翌日一早，刁海洛携逸怡儿于周府拜访。

待下人通报后，周芷菡急匆匆的赶了出来。今日周芷菡难得身着华丽裙装，金钗步摇，云锦缎带，面妆精致，华贵无比，突显名门小姐的尊贵之气。

“哎呀，怡儿姐姐，你怎么这个打扮？”周芷菡拉着逸怡儿，说道：“去我闺房，我来为姐姐梳妆打扮一番。”

逸怡儿不喜亦不善打扮，常着武服劲装，腰悬一把佩剑，干练清爽，她不解道：“我这打扮有何不妥？”

“府上有尊贵客人，姐姐这样太失礼啦。”周芷菡推着逸怡儿往内走，回头叮嘱刁海洛道：“海洛哥哥直接去正堂吧，我爹爹等候多时。”

周府正堂之上，周爔谷坐在次座，而一位华服男子正坐于主座。

华服男子面目苍白难有血色，两鬓微白，身形枯槁，仿佛病体在身，而呼吸有度，仪态自如，尊贵之气隐显。

“你我少年即位，时光荏苒，如今人过中年，物是人非，不禁哀婉叹息呀。”华服男子微微一叹，透过堂门远眺堂外景色，若有所思道。

“陛下何出此言？”周爔谷说道：“常言道枯木逢春，陛下龙体既愈，正是大有作为之时。”

“枯木逢春，亦是积重难返，风雨飘摇呀。”瑞木舜仰着头，微闭着眼，缓缓道：“朕为了身体蹉跎时光，疏于国事。如今朕的两位皇子相争，党争激烈。爔谷，朕与你幼时相识，可为至交，你不妨为朕谋划一番，两位皇子，谁能堪当大任？”

“疏不间亲，臣不敢擅言。”周爔谷行礼道。

“你我知无不言，但说无妨。”

“容臣直言，陛下心中应已有答案。”周爔谷说道：“否则陛下亦不会屈尊下鄙府了。”

瑞木舜哈哈大笑，拍了拍周爔谷的肩膀，“好你个周爔谷，让你统领军策省真是屈才了。”

见两人相谈甚欢，刁海洛于门前静静等待，不便打搅。瑞木舜瞥了一眼，忍不住仔细端详了起来，微微点头，周爔谷又对瑞木舜说了什么。瑞木舜朝刁海洛招招手，说道：“那位小友，快快请进。”

刁海洛整理仪态，步调有致，入堂觐见道：“周洛拜见陛下。”

刁海洛起身，又朝周爔谷拜道：“参见周家主。”

周爔谷满意点头。瑞木舜笑道：“这位周小友，朕的身份你何以知之。”

“在下妄自猜测。周家主为一家之主，总领军策省，乃三军之帅，已位极人臣，而寻常接待该以主座待客，如今次于客座，便可知陛下身份。”

“不错。”瑞木舜眼神一闪，说道：“刁海洛，你在我面前就不必装作周家人了吧。”

刁海洛听罢却没表现出惊慌，拜道：“在下无意冒犯陛下，还请陛下责罚。”

“无妨。来人，给海洛小友赐座。”瑞木舜一挥袖袍，一位内侍端来一个小锦凳，请刁海洛坐下。

“爔谷告诉了朕你的来历。”瑞木舜说道：“初启天泉道，三宗立大功，会试压群雄，海洛小友，你为周家办的事可谓惊天动地呀。”

“周家待我有知遇之恩，海洛自是尽力报恩。”

“哦？朕倒是觉得你是为了那周芷菡吧。”

刁海洛脸一红，说道：“我与芷菡两情相悦，自是难报恩德。”

周爔谷听罢苦笑一声。瑞木舜看着老友的神情，安慰道：“男大当婚，女大当嫁。周府的掌上明珠，可不能蒙尘。”

“芷菡那丫头朕也是看着长大，朕甚是欣赏，故在她二八芳华之时亲封郡主，以资鼓励。”瑞木舜看着刁海洛，问道：“海洛小友，你已成亲？”

“回禀陛下，在下已有发妻怡儿。”

“看来你还是风流之人呀。”瑞木舜会心一笑，他在位期间，特设典乐台，开科典乐举，广搜天下美妙舞女供自己享乐，他在男女之事上十分大胆开放，对于刁海洛一夫多妻之事，并没有十分反感。

“你代替周家会试夺魁，听说还是以凝归境实力技超群雄，十分符合朕的心意，这样倒是省了许多麻烦。”瑞木舜正声道：“周洛接旨。”

刁海洛不解其故，还是依照礼节跪拜下来。

“会试已毕，然外敌扰境，国事不宁，此特殊之时，朕私下郑重考量，会试魁首周洛文领经卷，武胜群雄，实力无二，万众敬服，故朕特敕周洛为神科举殿试状元，特借绯，下神诰，令军策省行走，内使台官凭即刻下达。”

瑞木舜说罢，一位内侍端着金盘，上有绯色官服，这是地阶上品以上官员才有资格穿着的衣服。另有神诰，乃是金光青宝泥打造，象征着殿试前三的尊贵身份。

刁海洛愣在原地，殿试尚未开启，自己如何莫名其妙成了状元了？

周爔谷轻咳了一声，提醒道：“还不赶快谢恩。”

刁海洛赶紧谢恩，却是推辞道：“殿试未启，难以服众，在下受之有愧，还请陛下收回成命。”

“有何不妥？”瑞木舜笑道：“反正殿试也是朕亲自把关，朕最后还是选你，早选晚选还不一样。”

“承蒙陛下厚爱。”

“往年神科举状元皆是门书省行务省行走，你可知朕为何特许你军策省行走？”

“难道灵鹤族侵犯边关了？”刁海洛说道。

“正是。”瑞木舜说道：“朕对你寄予厚望，你是神科举历届唯一连中三元之人，才华实力有目共睹，朕要你随爔谷出征，击退灵鹤族大军。”