李世民有时候在宫里陪皇上吃饭，想起他老妈太穆皇后死得早，没能看到皇上打下天下，就唉声叹气地抹眼泪。皇上看了就不高兴。那些妃嫔们就说：“皇上您岁数大了，应该好好享受享受，可秦王这么哭丧着脸，分明就是嫉妒我们。等皇上您百年之后，我们母子几个，肯定得被他杀光。太子仁孝，您把我们托付给他，他肯定能保护我们。”皇上听了，心里头也难受。
皇上除了窦后生的四个儿子之外，还有十八个儿子呢，所以也就不想着换太子了，对李世民是越来越疏远，对李建成和李元吉是越来越亲近。有一次，李世民陪着皇上到李元吉家里去，李元吉就想埋伏刀斧手刺杀李世民。结果李建成一看尉迟敬德和秦叔宝在外面站着呢，就赶紧制止了。
那时候，突厥老是侵犯关中，皇上想迁都避一避。李世民就说：“戎狄侵犯，那是自古以来就有的事儿。皇上您龙兴天下，怎么能因为这点事儿就迁都呢？这不是让天下人笑话嘛？我作为藩王，愿意给您几年时间，一定把突厥的头头颉利给抓来，献到您的面前。”皇上说：“好！”结果李建成和那些妃嫔们一块儿说李世民的坏话，说：“突厥虽然老是侵犯边境，但是给他们点好处，他们就退了。秦王这是借着抵御外侮的名义，实际上是想掌握兵权，好篡夺皇位呢。”皇上大怒，把李世民叫来责备了一番。刚好这时候有官员来报，说突厥又打过来了，皇上这才改了脸色，勉励了一番，让李世民和李元吉带兵去幽州抵御。后来皇上那地方有盗贼，就老是派李世民去讨伐，结果打完之后，皇上对李世民的猜疑是越来越重了。
李世民和李元吉在幽州跟突厥的两个可汗颉利和突利碰上了。李元吉一看突厥兵强马壮，吓得腿都软了，不敢出战。李世民呢，一个人骑着马就冲到颉利面前，说：“咱们国家和你们和亲，你们咋还背约呢？我是秦王，你要能打，咱俩单挑！”说完，又派骑兵去告诉突厥人：“你们以前跟咱们结盟，说有难就互相帮忙，现在咋还打咱们呢？这也太不讲义气了吧！”颉利一看李世民这么勇敢，又听到“讲义气”的话，就怀疑突厥人和李世民有勾结，突厥人自己内部也互相猜疑。最后呢，两边一商量，干脆和了吧，签了个盟约就各自撤退了。
丙戍九年的六月，天上出现了个奇观，太白星白天都看得见。这时候，李世民跟李建成、李元吉的矛盾已经很大了。有一天晚上，李建成请客吃饭，给李世民倒了杯酒，李世民刚喝了一半就晕倒了。淮安王赶紧把李世民扶回去，发现他吐了好几升血，赶紧抢救，这才救回来。皇上听说了，亲自来看望李世民，跟他说：“你们兄弟俩老是不和，都在京城里，矛盾越来越大。你还是去洛阳吧，把陕州以东的地方都归你管，还可以建天子旌旗。”李建成和李元吉一听，心里头合计：“李世民要是去了洛阳，就不好控制了。不如把他留在长安，他就是个普通人，想收拾他还不容易？”于是呢，他们就派人上书，说李世民的手下都盼着去洛阳，看他们的意思，是不想再回来了。
皇上听了，就犹豫了。李建成和李元吉一看秦王府里有很多猛将，就想把他们拉拢过来。他们悄悄地送了一车金银器给尉迟敬德，尉迟敬德死活不要，还告诉了李世民。李世民说：“你的心就像山岳一样坚定，就是送再多的金子，也动摇不了你。不过李元吉这家伙，居然在皇上面前诬陷你，要杀你。还好我替你求情，你才没事。”房玄龄和杜如晦呢，就劝李世民干脆来个周公辅政，把皇位给夺了。
李建成和李元吉也是日夜不停地在后宫跟那些妃嫔们说李世民的坏话，皇上居然信了。李元吉还偷偷地请求皇上杀了李世民，皇上说：“他有平定天下的功劳，又没犯啥大罪，我咋杀他呢？”李元吉说：“管他有没有罪，先杀了再说，还怕找不到罪名吗？”皇上没答应。正好这时候突厥又入侵了，李建成就推荐李元吉带兵去打。李元吉还想把秦王府的猛将秦叔宝、尉迟敬德、程知节、段志元都带走，把秦王府的精兵都归自己管，再把房玄龄、杜如晦这些人调走，不让他们在秦王府。
东宫的官员王日至偷偷地告诉李世民：“太子跟齐王说，要在昆明池给你饯行，然后派壮士把你杀了，再把秦叔宝他们都杀了。然后他们就去跟皇上说，把国家交给太子，立你为太弟。”李世民一听，这可不得了，赶紧跟长孙无忌、高士廉、尉迟敬德他们商量对策。他们让李世民找人算命，结果张公谨从外面进来，一把把龟甲扔到地上，说：“算命是为了解决疑惑。现在事情已经很清楚了，还有啥好算的？”
己未这天，太白星又白天出现了。太史傅奕偷偷地告诉皇上，说太白星出现在秦王的分野，秦王要当天下之主。皇上把这事儿告诉了李世民，李世民就偷偷地告诉皇上，说李建成、李元吉跟张婕妤、尹德妃还有那些后宫的妃嫔们乱搞，还说：“我对兄弟们可是没一点亏欠，他们现在要杀我，就是为了给王世充、窦建德报仇。”皇上听了，大吃一惊，说：“明天我就审问他们，你早点来上朝。”
庚申这天，李世民要进宫上朝，晚上请将士们吃饭，长孙皇后亲自给他们倒酒，将士们都感动得要命，愿意为李世民拼命。于是李世民就带着长孙无忌他们，在玄武门埋伏了兵马。张婕妤偷偷地知道了这事儿，就告诉了李建成。李建成和李元吉一看情况不妙，赶紧骑马往东宫跑。
说时迟那时快，李世民大喊一声，李元吉吓得魂飞魄散，连拉三次弓都没拉开。李世民一箭就射死了李建成，又一箭把李元吉射下马来。李世民呢，他的马受惊了，跑到树林里，被树枝挂住，摔了下来，爬都爬不起来。李元吉一看机会来了，跑过去抢过弓，就要勒死李世民。这时候，尉迟敬德带着七十个骑兵赶到了，他跃上马背，大喝一声，李元吉吓得掉头就跑，想往武德殿逃，尉迟敬德一箭就把他射死了。
东宫和齐王府的士兵们一看，都嚷嚷着要攻打秦王府。尉迟敬德拿着李建成和李元吉的人头一展示，那些士兵们都吓得四散而逃。皇上对裴寂他们说：“真没想到今天会发生这样的事情。”萧瑀和陈叔达说：“建成和元吉嫉妒秦王功劳大，威望高，一起搞阴谋。现在秦王已经把他们给收拾了。秦王的功劳盖世，天下人都归心于他。陛下要是立他为太子，把国家大事交给他，那就啥事儿都没有了。”皇上说：“好，这也是我一直以来的心愿。”于是，就立李世民为皇太子。还下诏说，以后军国大事，不管大小，都由太子来决定，然后再告诉皇上。
接着，李世民把李建成的儿子承道、承德、承训、承明、承义等都杀了，把李元吉的儿子承业、承峦、承奖、承裕、承度等也都杀了。李元吉的老婆杨氏，那可是美得没法说，跟长孙皇后关系很好，以前还劝过李元吉不要跟李世民作对。这时候，她亲自跑到李世民宫里，请求一死。那模样，真是光彩照人，哭得梨花带雨，让人看了都心疼。李世民呢，也忘了她是自己的弟媳，就把她当成是打败的仇家的女人，跟她好上了。等到李世民当了皇帝，就把她接到宫里，宠爱得不得了。
李世民还赦免了李建成和李元吉的党羽，一个都没追究。那个洗马魏征，以前劝过太子李建成早点除掉李世民。这时候，李世民召见他，说：“你为什么要挑拨我们兄弟的关系？”魏征说：“要是太子早点听我的话，就不会有今天了。”李世民一向看重他的才能，就换了副脸色，向他道歉。还召见王圭，让他当谏议大夫。
李世民还下令把禁苑里的鹰犬都放了，停止各地的进贡，让百官们各抒己见，说说怎么治理国家。他的政令简明严肃，朝廷内外都很高兴。皇上自称太上皇，下诏把皇位传给太子。太子李世民在显德殿即位，这就是唐太宗文武帝。他大赦天下，放了三千名宫女。高祖在位九年，又在太上皇的位置上坐了九年，去世的时候七十一岁。