谁料小寒反而收了鞭，借她说话之时后仰闪过，长鞭圜转而出，绕过女子腰身。她单手向后一撑，猛然一个翻身，足尖猛击女子手腕，长鞭收紧，带着女子快步退向小溪那一侧。女子一惊，手腕传来一股剧痛，长剑不慎脱手。她唯恐行走时被长鞭上的尖刺划伤，有意顺着小寒的方向跟去，谁知小寒无意于立即取她性命，二人方至小溪边，小寒便摁下暗扣松了鞭，一个侧身闪开，霎时收鞭，紧接着手肘奋力在跌倒的女子背后一击，将其击落在溪水之中。
哗啦一声，水花四溅。
女子一掌撑在水中，溅起好大一片水花，扑湿了她的大半个身子，不过好在不曾入水，不然怕是情形不妙。她一咬牙，双掌共同拍入溪水中借力，向后腾空翻起，目光锁定了她长剑掉落的位置。
可小寒哪会让她如愿。
她察觉女子意图，先一步奔向那柄长剑，手臂一捞，直接将长剑握在手中，一手执鞭，一手执剑，立于树下。眼前女子目眦欲裂，恨得牙根痒痒，巴不得撕了小寒那张脸，不管不顾地扑向了她。
没了剑，这女子的拳脚功夫也不过尔尔，是个只知胡乱锤咬的，乱无章法。这厢她冲上来一阵左踢右抓，混乱之中好几次伸向小寒的左手，都被小寒有灵性般的长鞭一一击退打落。
三公子府的几个暗卫，最为人称道的不仅仅是他们独特的冷兵身手，更令人闻之心颤的是那位传说游历过数国的名医制下的各色剧毒。所以在同三公子府的诸卫交手时，一是要小心那些冷兵的暗槽，二是要防止受到兵器的划割，一有不慎，大罗神仙也不知道兵器上抹的是谁家的毒药，更妄论救治了。
这女子赤手空拳的，又不肯服输，一来二去之间被小寒的九节鞭划破数道口子，手臂上衣袍破碎，露出一截嫩白的藕臂来，鲜血淋漓。小寒可不管她是个什么身份，出鞭狠辣凌厉，只要这女子一步不退，她就甩出一鞭，直到后来，这女子出拳的速度也渐渐慢了下来，喘息渐重。
她忽地察觉到了自己身子的不对劲，慌忙后撤了几步，拉开了些许距离。这女子清晰地感知到，自己的双臂有些不听使唤了，方才出掌间速度变慢不说，连方向亦有些偏离，手臂上的疼痛也不如先前那般醒目。她一手搭上自己的手臂，用力按压着一处鞭伤，鲜血直流，可疼痛并未如期而至，反而是耳中有嗡鸣之声，滋滋地扎刺着她的大脑。
小寒不愿意在每一节上抹不同的毒，借口说自己记性不好，怕用错了东西，白白耽误了事儿。于是，白露只替她备了三种毒，远端的是迷药一类，近端的是触之即死的剧毒，中端则是杀人于无形的慢性毒药，好在她用的顺手。
“看来，姑娘确实不熟。”小寒笑了一声，喜闻乐见地瞧着她惊讶的模样，“我从没见过谁家打手对上我三公子府的暗卫，受了皮外伤还敢如此不要命地运气出招的。不知姑娘当真是心存死志要拖住我，还是不知者无畏呢？”
“你……你好生阴毒！怎能在鞭上抹毒！”她厉声咆哮着，已有些神志不清，脑中似蒙了朵云似的飘忽茫然，“无耻之徒！”
“姑娘，这我可就要同你好好辩上一辩了。”小寒上前几步，将左手中长剑丢到她身前，“我可从未说过同你是正面交手，再者，你的同伴偷了我的衣衫，就是光明磊落毫无错处了？方才我在溪边净手，你送了我两支冷箭，这难不成算得上是堂堂正正、正大光明了？你我都是黄鼠狼骂狐狸，何苦非要争口舌之快？”
小寒抬手，也不愿等她回话，只将鞭身扬了出去，如长虹贯日般直直击入那女子的心口。这女子如今已是眼神涣散，毫无还手之力，对疼痛感也不甚清晰，木木地看着那支长鞭从左胸口贯穿而出，扎透了心脏。
女子虽周身木然，却还是强行抬起了自己的右臂，左手一抹，露出腕上小巧精致的一把弩来，对准了眼前之人，扣动暗扣——
小寒蹙了蹙眉，将长鞭松了，作螺旋状一甩，鞭身咣当一下打落了方露出头的弩箭，任那女子再如何挣扎也无济于事。她胸口还有隐隐跳动之力，隔着长鞭传到小寒手中，顿时让小寒厌恶无比。她奋力一扯，把九节鞭从那女子躯壳中带了出来，鞭中暗槽里蕴藏的血液混杂着毒素一道儿飞旋而出，喷洒在女子身前的枯叶之上。
女子眼中无神，霎时倒在了地上，没了声息。
“姑娘的剑更好。”小寒说着，俯身从地上拾起那柄沾了血的剑，从倒下的女子背后对准了自己长鞭贯穿的心口位置，骤然刺下——
原本还顽强奋战着的心脏，霎时彻底停了动作。
楚恒教的，斩草要除根。
小寒冷目扫了一眼方才小溪的位置，打了个哈欠，扭头就往回赶。
……
“你们原先，可否计划到此次来袭的人数？”珈兰问道。
“计划过，山匪人数，我等悉知。”小寒如是回答。
“那为何不告知于我？”珈兰顿了顿，问道，“难不成，我还会抗命而为么？”
大寒与小寒相视一眼，哑然无声。
他不知如何开口，更不知如何告知珈兰能算得上不违使命。见二人无言，珈兰心下了然，也不多作追问，只抹了把面上滚落的泪珠，继而问道。
“那你们三人在二公子身旁交战时，那些死士，可否个个尽力而为？”珈兰扭过头，心中依旧对二公子存了疑虑，直截了当地问了大寒。
“是。”
珈兰眼睫一抖，目光坚定了些许。
……
院中打斗之声渐盛，大寒靠在门边，不由地觉得古怪。按照计划来讲，院中的打斗不过是几个山匪和二公子随行的一名衙门护卫交手，应当很快就能结束，怎么反而声势渐大了呢？
事出反常必有妖，大寒抬眸给大暑小暑使了个眼色，那二人虽未说话，却是屏息凝神，诚然一副备战之态。楚煜闻听院中异声，一时也止了话，让那几个迟钝些的流民躲到角落里去，轻易别冒头。
这五人中有三名老者，实在是没什么战斗力，不若保下性命来的要紧。楚煜刚把他们安顿到角落，便闻听有人破门而入，木门断裂，咔嚓一声带了飞灰和木屑涌入，刺目的阳光真叫人迷了眼睛。楚煜定神之时，大寒已经抽出大刀迎了上去，双手握柄，带着大暑和小暑二人拦在门前，赫然已斩杀了一名死士。
大暑侧身从背上卸下弓来，取箭拉满，趁门外之人不备一发击中眉心，连颅骨都被射穿。他一向臂力惊人，眼力也极好，如此近的距离，可不要穿透骨骼皮肉了？二人身侧的小暑早已挽起胳膊上的袍袖，露出其中绑在手臂上的一把神弩，瞄准了外头来人。
大寒凝眸，隔着衣袍都能看出他双臂上清晰的肌肉线条，下盘微蹲，握刀指向门外众人。他不过匆匆扫了一眼，外头起码有三十几人围在院子里，后头还有一伙人从大堂之中涌出，恐怕堂内的宾客和掌柜也是凶多吉少。楚煜正要出声，门外两三名汉子一个箭步迎了上来，对上了一夫当关万夫莫开的大寒。
闪烁着森冷幽光的大刀由上劈砍而下，刃口上凝了锋利凉意，简捷刚猛，势如猛虎，狠狠地撞上来人的一把长剑。三人齐攻，大暑和小暑被迫后撤了几步，借好不容易得来的距离射出一箭一弩，将外头后继跟来的两人送往地狱。
人数众多，死守此处不是长久之计。大寒一面迎战，一面思虑着脱身之法，可他还未想个完全，大堂近侧的窗户就被人一脚踹开，涌入两三个和外头人一般衣着的死士来。他心中直呼不妙，侧身让开正门相迎，大暑和小暑的箭弩紧跟而上，熄灭了两人的生命之火。
三人如今位置，将楚煜和那几名老者护在角落，一人守一方，一个都不肯放入。大寒见相继踏入厢房的死士，额上不禁冒出了豆大的冷汗来，并非是害怕，而是古怪。
这许些人，从何而来？他这里都这样危险，楚恒那里又当如何？更何况，他们可是商量着，要在楚恒身边留片刻的无人之期啊。
“大寒，这……”大暑手执三箭，把弓横在身前拉满，磕磕绊绊地问道，“如何是好？”
“先护卫二公子。”大寒下令，提刀迎上了眼前之人。这厢房终归地方太小，他再如何有通天的本领，被许些人一围也是难以施展，束手束脚地吃了不少暗亏。不过他好歹擅近身作战，拳脚上也下了不少功夫，此刻被四五人逼离了原先的位置，倒也算勉强能抵。
可是大暑和小暑就没有大寒这般好的气运了。他们二人一旦被近身攻上，无论弓箭还是强弩都施展不开，只能强行借这两种兵器抵挡敌人的冷兵袭击。小暑还好些，他的手弩没有大暑弓的距离要求之高，借跃起之时还能连发两下牵制敌人，只是杀的远远没有补得快。
这注定是一场恶战。
大寒咬牙，本想将手中毒雾包甩出去，可那角落里站着手无缚鸡之力的五个无辜流民，还有二公子，他无论如何都不能使上这招。大暑和小暑显然也是明白大寒顾虑的，可如此一来他们二人所受的限制便更大了些，既无近身作战之力，又无施展远攻之法，只能勉强抵御这死士不让其靠近二公子，招式来去间被划破了不少伤口。
楚煜见状，心中也是焦急万分，他也不能抛下这几个流民不管自己逃走，只好护在几人身前，四下环视着这间厢房。大暑把弓往地上一立，扶着弓飞身一踹，待落地之时又将弓横扫开去，直直逼退了好大一片来。他弓的两端设了尖锐锋刃，同样置了血槽和毒药，就是为了遇到今日这般困境时有一丝自保之力。大暑为小暑清开了活动距离，小暑只将左臂往空中一甩，扣动一处木槽，一枚细小的抓钩便向上飞去，勾住了房梁。
他松开木槽，绳索收紧，抓钩带着他直接飞上了房梁顶部，稳稳站定。大暑自是十分相信自家弟弟的聪明劲儿，收了长弓一横，眼瞧着那些人相继涌来。
“二公子小心！”大寒高呼一声，长刀奋力斩了右侧一人，提醒道。
方才大暑和小暑配合时，不慎漏了两人去，如今正提剑要砍，索性小暑已寻了最有利的位置，抬臂瞄准——
大暑正要回身去救，幸好，幸好小暑两发强弩及时赶到，直吓得里头那几个流民两股战战，惊得说不出话来。大暑见状，心头松了一口气，难免因此分了心，没注意到身后一柄冷剑带着杀意劈来，直直划破了他身后的衣衫！
“阿哥！”小暑惊道，抬臂又是两发弩，他实在是坐不住，一个俯身跃了下来，两脚踹在偷袭大暑的剑客身上，慌忙去看大暑背后的伤势。
大寒劈开一柄剑，轻啧了一声，暗骂一句，再度投入了战斗中。大寒那儿吸引的死士数量是最多的，他们仿佛知道这是唯一的主力，可大寒施展不开，即便见大暑受伤也只能干着急，实在帮不上什么忙。
小暑正要奔向自己的兄长，大暑却一把将他捞开，持弓刺向小暑身后的那名死士。大寒被逼得无法了，干脆不仰仗着自己擅长的武器，抬腿横扫，直击那几人的下半身，逼得他们连连后退。
沉闷的拳声落在一名死士身上，裹挟着阵阵劲风，死士一时难以招架，被击飞了开去，连带着后头好几人一道倒在了地上。大寒占了上风，乘胜追击地挥刀砍去，势要杀出一条路来，朝着大暑和小暑那儿去。
只是他破开人群赶到时，小暑身上赫然是四五道刀伤，大暑杀红了眼，不要命似的护着小暑，连二公子也只是顺带着的了。大寒心中惊骇，立即接过了大暑的位置，同他并肩御敌。
“这儿我抵着，你先给小暑止血！”大寒吩咐道，手上不停。
大暑闻声，连弓都弃了，回身在自个儿怀中搜找了一番，取出一个小巧精致的药瓶。一个好好儿的八尺儿郎，双手颤抖着给小暑喂药，眼角通红。
“快，吃。”大暑说着，把药丸倒了一颗入掌心，递到小暑唇边，“快。”
小暑眼睛都不眨一下，更懒得去看是什么药，低头直接生吞而下。
“阿哥不好，”大暑见他这般信任自己，眼中竟翻涌了泪，“阿哥不好。”
小暑摇摇头，痛的没了气力，只抬眼示意了一番，让他继续去帮助大寒。他靠着桌坐了许久，也看见了自个儿兄长背上的那一长条剑伤，如今已是血液翻涌，湿了一大片衣衫。他生怕大寒若倒下，他的兄长首当其冲受那些人的坑害，还不如借着众人尚有余力，拼上一拼。
可他们几人的防线一松，那些死士的目标便也暴露无遗，好几个径直奔着角落的楚煜和流民而去。楚煜打小是学过些拳脚功夫的，尚能勉力抵上一抵，撑到三人过来，可其他几个老弱妇孺是毫无半分还手之力的。
他们只能眼睁睁地，看着好不容易搜罗来的证人，一一毙命于死士刀下。
一时之间，哭嚎声响作一片。
……
“后来，我和大暑奋力抵抗，那些人不知得了什么指令，我只知外头有人吹哨传回，他们便相继退去，甚至连地上的几个尸体也一道带走了。”大寒说着，把手中的腰牌放回了包袱中，“小暑和大暑伤势你也瞧见了，大致事情如此，二公子险些丧命于那一瞬的错漏，我还未同他致歉。”
“所以，小寒姐你说，要出去院中护卫，实际上是去换了衣服，佯装成刺客来诱我离开主上，造成他身边短暂的空缺。”珈兰说着，眼眶已是微红泛光，“我说呢，为什么中了白姨的药，那刺客还能如此利落的逃跑。”
“但是……”大寒顿了顿，问道，“我记得我在屋内护卫二公子时，屋外确有人交战，若小寒不在，那又是谁？”
“无论是谁，”珈兰道，“若将主上吩咐的山匪算作一波人，此番茶肆之乱，起码有两股参与其中。不瞒二位，我也遭到了一支小队围攻，桌上这些物件儿，就是从他们的尸首上扒下来的。我追踪刺客时，见到过一名蒙面女性，她也扯下了面纱坦诚真容，可确不是小寒姐，想来就是她偷走了小寒姐换下的衣物，继而于我周旋，调我离开，以作拖延。方才我入内时，见二公子周身完好，我与现在的二位一般，觉得此事，恐怕与二公子有莫大的关系。”
她说着，目光不禁飘向了桌上那摊开的血色包袱。血污上堆叠的碎步、木簪和腰牌，无不暗示着他们主人的身份，如此昭然若揭，可二公子绝不是这等愚昧浅显之人。
“你觉得，是二公子派的人？”小寒扫了一眼桌上的包袱，开口问道。
“这些东西确是不假，但此事，你看呢。”大寒瞧向珈兰。
“我觉得，是否太过看重这些物证了。”珈兰抬眸，迎上大寒的目光，“身在此山中，自要跳脱来看。有人想借这些物件儿让我们相信是二公子所为，却没有料到三公子原先的计划，继而引发纷争。林县令虽入狱，可也只是凭借着万民书的空口白话，他不得定罪一日，西南之事势必会因此拖上许些时日，甚至在王上插手之前——不了了之。若此事不得善终，二公子和三公子被召集回京时，会由谁来接管此事？”
“可是，幕后之人为何要杀尽万民书的证人？直接将林县令救出，或是毁去万民书，不是来得更快么？”小寒蹙眉，抬手颇为嫌恶地捏起一块沾了血的二公子府腰牌翻看，问道，“你这一说，我心中杂乱，更是没了头绪了。”
“你可还记得我们出门时，那几个宦官抬来的物件儿？”大寒点道，“王上有意将万民书交于主上带来西南，一是为了保主上一路平安，二是借此告知天下，他瞧过此书，知道万民书内容如何，即便毁去，也毫无作用。”
“可若万民书没了证人，林县令的罪责，当如何定呢？”珈兰挤出一个难看的笑容来，脑海中尽是楚恒今日那副淡然的模样，心中绞痛，“是以，若指证林县令的证据全无，而二公子在此关头被杀，得益最大之人是谁？”
大寒和小寒面面相觑，恍然大悟。