王夫人听了邢夫人那番话，心里暗暗生气，但也不好发作，只能强忍着情绪，勉强说了些无关紧要的闲话，随后便走了出来，把这件事告诉了宝钗，说着说着，忍不住落下泪来。宝玉在一旁劝慰道：“太太您别烦恼，依我看，这件事肯定成不了。这也是巧姐儿命中注定要经历这些，太太您就别管了。”
王夫人听了，说道：“你一开口就说些疯话。人家都已经说定了，到时候就要把巧姐接过去。要是按照平儿的意思，你琏二哥回来还不得埋怨我。别说巧姐是自己的侄孙女儿，就算是亲戚家的孩子，也得为他们的终身大事着想，希望他们过得好才行。邢姑娘是我们做媒，许配给了你二大舅子，现在他们和和顺顺地过日子，不是挺好的吗？那琴姑娘被梅家娶了去，听说生活丰衣足食，也很不错。就是史姑娘，是她叔叔做主的婚事，一开始也挺好的，可如今姑爷得痨病死了，你史妹妹立志守寡，日子过得可就苦了。要是巧姐儿错嫁给了不合适的人家，那岂不是显得我心太坏了？” 正说着，平儿过来探望宝钗，同时也想探探邢夫人的态度。
王夫人便把邢夫人说的话原原本本地告诉了平儿。平儿听后，愣了半天，随后跪了下来，央求道：“巧姐儿的终身大事全靠太太您了。要是真信了那些人的话，不仅姑娘一辈子要受苦，等琏二爷回来，我可怎么跟他交代呀！”王夫人说：“你也是个明白事理的人，快起来，听我说。巧姐儿到底是大太太的孙女儿，她要做主，我又怎么能阻拦呢？”宝玉在一旁劝道：“没事儿的，只要心里明白就行。”平儿生怕宝玉犯起疯癫，把事情嚷出去，也不敢再多说什么，向王夫人回禀后就离开了。 王夫人想到这件事就烦闷不已，突然一阵心痛，让丫头搀扶着，勉强回到自己房中躺下，还不让宝玉和宝钗过来，说自己睡一会儿就好了。其实她心里一直很烦闷，听说李婶娘来了，也没精力去接待。
这时，贾兰进来请安，回禀道：“今早爷爷那边派人送来了一封书信，是外头的小子们传进来的。我母亲接到后正准备过来，可我老娘来了，就让我先把信呈给太太您看，等会儿我母亲就过来向您回禀。还说我老娘也要过来呢。”说着，贾兰把书信递了上去。王夫人一边接过书信，一边问道：“你老娘来有什么事？”贾兰说：“我也不太清楚。我只听我老娘说，我三姨儿的婆婆家有信儿来了。” 王夫人听了，想起之前给甄宝玉说了李绮的婚事，后来也下了定、送了茶，想来是甄家要娶李绮过门了，所以李婶娘才来商量这件事，便点了点头。
她拆开书信，只见上面写着：“最近因为沿途都是海疆凯旋归来的船只，导致我们不能快速前行。听说探春会随着翁婿一同回都城，不知道有没有收到她的信？之前接到贾琏侄儿的亲笔信，得知大老爷身体欠佳，也不知道现在有没有确切的消息？宝玉和贾兰的考试日期已经临近，务必用心用功读书，不可懈怠懒惰。老太太的灵柩运回家中，还需要一些时日。我身体平安，不必挂念。特此告知宝玉等人。某月某日亲笔书信。贾蓉另有禀告。” 王夫人看完后，把信又递给贾兰，说：“你拿去给你二叔叔看看，看完后再交给你母亲。”
正说着，李纨和李婶娘走了进来。她们向王夫人请安问好后，王夫人让她们坐下。李婶娘便把甄家要娶李绮的事情说了一遍，大家一起商议了一会儿。李纨问王夫人：“老爷的书信太太您看过了吗？”王夫人说：“看过了。”贾兰便把信拿给母亲李纨看。李纨看了后说：“三姑娘出门好几年了，一直没回来，如今要回京了，太太您也能放心一些了。”王夫人说：“我本来心里正难受呢，听说探丫头要回来了，心里稍微好受了些。
只是不知道她什么时候才能到。”李婶娘又问了贾政在路上的情况。李纨对贾兰说：“哥儿你看到了吧，考试日期近了，你爷爷惦记着呢。你快拿这书信去给你二叔叔看看。”李婶娘说：“他们爷儿俩又没进过学，怎么能参加考试呢？”王夫人解释道：“他爷爷去做粮道的时候，已经给他们爷儿俩援例捐了监生资格。”李婶娘听了点点头。贾兰拿着书信出来，去找宝玉。 再说宝玉送王夫人回去后，正拿着《秋水》这篇文章在那里仔细研读。宝钗从里间走出来，见他看得入神，仿佛已经忘了周围的一切，便走过去一看，发现他在看这个，心里顿时觉得十分烦闷。
她心想，宝玉总是把这些出世离群的话当作正经事，长此以往，终究是不妥的。看他这副模样，料想劝他也没用，便默默地坐在宝玉旁边，神情有些发愣。 宝玉见她这样，问道：“你这是怎么了？”宝钗说：“我想，你我既然结为夫妻，你就是我终身的依靠，但这依靠并不在于情欲之私。说到荣华富贵，原本就如过眼烟云。不过，自古圣贤都以人品根基为重。”宝玉没等她说完，就把书本放在一旁，微微一笑道：“按照你说的人品根基，还有什么古圣贤，你可知道古圣贤说过‘不失其赤子之心’。那赤子又有什么特别的好处呢，不过是无知无识、无贪无忌罢了。
我们生来就陷在贪嗔痴爱之中，就像陷在污泥里一样，怎么能跳出这尘世的束缚呢？如今我才明白‘聚散浮生’这四个字的含义，古人说过这句话，却没能提醒到任何人。如果要讲人品根基，又有谁能达到太初那种纯净的境界呢！” 宝钗说：“你既然提到‘赤子之心’，古圣贤认为以忠孝为‘赤子之心’，而不是以遁世离群、与世间毫无关联为‘赤子之心’。尧舜禹汤周公孔子，他们时刻都把救民济世放在心上，所谓的‘赤子之心’，不过是‘不忍’二字。像你刚才说的那样，忍心抛弃天伦之乐，这算什么道理呢？”
宝玉点头笑道：“尧舜不强求巢父、许由那样的隐士，周武王、周公也不强求伯夷、叔齐改变他们的志向。” 宝钗没等他说完，就说道：“你这话就更不对了。如果古来都是巢父、许由、伯夷、叔齐这样的人，那为什么现在人们还把尧舜、周公、孔子称为圣贤呢？况且你把自己比作伯夷、叔齐，这就更不像话了。伯夷、叔齐生在商朝末年，有很多艰难的处境，所以才选择托身而逃。如今身处圣明之世，咱们世代蒙受国恩，祖父辈享受着锦衣玉食的生活。况且你自出生以来，从去世的老太太到老爷太太，都把你视如珍宝。你刚才说的那些话，自己好好想想对不对。”
宝玉听了，没有回应，只是仰头微笑。宝钗又劝道：“你既然已经理屈词穷了，我劝你从此把心思收一收，好好用功读书。只要能考中一个功名，就算以后不再追求什么，也算是没有辜负天恩祖德了。”宝玉点了点头，叹了口气说：“考中一个功名，其实也不是什么难事，只是你说的‘从此而止，不枉天恩祖德’，倒还说到了点子上。” 宝钗还没来得及回答，袭人过来说道：“刚才二奶奶说的那些古圣先贤的道理，我们也不太懂。我只想着我们这些人从小就辛辛苦苦地跟着二爷，不知道费了多少心思，按理说这都是我们应该做的，但二爷您也该体谅体谅我们。
况且二奶奶在老爷太太面前为二爷尽了多少孝道，就算二爷不把夫妻之情当回事，也不能太辜负了大家的心意。至于神仙那一套，更是谎话，谁见过有神仙下凡来到凡间的呢！哪里来的这么个和尚，说了些胡话，二爷您就信以为真了。二爷您是读书的人，难道他的话比老爷太太的话还重要吗！”宝玉听了，低下头，没有说话。
袭人正打算继续劝说宝玉，这时，只听见外面传来一阵脚步声，有人隔着窗户问道：“二叔在屋里吗？”宝玉一听，是贾兰的声音，便站起身来，微笑着说：“你进来吧。”宝钗也跟着站了起来。 贾兰走进屋，脸上洋溢着笑容，恭恭敬敬地向宝玉和宝钗请安，又问候了袭人的近况，袭人也同样回问了他。之后，贾兰将手中的书信递给宝玉，说道：“叔叔，这是爷爷派人送来的信。”宝玉接过书信，看了之后，说道：“你三姑姑要回来了。”贾兰说：“爷爷在信里都这么写了，那肯定是要回来的。”宝玉点了点头，没有说话，只是默默地似乎在思索着什么。 贾兰接着问道：“叔叔，你看到爷爷信后面写的，让咱们好好念书了吧？叔叔这段时间，只怕都没怎么写文章吧？”
宝玉笑着说：“我也打算写几篇文章，熟悉熟悉手感，好去考个功名。”贾兰说：“叔叔既然这样，那就拟几个题目，我跟着叔叔一起写，也好去参加考试，不然到时候交了白卷，可就惹人笑话了。到时候不光笑话我，连叔叔您也会被人笑话的。”宝玉说：“你也不至于这样。”
说着，宝钗让贾兰坐下。宝玉依旧坐在原来的位置，贾兰侧身坐了下来。两人开始谈论起文章，越聊越投入，脸上渐渐露出喜悦的神情。宝钗见他们爷俩谈得这么高兴，便回到了里屋。她心里暗自琢磨，看宝玉现在的样子，或许是醒悟过来了。只是刚才说话时，他单单认可了“从此而止”这四个字，也不知道他到底是什么意思。宝钗心里有些犹豫，而袭人看到宝玉愿意谈论文章，还对参加考试表现得很积极，心里暗自高兴，心想：“阿弥陀佛！好不容易才把他劝得像讲四书那样认真起来了！” 这边宝玉和贾兰继续谈论文章，莺儿泡了茶送过来，贾兰连忙站起来接过。两人又说了一会儿关于考试的规矩，以及邀请甄宝玉一起参加考试的事情，宝玉听后，似乎也很乐意。
过了一会儿，贾兰要回去了，便把书信留给了宝玉。 宝玉拿着书信，笑嘻嘻地走进来，递给麝月让她收好，然后又出去把那本《庄子》收了起来，还把几部自己以前最得意的书，比如《参同契》《元命苞》《五灯会元》之类的，叫麝月、秋纹、莺儿等人都搬出来，放在了一边。 宝钗看到他这番举动，觉得十分奇怪，便想试探一下他，笑着问道：“不看这些书也就罢了，可为什么要把它们搬开呢？”宝玉说：“我如今才明白过来，这些书都不算什么，我还想一把火烧了它们，才觉得干净。”宝钗听了，心里更加欣喜。
这时，只听见宝玉嘴里轻轻吟诵道：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。”宝钗没太听清楚，只听到了“无佛性”“有仙舟”几个字，心里又开始犯起了嘀咕，不知道宝玉到底是怎么想的，便想再观察观察他接下来的表现。 宝玉随后吩咐麝月、秋纹等人收拾出一间安静的屋子，把那些语录、名稿以及应制诗之类的书籍都找出来，放在静室里，自己则真的开始静下心来，认真用功读书。看到宝玉这样，宝钗这才放下心来。
袭人看到宝玉的这些变化，觉得真是从来没听说过，也从来没见到过，便悄悄地笑着对宝钗说：“到底是奶奶说话有分量，只这么一路劝说，就把二爷劝明白了。只是可惜稍微晚了点儿，离考试的日子太近了。”宝钗点头微笑着说：“功名自有定数，能不能考中，倒也不在于用功的早晚。只希望他从此一心走正道，不再沾染从前那些不好的想法，那就好了。” 说到这里，宝钗见屋里没有其他人，便小声说道：“他这次悔悟回来，固然是好事，但有一件事我还是担心，怕他又犯了以前的老毛病，和女孩儿们来往过于密切，这可不好。”袭人说：“奶奶说得对。二爷自从信了那个和尚，才和这些姐妹疏远了；如今要是不信和尚了，真怕他又会像以前那样。
我觉得奶奶和二爷平时交流不多，紫鹃又走了，现在屋里就剩下她们四个丫头。这里面五儿有些狐媚，听说她妈求了大奶奶和奶奶，说要把她领出去嫁人，不过这两天她还在这里。麝月和秋纹虽然没什么别的问题，但二爷那几年也有些调皮。如今算起来，只有莺儿二爷不太在意，而且莺儿也稳重。我想以后倒茶送水这些事，就让莺儿带着小丫头们去做就够了，不知道奶奶觉得怎么样？”宝钗说：“我也在考虑这些事，你说的倒也有道理。”从那以后，宝钗便安排莺儿带着小丫头服侍宝玉。 宝玉自从开始用功读书，就整天待在房间里，每天只是派人去给王夫人请安。王夫人听说宝玉现在的情况，心里的欣慰之情简直无法用言语来表达。
到了八月初三，这一天是贾母的冥寿。宝玉一大早过来磕头拜祭，之后便回到了静室。吃完饭后，宝钗、袭人等人和众姐妹一起，陪着邢夫人、王夫人在前面的屋子里闲聊。宝玉独自在静室里，端正地坐着，闭目沉思。忽然，莺儿端着一盘瓜果走进来说：“二爷，这是太太让人送来给您吃的，这是老太太爱吃的点心。”宝玉站起来答应了一声，又重新坐下，说道：“放在那儿吧。” 莺儿把瓜果放下后，悄悄地对宝玉说：“太太在那边夸您呢。”宝玉微微一笑。
莺儿又说：“太太说了，二爷这么用功，要是这次考试中了，明年再中个进士，做了官，老爷太太这么多年的盼望可就没有白费了。”宝玉只是点头微笑。 莺儿忽然想起那年给宝玉打络子的时候，宝玉说过的话，便说道：“要是二爷真的中了，那可真是我们姑奶奶的福气了。二爷还记得那年在园子里，您让我打梅花络子的时候说的，我们姑奶奶以后会带着我到一个有福气的人家去。如今二爷要是有了功名，那可就是有福气的人了。”
宝玉听到这里，心里又有了一些波动，但他连忙收敛心神，定了定情绪，微笑着说：“照你这么说，我是有福气的，你们姑娘也是有福气的，那你呢？”莺儿的脸一下子红了，勉强说道：“我们不过是当一辈子丫头罢了，能有什么福气呢！”宝玉笑着说：“要是真能一辈子当丫头，你这份福气可比我们大多了！”
莺儿听宝玉这么说，觉得又像是在说疯话，担心自己勾起宝玉的旧病，便打算离开。这时，只见宝玉笑着说：“傻丫头，我告诉你吧。” 不知道宝玉又会说出什么话来，且听下回分解。