀汉那边的李势，骄奢淫逸，不管国家大事。桓温一看，机会来了，带着大军就伐蜀去了，一路直指成都。李势被打得落花流水，只好光着膀子，绑着自己，抬着棺材，到军门投降。桓温把李势和他的宗族都送到了建康，还表彰贤能，蜀地的人都很高兴。朝廷封李势为归义侯，桓温为临贺郡公。灭了蜀地之后，桓温的威名那是响彻四方，朝廷都有点忌惮他。
会稽王司马昱觉得扬州刺史殷浩老是推辞征召，就非得征召他不可。殷浩一出来，那可是名声大噪，朝野上下都推崇他，司马昱就把他当作心腹来对抗桓温。殷浩一心想着北伐，王羲之、王彪之都写信劝他，他愣是不听。