一
秦主——苻秦国主，效仿后赵创建者石勒称大赵天王，而去帝号自称大秦天王之苻坚，得燕国太宰慕容评遣府吏为使所奉之燕主慕容暐所作书，读至“若晋人临河，烦请苻永固遣将率师声援，晋军南返，以荥阳以西地为谢”，大笑道：“此贵主予我之私信，非国书也！且桓温尚在青州之鱼台，为粮运所困，秋水不至，恐遂作罢！便不劳我国也。尊使且回。若桓温临河，自当处分！”
使者回报慕容评，慕容评禀知慕容暐。崔宏在侧，闻言道：“苻坚此推脱之词也！虽异日晋人临河时，秦人以唇亡齿寒故，未必不相救，然绝不可倚此为无忧。须急购马，以补我军之阙，否则大敌当前，无可御之！”
慕容评以苻坚不复信慕容暐明言允诺相救，连复信都无，知秦救不可靠。寻思为今之计，慕容评想到抵抗晋师，自端赖慕容恪在日所练具装骑兵，然慕容恪率大军征战幽、冀、青、兖、司数州，虽所向披靡，扫平大河南北——惟并州不及克，而慕容儁病危，乃急召慕容恪回朝，托以国政，并州南部，遂为汉人张平占据，最近为苻秦所得；并州北部跨长城内外，则是代国作为草原盟主直辖之地。慕容恪当年纵横中原，虽战无不克，攻无不胜，人与马匹，却也损失不少。今当年击擒冉闵之四十万具装骑兵，历经战损，消耗已半，尤其燕国迁都邺城以来，远离辽东、辽西产马之故土，军马奇缺，骑兵乃愈益寡少。补充兵员，河北汉人又惟长于步战，不善骑马，故入中原时所有之四十万具装骑兵，至此只余小半，且并不都在邺都，而是分驻于蓟城、中山诸要地。今河北鲜卑人口繁衍，勇武未减，可为劲卒，惟军马匮乏，故当此晋军大举北伐之际，当务之急，莫过于从速购马，以装备骑兵。慕容评乃道：“崔仆射所言甚是！”
慕容暐道：“须急购马，却不知——马可得乎？草原诸部，近皆服膺苻秦，非以重金，恐不可得！”
崔宏道：“代北牛马，甲于天下，代马尤其神骏，非他处马可比！便可速购代马。乃可用兵之日，不虞匮乏！”
慕容评道：“购马欲速，今府库空虚，为之奈何？！”
崔宏道：“昔汉以宗室女为公主，嫁匈奴单于为妻，谓之和亲。虽汉尚予匈奴以布帛，然亦以互市时，欺匈奴无他可用于交易之物，廉价得匈奴马，而军威大盛！今我亦可以此手段，结好代国，代王什翼犍受宠若惊，则虽无现钱，必予我马！便不多予，我可遣诸官商，速至境上与之互市，则必不忧代马，不大入大燕！”
慕容暐道：“哦？嗯——然先帝除清河外，并无他公主，且清河尚年幼，年甫十二，却如何？难不成……”
崔宏道：“清河公主先帝之女，岂可和亲配犬羊之辈！吴王女自幼生长宫中，先帝以为女，后以清河公主降生，乃还本。今国家有难，须女子结好外国，吴王不当不允！”
慕容评闻言道：“此计大妙！”
慕容暐皱眉道：“阿莺为先帝犹女，虽宗室女，却生长宫中，且有鲜卑第一美人之称，如何进奉拓跋什翼犍为继室？！”
崔宏道：“陛下家国危，何惜一女子？”
慕容评道：“陛下！事已至此，恐非如此不可！”
原来慕容暐昔日，当慕容莺在宫中时，颇爱慕之。后虽因其母可足浑太后严禁之，慕容莺亦不应其求，然慕容暐至今仍念念不忘。慕容儁在日，慕容暐母妹慕容嫣长至数岁，册封清河公主，可足浑便劝慕容儁将慕容莺还本。慕容儁以已有爱女，且当初收养慕容莺之段皇后已死，可足浑因生慕容暐而继为皇后，儁不欲拂其意，便将慕容莺还予其父慕容垂。慕容垂时以河南大都督，开府于燕国荆州治所鲁阳，幕府事繁，且鲁阳毗邻东晋，为燕晋对峙之前线，故家小皆留于邺城。慕容儁死后，慕容暐继位，乃时时往吴王宅探望慕容莺。慕容莺虽不喜其纨绔子弟作派，然颇诡谲乖巧，鉴于其国主身份，亦不得不稍与之虚与委蛇，慕容暐便觉堂妹亦对其有情。
宣室幕后走出一中年妇人，却是慕容暐母后可足浑氏。慕容暐还在嗫嚅，可足浑道：“此事不容惜此一人，且事出紧急，不容迁移时日！便可册封吴王女为——中山公主，即刻遣使，与代国议和亲、求马之事！代人所缺者，莫过于夏布，可多予布帛，以易其马！”
慕容评、崔宏齐道：“太后圣明！”
慕容暐知母后之意不可违，且近来他心智稍成熟，亦知堂妹惟与其虚与委蛇而已，并非真心，故本已心灰意懒，唯不心甘耳！至此母后与太傅、左仆射三人一辞，慕容暐便终于决定忍痛割爱，乃命崔宏当场起草册封诰命，及与代国和亲之国书，双双送往中山与代都盛乐。代国时有二都，代王冬居长城内之平城以避寒，夏居长城外之盛乐以避暑，时当夏末，暑热未消，故代王尚在盛乐。
二
中山，燕国定州都督府。
吴王慕容垂得使者持来之册封其女慕容莺为中山公主，不日代国复国书，若允和亲予马，则即日启程，为国分忧，往赴盛乐之诰命文书，不禁深深皱眉，心中大痛，然事关重大，虽十分不愿，仍不得不遵命谢恩。
使者便道恭喜，呈上公主礼服。吴王妃段氏垂下泪来，然以夫君吩咐，仍不得不入内，引唯一爱女慕容莺出，拜受礼服。使者即归邺都回报，可足浑、慕容暐母子，慕容评、崔宏得知佳讯，俱皆大喜。
代王拓跋什翼犍丧偶已久，忽得燕国国书提议结和亲，自是大喜。他在秦燕二国都城长安、邺城，皆有以商贾身份掩饰之间谍，此前在邺城之安同，已传来消息，道南夏伐燕之师，已抵距黄河不远之鱼台，遂知燕人此举，全出欲得代马，只中山公主虽非慕容儁女，却也是慕容垂之女，慕容垂贵为燕国吴王，今虽失势，却也犹为定州都督，实为燕代二国境上镇守之大将，与之结姻亲，于代国可谓大利。
代王什翼犍初婚所娶，乃慕容垂祖父、始受晋封为昌黎公之慕容廆幼女，受晋封为燕王之慕容皝之妹，于慕容垂为姑母，故什翼犍实为慕容垂姑父，于慕容莺乃是姑外祖，辈分足足差了两代！然此时鲜卑人婚姻之际，尚不忌讳辈分，况政治婚姻本不讲辈分，何况慕容莺复有鲜卑第一美人之名！什翼犍虽非好色之徒，其继室白氏夫人逝世久矣，一直未考虑续弦，可见其为人，仍是草原酋豪特色，不好女色，惟爱驰马骑射，征伐他部以称王，非中原长于后宫妇人之手的燕主慕容暐之比。
较之秦王苻坚而言，什翼犍自是不甚读五经之书，然亦非目不识丁。原来之前数任代王，已颇慕中华文、物，接受中原衣饰、饮食，且稍亲近汉人文士，读中国书，尤其孙吴兵法、《汉书》、《战国策》之类。至什翼犍与其庶兄一代，已由父王延请并州长城内诸郡名儒为师，教二子读书，故什翼犍颇被华化。今之代国世子拓跋寔，乃慕容夫人所生，其名寔，便是什翼犍闻自帐下汉人儒士，慕汉末名士陈寔为人，乃取为嗣子之名。
拓跋寔自幼随一老儒读书，后老儒死，什翼犍又为请得雁门燕凤为其师，拜为世子太傅。只燕凤却与拓跋寔年纪相若，以有名代北，遂为什翼犍强聘为世子师。
什翼犍十六岁时，代国内乱，其父王为其叔攻杀，大位被夺。什翼犍之母独孤太后，乃独孤部老大人之女，美貌绝伦，什翼犍之叔杀兄篡位后，便欲以草原收报婚惯例，即所谓收媳报嫂妻后母之俗，将寡嫂收归己有。
（作者按：草原风俗，有收报婚。将丧夫儿媳或丧偶寡嫂，收为己之妻妾，中原谓之草原有收媳报嫂之俗，乃文明化以前草原之陋习。妻后母，亦即儿子继承其父续弦之妻与妾，更是草原常有。结果便是伦辈混乱，因无论收媳、妻后母，皆造成儿孙易位与同辈、儿辈之间辈分大乱。收媳则与儿媳所生子女，若依所收之媳本是亡儿妻，便为亡儿与所收媳所生子女之叔姑！而妻后母所生子女，因后母即继母本是父之妻妾，与父所生，本是妻后母者之兄弟姊妹，而他与后母所生，因子女辈分从父，却会成为后母与父所生子女之侄侄！另一方面，收媳者自然抚养亡儿之子女，于是孙儿女变成了养子、养女，儿孙易位！妻后母者若后母与父所生子女未成年，则亦抚养之，兄弟姊妹，就变成了养子、养女，便是同辈变儿辈，辈分也乱了。而身为女方子女者，无论与其初夫、后夫所生，以生身之母而言，本皆为姊妹兄弟。
至于报嫂——报为报答之意，因古人长兄如父，长嫂如母，做弟弟的年幼时，常受兄嫂照拂，故报嫂即娶寡嫂，虽在当时中原看来不文明，却也有古人的人情味在。在中原强调嫡庶的东汉魏晋时代以前，也是常有。到了强调嫡庶之后，嫡子并且是嫡长子，就像皇帝以嫡长子为太子——太子实际便是大儿长子之意——作为皇位继承人，上行下效，民间也效仿之，以嫡长子为继承人。皇家富有天下，还可以封其余诸子为王，民家纵然豪富，却因为周代之封建久废，纵有爵位之家，亦不能分封诸子为大夫为士，仅能以一子嗣爵。秦汉时封建虽废，同样起自周代的宗法制，却因为有利于防止诸子觊觎而保留下来，于是上自皇室，下到士大夫之家，皆以嫡长子继承，报嫂之俗，因为极可能造成收养的兄长之子与己身嫡长子争夺遗产，又因汉武帝罢黜百家，独尊儒术，礼法变得严格，报嫂被视为乱伦，于是汉族便渐渐消除了报嫂之俗。
另外汉武帝虽行推恩，但那只是诸侯之家即贵家，百姓家富户出于财产集中有利于兼并土地，崇尚礼法的士大夫之家出于人伦大防，便双双取消了诸子即庶子的继承权，遂使田宅为主的财产，和士大夫官宦之家拥有的爵位，都集中至嫡长子之手，其余诸子沦为贫民，乃至为嫡长子佣耕。这种本与分封相辅相成的周礼制度，被迂腐的汉儒奉为圭臬——当然，实质是财产集中有利于进行土地兼并，因为财力越雄厚，就越能以低价批量购入土地，从而使嫡长子家越来越富，久而久之，就成为富甲一方且权倾一地之豪强！而官宦之家保证其爵位传承有序，也能在朝廷和地方上获得钟鸣鼎食之家的名望，久之便为士族。士族在其籍里既有名望，又世代做官，辅之以贪墨，自然既贵且富，也成为豪强之一种。虽然豪强总是大族，但身为嫡长子之家主的叔伯及兄弟，其实都无余财，往往沦为家主的奴仆。故古代称家里的奴婢为家人，如我们今日之称亲人，正是因为奴婢的来源之一，便是亲人及其配偶和子女。于是到了豪强掌握无论朝廷与地方的东汉，士庶即士族与庶民，便天隔起来。不但平民无社会地位，不能与士大夫通婚结交，便是本来同样出身士族的非家主者，如果老家主将田宅统统交付嫡长子继承，新家主上位后，其庶出兄弟便会沦为寒庶，只一母所生即同为嫡子者，可分得一份遗产。因此六朝士族如河北两家崔氏——清河崔氏与博陵崔氏，虽皆士族，追根溯源，则同出春秋之齐国大臣崔杼，却也有高门与寒庶之分，清河崔氏为一等高门，博陵崔氏在北朝只是二流门第，被同姓本家清河崔氏蔑称为“寒崔”。总之中原因娶寡嫂而收养兄长之子，若己早死，本是其嫂的夫人或如夫人，便很可能以家中老太君之地位，以其自身好恶，不顾礼法，将后嫁之夫的财产包括爵位，赋予其亲生之子甚至与前夫所生之子！出于这种考虑，汉族便渐渐不复报嫂之俗。
按现代人类学，古代游牧民收媳、报嫂、妻后母之风俗，或存在于所有各种类型经济生产方式的社会，原始农耕社会恐亦然。如收媳，即翁父也就是公公纳儿媳为妻妾，唐代作为中原王朝，皇室亦有例子，即唐玄宗纳儿媳杨玉环为妃。至于妻后母，唐高宗纳其父之妾武才人，亦即后来成为高宗皇后的武则天，便是例子。不过李唐王室这种收媳、妻后母之事，有可能是草原遗风。按陈寅恪言，李唐先世，或本为胡人。
草原上此类事常发生，只是体现为古代游牧民不重昭穆辈分，不重昭穆辈分，是他们体现出来的一种游牧社会的现实状态，亦即真实情况，但不重昭穆辈分，绝不是古代游牧民妻后母、收儿媳的原因！按现代人类学，只怕所有的原始人都是一样，不独游牧民如此，农人未必不是一样。而那时候，民族是尚未形成的，民族是文明化以后才有的！妻后母与收儿媳，无疑和野兽无异，按照文明人类的标准，尚不能算真正的人类，又哪有民族可言！民族是文明化了以后，因为民族文化逐渐形成，民族才慢慢形成，才产生出多种多样的民族。但原本世界各地的原始人，只要不是不同物种，并无差别可言！
当然，原始人不是不讲伦常次序，而是人的意识——作为万物之灵长的那种高阶的文明物种的，区别于任何动物的人类的自我意识，也可以叫作人类作为一个物种，自行决定不同于其他动物的一种个性，即讲究人伦次序的观念，还没有产生，所以根本就不懂得伦常次序。
至于什么是真正的人类，也就是最初的人类文明所造成的，不同于动物如蚂蚁、蜜蜂、猴群等等的社会那种意义上的文明人，或以自觉的生产为标志，比如说耕作、捕鱼，皆涉及制造工具和生产计划，还有天时地利人和等方方面面的知识，于是人类和动物区分开了。但高级动物也一样拥有知识，或者用斯宾格勒在其名着《西方的没落》一书中所用的概念，叫作“醒觉意识”，高级动物如哺乳类和鸟类，无疑拥有无异于人类的醒觉意识！而斯宾格勒甚至把醒觉意识，看作是生命也就是所有生物普遍拥有的东西，无论是动物、植物，都通通具备。而高级动物如黑猩猩，甚至懂得制造简单的工具。至于利用工具，高级动物都会。所以人类和动物在制造、利用工具上，只有程度不同而已！知识上呢，则只怕要到文明化也就是进入阶级社会之后，人类的知识量和知识水平，才超过动物。至于信仰，动物只怕比人类更虔诚，因为毫无疑问，动物都服膺天道，只有人类，以人之道为道！所以信仰更不能作为人类和动物的区别。
所以什么是真正的人类，正如什么是爱，只怕永远都不会有定论。因为人类不是固定已成的，而是时时在变化中，也许只有这一点，才是人类和动物唯一的不同！因为动物哪怕过了几十代，也还是同样无甚变化，而人类只要经过一两代，甚至父母与子女两代人之间，也会有许多不同，无论观念、气质等等许多方面。因为人类社会具有极强的时代性，所以时代精神是经常变化的，因此不同世代的人之间，都会因此而产生出不同。