外面的尖叫声来自梅，舒瑶忠实的女仆，她被安排在外面守望。一阵扭打随之而来，挣扎和哼哼声在庭院里回荡。梅的声音带着反抗的呼喊响起。“放开我！我不会让你们……”这句话还没说完，就被一声沉闷的撞击声打断了。舒瑶的心猛地一沉。梅。她必须离开那里，去帮助她的女仆，并且去质问叛徒刘-长-贵。她把银针握得更紧，眼中闪烁着危险的光芒。当她从屏风后面现身时，一个冰冷的声音在空气中响起。“你要去哪儿，刘-长-贵？”刘掌柜猛地转过身来，脸色煞白。舒瑶就站在他面前，摇曳的烛光照出长长的、舞动的影子，凸显出她紧绷的下巴和眼中危险的光芒。她手里拿着那卷小小的、紧紧卷起的羊皮纸，纸上的信息是无声的控诉。
“你……你怎么……？”他结结巴巴地说，声音几不可闻。他的目光从羊皮纸移到舒瑶身上，眼睛因恐惧睁得很大。精心构筑的无辜表象崩塌了，露出了啃噬着他内心的愧疚。
舒瑶的嘴唇弯成一个冷酷的微笑。“你小看我了，刘掌柜。我知道你在玩危险的把戏已经有一段时间了。”她的声音虽然轻柔，却带着钢铁般的锋芒。她朝他走去，每一步都很慎重，每一个动作都散发着一种让他畏缩的气场。“而现在，”她继续说道，声音低得如同充满威胁的咕噜声，“我有证据了。”
她举起羊皮纸，让烛光映照出那加密的信息。“这张小纸条，”她说着，用指甲轻敲着它，“讲述了一个非常有趣的故事。一个关于背叛、阴谋以及拼命自保的故事。”
刘掌柜满脸惊恐。他张开嘴想说话，却只发出一声哽咽的喘息。他知道自己被困住了。舒瑶把他逼入了绝境，她的证据无可辩驳。
“你以为你能欺骗我，”舒瑶说道，声音里夹杂着轻蔑。“你以为你能背叛我然后逍遥法外。你错了。”她停顿了一下，目光紧盯着他。“就把这当作你唯一的警告吧，刘掌柜。合作的话，或许你还能活着看到下一次日出。”
与此同时，在书房里安静独处的傅恒盯着面前空白的羊皮纸，手里的毛笔很沉。他的调查陷入了僵局。他追查的每一条线索都走进了死胡同，每一个线索都像风中的烟雾一样消失了。敌人，不管他们是谁，都非常谨慎，冷酷高效地掩盖了他们的踪迹。
他用手捋了捋头发，一阵挫败感涌上心头。他曾经那么确定，那么自信能揭露阴谋保护舒瑶。但现在，面对自己失败的残酷现实，他感到一种揪心的无助。
他想到了舒瑶，在黑暗中面对那些同样看不见的敌人。他想象着她的勇气、她坚定不移的决心，一种新的决心充满了他。他不会放弃。他不会让她失望。不管有多困难，他都会找到办法揭露真相，将责任人绳之以法。
他拿起毛笔，手又稳了下来。他要重新开始。他要重新审视每一份证据、每一句低语、每一个谣言。他要追查到底。
就在他把毛笔蘸上墨汁的时候，一阵轻柔的敲门声在门口响起。“进来，”他说道，声音因期待而紧绷。
门开了，露出他最信任的助手，助手脸色苍白憔悴。“大人，”他开始说道，声音微微颤抖，“我们有麻烦了……”闪烁的烛光照耀着一摞摞账簿，映照着舒瑶眼中坚定的光芒。刘-长-贵脸色苍白、浑身颤抖地坐在她身旁，用颤抖的手指指出特定的账目条目。他选择了合作，对舒瑶愤怒的恐惧远远超过了他可能对神秘恩主的忠诚。
“这里，”他嘶哑地说道，指着一系列看似无害描述掩盖下的交易。“就是这些。它们看起来像是正常的发货，但数量不多。多余的货物……被转运到其他地方了。”
舒瑶凑近了些，敏锐的双眼扫视着数字。一个缓慢的笑容在她脸上展开，这个笑容没有丝毫暖意，只有猎人逼近猎物时冰冷的满足感。“聪明，”她低语道，“但还不够聪明。”她认出了这种模式，这是一种对库存的微妙操纵，与她前世遇到过的一种策略相似。“这不仅仅是偷货物的问题，刘-长-贵，”她说，声音变得冷峻。“这是要破坏我的供应链，扰乱我的生意，让我变得脆弱。”
随着刘-长-贵指出的每一个账目条目，谜题的新一块就被拼凑起来。这些看似随机的交易形成了一种独特的模式，指向一个特定的地区，一个以……丝绸生产闻名的地区。那个地区最着名的丝绸商人是谁呢？正是林婉儿的家族。这个认知像一道闪电击中了舒瑶。林婉儿，被她的小嫉妒心驱使，一直是这场破坏行动的幕后主谋。
揭露真相的满足感转瞬即逝。虽然林婉儿可能是看得见的黑手，但舒瑶知道还有一股更强大的势力在起作用，有人在利用林婉儿的嫉妒心谋取自己的利益。是谁在幕后操纵呢？他们的最终目的又是什么呢？
与此同时，在侯府，傅恒专注地听着他的助手透露一个令人不安的消息。“大人，”助手结结巴巴地说，“信息泄露……是府内的人干的。您身边亲近的人正在背叛您。”
傅恒感到一阵寒意顺着脊梁骨流下。自己阵营内部的背叛？这个想法让人不安。他在房间里踱步，思绪飞快地转动。他之前怀疑的是外部敌人，那些争权夺利的敌对官员，但身边有叛徒的可能性让情况变得更加复杂。他必须迅速而果断地采取行动。他必须在叛徒造成更多损害之前把叛徒找出来。
“你有没有缩小嫌疑人的范围？”他问道，声音低沉而危险。
“还没有，大人，”助手回答，“但我有一条线索。一封加密信件被截获，是要送给……赵大人的。”
赵大人。傅恒的老对手。事情开始变得明朗起来。一个背叛的网络，由错综复杂的欺骗之线编织而成，正在慢慢被揭露。
他望向窗外，目光凝视着远处的城市灯光，眼中酝酿着一场风暴。“准备马车，”他命令道，声音坚定。“我们去拜访赵大人。”他停顿了一下，唇边浮现出一抹冷酷的笑容。“是时候去……聊聊了。”
一个信使冲进房间，打破了紧张的沉默。他深深鞠躬，将一封密封的卷轴呈给傅恒。“大人，”他宣布，声音颤抖，“来自皇宫的紧急消息。”
傅恒接过卷轴，心跳在胸腔中怦怦直跳。他拆开封印，展开羊皮纸。当他读到内容时，脸色变得苍白。助手焦急地看着，恐惧揪住了他的喉咙。他看到傅恒脸上血色尽失，手紧紧握着卷轴，直到指关节都变白了。
“传唤我的谋士们，”傅恒说，声音轻得几乎像耳语，但却透着一种冰冷的镇定，这种镇定比任何愤怒的爆发都要可怕得多。“立刻。”他将消息在拳头里揉成一团。“看来……”他开口说道，声音渐渐消失，眼中闪过危险的光芒，“游戏……已经开始了。”