晋孝武帝太元九年甲申，公元384年春季，正月，乙酉朔初一，前秦长乐公苻丕大规模地宴请宾客，邀请慕容农却没有见着人，方才发觉事有变故。派人四出寻找，三天以后，才知道他在列人县，已经起兵反叛了。
慕容凤、王腾、段延全都劝翟斌尊奉慕容垂为盟主，翟斌听从了。慕容垂想袭击洛阳，但暂且还不知道翟斌是否有诚意，就拒绝他说：“我是来救援豫州的，不是来投奔您。您既然要干大事，成功则享受其福，失败则承受其祸，我不参与此事。”丙戌初二，慕容垂抵达洛阳，平原公苻晖听说他杀了苻飞龙，把他拒之门外。翟证又派长史郭通前去劝说慕容垂，慕容垂还是没有同意做盟主。郭通说：“将军之所以拒绝郭通的原因，难道不是认为翟斌的弟兄们是身居山野的异族，没有超人的才能和远大的谋略，肯定无所作为的缘故吗？为什么唯独不考虑将军今天凭借他们，就可以成就大业呢！”听了这话，慕容垂就同意了。于是翟斌率领他的兵众前来与慕容垂会合，劝慕容垂称帝王的尊号。慕容垂说：“新兴侯慕容，是我们的国主，应当迎接他回去重归正统。”
慕容垂考虑到洛阳四面受敌，想攻取邺城据守，于是就率兵东进。过去的扶馀王馀蔚任荥阳太守，他和昌黎的鲜卑人卫驹各自率领自己的兵众投降了慕容垂。慕容垂抵达荥阳，众属下执意请求进上尊号，慕容垂就依据晋元帝的遗规，自称大将军、大都督、燕王，秉承君主的旨意行事，称为统府。众属下称臣，文表奏疏，封爵授官，全者和君王一样。慕容垂任命他的弟弟慕容德为车骑大将军，封为范阳王任命哥哥的儿子慕容楷为征西大将军，封为太原王任命翟斌为建义大将军，封为河南王任命馀蔚为征东将军、统府左司马，封为扶馀王任命卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军。率领二十多万兵众，从石门渡过了黄河，长驱直入，奔赴邺城。
慕容农奔赴列人县的时候，在乌桓人鲁利家中停留，鲁利给他准备了食物，慕容农报之一笑，不吃。鲁利对他妻子说：“恶奴，君郎是贵人，家穷没有什么可给他吃，怎么办呢！”妻子说：“他有雄才大志，如今无缘无故地来到，必将有不寻常的事情，不是为了吃喝才来的。你赶快出去，望远处以防备不测。”鲁利听从妻子的吩咐。慕容农对鲁利说：“我想在列人县集结兵众以图谋复兴，你能跟我一起干吗？”鲁利说：“不论生死，都跟从君郎。”慕容农于是就到乌桓人张骧那里，劝他说：“我家君王已经发动了复兴旧业的大事，翟斌等人全都推举尊奉他，远近的民众全都响应，所以我来告诉你。”张骧叩头两拜，说：“得到了过去的君主而尊奉他，怎么敢不尽死效忠呢！”于是慕容农就让住在列人的居民作为士兵，砍桑树榆树作为兵器，撕下衣襟作为旗帜，派赵秋去劝说屠各人毕聪。毕聪与屠各人卜胜、张延、李白、郭超以及东夷人馀和、敕勃、易阳的乌桓人刘大各自率领部众数千人投奔慕容农。慕容农暂时任命张骧为辅国将军，刘大为安远将军，鲁利为建威将军。慕容农亲自率兵攻克了馆陶，收缴了那里的军粮武器，派兰汗、段、赵秋、慕舆掠夺了康台的牧马数千匹。兰汗是后燕王慕容垂的堂舅段是段聪的儿子。于是步、骑兵云集，兵众多达数万，张骧等人共同推举慕容农为使持节、都督河北诸军事、骠骑大将军，对于众将领，则根据他们的才能加以任用，上上下下，恭敬顺从。慕容农考虑到后燕王慕容垂还未抵达，不敢擅自赐封将赏将士。赵秋说：“军队没有奖赏，士兵不会勇往直前，如今前来投奔的人，全都是想建立一时的战功，以谋求长远的利益，应该秉承国王的旨意对他们封爵授官，以扩大中兴大业的根基。”慕容农听从了他的意见，于是前来投奔的人络绎不绝。慕容垂听说了以后，对此加以赞扬。慕容农派使者招纳上党的库官伟，在东面延引东阿的乞特归，在北面征召后燕国的光烈将军平睿及平睿的哥哥汝阳太守平幼，库官伟等人全都响应他。慕容农又派兰汗攻打顿丘，攻了下来。慕容农号令严肃，军队秋毫无犯，男女百姓十分高兴。
长乐公苻丕让石越统领一万多步、骑兵讨伐慕容农。慕容农说：“石越有多勇多谋的名声，如今不在南边抵抗大军而来这里，这是畏惧燕王慕容垂而欺负我。他们肯定没做防备，可以使用计谋战胜他们。”兵众们请求慕容农据守列人城，慕容农说：“善于用兵的人，凝聚兵众靠的是赢得人心，不靠别的什么东西。如今兴起义兵，只要是敌人就攻击，应当以山河作为城池，一个小小的列人城哪里值得据守呢！”辛卯初七，石越抵达列人城西，慕容农让赵秋及参军綦毋滕攻打石越的前锋部队，打败了他们。参军太原人赵谦慕容农进言说：“石越的铠甲兵仗虽然精良，但人心惊恐畏惧，所以容易被攻破，应该迅速攻击他们。”慕容农说：“他们的铠甲在身外，我们的铠甲在心里，白天交战，则士兵们看见他们表面上的精良装备就会畏惧，不如等到晚上再攻击他们，必定取胜。”慕容农命令士兵严阵以待，不得轻举妄动。石越修建栅栏自守，慕容农笑着对众将领说：“石越武器精良，兵力众多，不乘着刚刚抵达后的锐气攻击我们，反而在建栅栏防御，我知道他们是没有能力进攻了。”等到天黑以后，慕容农击鼓呼喊出发，在城西摆开战阵，牙门刘木请求作为先锋攻击石越的栅栏，慕容农笑着说：“凡人见到美食，谁不想吃，怎么能够独自请求呢！然而你的勇猛锋锐值得赞赏，应当把先锋的角色优待给你。”刘木于是就率领四百名勇士越过栅栏冲入敌阵，前秦的军队惊慌溃逃。慕容农督率大军追击，大败了前秦的军队，斩杀了石越，把他的首级送了到慕容垂那里。石越与毛当，都是前秦的勇猛战将，所以前秦王苻坚让他们辅助两个儿子镇守，此后相继失败死亡，人心骚动，他们所在的地方盗贼群起。
庚戌二十六日，后燕王慕容垂抵达邺城，改前秦建元二十年为后燕元年，官员服饰的颜色及朝廷礼仪，全都一如旧制。任命从前的岷山公库官伟为左长史，从前的尚书段崇为右长史，荥阳人郑豁等人为从事中郎。慕容农带领军队与慕容垂在邺城会合，慕容垂将他自称的官职正式授予了他。立长子慕容宝为太子，封堂弟慕容拔等十七人以及外甥宇文输、舅舅的儿子兰审为王，其余的宗族亲属及有功之臣被封为公的有三十七人，被封为侯、伯、子、男的有八十九人。可足浑谭聚集到了二万兵众，攻打野王，攻了下来，又率领军队与慕容垂会合攻打邺城。平幼以及他的弟弟平睿、平规也率领数万兵众在邺城与慕容垂会合。
长乐公苻丕派姜让谴责后燕王慕容垂，并且劝他说：“有过错而能够改正，如今还不晚。”慕容垂说：“我承受了主上罕见的恩惠，所以想保全长乐公，让他带领全部军队返回京师长安，然后我修整恢复国家的大业，与秦国永远结为友好邻邦。为什么他不识时务，不将邺城归还给我呢？如果他执迷不悟，我就应当动用全部兵力攻打，恐怕他想单身匹马逃窜求生，也是不可能的了。”姜让厉言正色地责备慕容垂说：“将军在自己的国家无处容身，投靠圣朝，燕国狭小的地域，难道能有你的份吗？主上与将军风俗不同，种族有异，然而却一见倾心，亲如一家，对你的宠待超过了功勋旧臣，自古君臣相遇，有像这样优厚的吗？一旦因为君王的军队遭受了小小的失败，你马上就另有图谋！长乐公是主上的嫡传长子，接受分治一方辅佐君王的重任，他难道能把百城之地拱手让给你吗？将军想背弃君主，自然可以大动兵威，哪里用得着说那么多话呢！只可惜将军以七十高龄，像被周武王杀掉的商纣一样把头颅悬挂在白旗上，往日超越世俗的忠诚，反而要变成叛逆之鬼！”慕容垂沉默不语。周围的人请求杀掉姜让，慕容垂说：“那是各为其主而已，有什么罪过！”对他以礼相待，送他回去了。并给苻丕送信，给前秦王苻坚进上表章，陈述利害，请求送苻丕返回长安。苻坚和苻丕十分愤怒，复信痛切地责备了慕容垂。
东晋鹰扬将军刘牢之攻打前秦的谯城，攻了下来。桓冲派上庸太守郭宝攻打前秦的魏兴、上庸、新城三郡，攻了下来。将军杨期进军占据了成固，攻击前秦梁州刺史潘猛，赶跑了他。杨期是杨亮的儿子。
壬子二十八日，后燕王慕容垂攻打邺城，攻下了外城，长乐公苻丕退守中城。关东六州的郡县大都送来人质请求向后燕投降。癸丑二十九日，慕容垂任命陈留王慕容绍代理冀州刺史，驻扎在广阿。
丰城宣牧公桓冲听说谢玄等人建立了战功，自认为以前的话说错了，愧恨交加，酿成疾病。二月，辛巳二十七日，桓冲去世。朝廷议论要让谢玄出任荆、江二州刺史。谢安自认为自己父子的名声职位太引人注目，又害怕桓氏家族的人因为失掉职位而怀恨在心，就任命梁郡太守桓石民为荆州刺史，河东太守桓石虔为豫州刺史，豫州刺史桓伊为江州刺史。
后燕王慕容垂带领丁零、乌桓的二十多万兵众架设云梯、开挖地道用来攻打邺城，没有攻下。于是就建筑包围工事坚守，分别将老弱兵众安置在肥乡，建筑新兴城用来放置轻重装备。
前秦征东府的官属们怀疑参军高泰是前燕的旧臣，怀有二心，高泰害怕了，与同郡的虞曹从事吴韶逃回勃海。吴韶说：“燕国的军队近在肥乡，应该归附他们。”高泰说：“我们为的是逃避灾祸而已，离开一个君主，又去事奉另一个君主，这是我所不愿意干的！”申绍见到他后感叹地说：“离开与归附全都依循一定的道理，可以称得上是君子啊！”
后燕范阳王慕容德攻击前秦的枋头，攻了下来，设置了守卫力量后返回。
东胡人王晏占据着馆陶，声援邺中，鲜卑、乌桓以及郡县的民众据守坞堡壁垒不服从后燕的人尚有许多。后燕王慕容垂派太原王慕容楷与镇南将军陈留王慕容绍讨伐他们。慕容楷对慕容绍说：“鲜卑、乌桓以及冀州的民众，本来都是燕国的属臣，如今大业刚刚开始，人心尚未融洽，这就是导致小有不同的原因。只应该用仁德安抚他们，不能靠威势震慑他们。我应当停留在一个地方，作为军队声威的根基，你去巡视安抚民众夷狄，向他们展示大义，他们就一定会听命服从。”慕容楷于是就驻扎在辟阳。慕容绍率领数百骑兵前去劝说王晏，为他陈述祸福，王晏跟随慕容绍到慕容楷那里投降，于是鲜卑、乌桓以及守卫在坞堡中的民众投降的有数十万人。慕容楷将其中的老弱者留下，设置地方官吏以安抚他们，派遣其中十多万身强力壮的成年人，与王晏一起到邺城。慕容垂十分高兴地说：“你们弟兄的才能文武兼备，足以继承先王的事业！”
三月，东晋任命卫将军谢安为太保。
前秦北地长史慕容泓听说后燕王慕容垂攻打邺城，逃奔到关东，收拢会集鲜卑人，多达数千，返回驻扎在华阴，打败了前秦将军强永，他的兵众于是就更多了。慕容泓自称都督陕西诸军事、大将军、雍州牧、济北王，推举慕容垂为丞相、都督陕东诸军事、领大司马、冀州牧、吴王。
前秦王苻坚对权翼说：“没听你的话，让鲜卑人到了如此地步。关东之地，我不再和他们争夺，但拿慕容泓怎么办呢？”于是就任命广平公苻熙为雍州刺史，镇守蒲阪。征召雍州牧钜鹿公苻睿为都督中外诸军事、卫大将军、录尚书事，给他配备五万士兵任命左将军窦冲为长史，龙骧将军姚苌为司马，来讨伐慕容泓。
平阳太守慕容冲也在平阳起兵，拥有二万兵众，进军攻打蒲阪。苻坚派窦冲去讨伐他。
库官伟率领部众数万人抵达邺城，后燕王慕容垂封库官伟为安定王。
前秦冀州刺史阜城侯苻定戍守信都，高城男爵苻绍在他的封地，高邑侯苻亮、重合侯苻谟戍守常山，固安侯苻鉴戍守中山。后燕王慕容垂派前将军、乐浪王慕容温督帅各路军队攻打信都，没有攻克。夏季，四月，丙辰初三，派抚军大将军慕容麟增兵协助他们。苻定、苻鉴是前秦王苻坚的堂叔苻绍、苻谟是他的堂弟苻亮是他的侄子。慕容温是后燕王慕容垂弟弟的儿子。
慕容泓听说前秦的军队将要到达，很害怕，率领兵众准备逃奔关东。前秦钜鹿公苻睿鲁莽轻敌，想要迅速出兵在半路拦截他们。姚苌劝谏苻睿说：“鲜卑人全都有思念归返的心情，所以才起兵作乱，应该驱使他们出关，不能阻截。抓住了鼷鼠的尾巴，它还能反咬人一口。他们自知陷于穷途末路，必将要与我们拼命，万一失利，后悔将怎么来得及。只能击鼓紧随他们，他们将全力溃逃。”苻睿没有听从劝告，在华泽交战，苻睿的军队失败，苻睿被慕容泓杀掉。姚苌派龙骧长史赵都、参军姜协到前秦王苻坚那里谢罪，苻坚十分愤怒，杀掉了他们。姚苌害怕了，逃奔到渭北的牧马之地，于是天水人尹纬、尹详、南安人庞演等，纠集煽动羌族豪强，率领他们的民户丁口归附姚苌的，共有五万多家，推举姚苌为盟主。姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，实行大赦，改年号为白雀，任命尹详、庞演为左、右长史，南安人姚晃及尹纬为左、右司马，天水人狄伯支等为从事中郎，羌训等为掾属，王据等为参军，王钦卢，姚方成等为将帅。
前秦窦冲在黄河以东攻击慕容冲，大败慕容冲。慕容冲率领八千鲜卑骑兵投奔慕容泓。慕容泓的兵众达到十多万，他派遣使者告诉前秦王苻坚说：“吴王慕容垂已经平定了关东，可以迅束就此准备车驾，奉送家兄慕容皇帝，慕容泓要率领关中的燕国人守卫车乘，返回邺都，与秦国以虎牢为界，永远结为友邻。”苻坚听后勃然大怒，召来慕容责备他说：“如今慕容泓的信中把话说到了这种地步，你想离开的时候，我将提供帮助。你的宗族亲戚，可以称得上是人面兽心，无法把他们作为国士来寄于期望！”慕容叩头叩得流了血，哭泣着表示谢罪。过了许久，苻坚说：“事情是由慕容垂、慕容泓、慕容冲三个家伙所干的，不是你的过错。”于是恢复了慕容的职位，对待他像当初一样。苻坚命令慕容写信招纳劝谕慕容泓、慕容冲以及慕容垂。慕容秘密地派使者告诉慕容泓说：“我是笼中之人，肯定没有回归的道理况且我还是燕王室的罪人，不值得你们再顾念。你们努力建成大业，让吴王慕容垂做相国，中山王慕容冲做太宰、兼大司马，你可以做大将军、兼司徒，秉承我的旨意封爵授官，听到我死了的消息后，你就可以即皇帝的尊位。”慕容泓于是进军长安，改年号为燕兴。
后燕王慕容垂因为邺城尚在固守，会集僚属辅佐商议此事。右司马封衡请求引来漳水灌入城中，慕容垂听从了。慕容垂到了打猎场，顺便在华林园饮酒，前秦人秘密出兵对他突然袭击，乱箭如雨射来，慕容垂几乎没能逃出，冠军大将军慕容隆带领骑兵冲击敌人，慕容垂才幸免于难。
竟陵太守赵统攻打襄阳，前秦荆州刺史都贵逃奔鲁阳。
五月，前秦洛州刺史张五虎占据丰阳，前来向东晋役降。
东晋梁州刺史杨亮率领五万兵众讨伐蜀，派遣巴西太守费统统率三万水军、陆军作为前锋。杨亮驻扎在巴郡，前秦益州刺史王广派巴西太守康回等人抵抗他们。
前秦的苻定、苻绍全都投降了后燕。后燕慕容麟带领军队西攻常山。
后秦王姚苌进军驻扎在北地，前秦华阴、北地、新平、安定的羌人、胡人投降的有十多万。
六月，癸丑朔初一，东晋崇德太后褚氏去世。
前秦王苻坚亲自率领步、骑兵二万人攻打后秦，驻军于赵氏坞，让护军将军杨壁等人分路进攻。后秦的军队屡战屡败，后秦王姚苌的弟弟镇军将军姚尹买被斩杀。后秦驻军的地方没有水井，前秦人堵塞了安公谷、拦截了同官水以围困他们。后秦人惊慌恐惧，有人干渴而死。恰巧天下大雨，后秦的军营积水三尺，环绕军营百步以外，积水仅仅一寸多而已，后秦的军队又振奋了起来。前秦王苻坚叹息道：“上天也保佑寇贼啊！”
慕容泓的谋臣高盖等人认为慕容泓的道德威望不如慕容冲，而且执行法律苛刻严峻，于是就杀掉了慕容泓，立慕容冲为皇太弟，秉承国王的旨意行事，设置了百官。任命高盖为尚书令。后秦王姚苌派遣儿子姚嵩作为人质到慕容冲那里，以请求和好。
东晋将军刘春攻打鲁阳，都贵逃回长安。
后秦王姚苌率领七万兵众攻打前秦，前秦王苻坚派杨壁等人抵抗，被姚苌打败。擒获了杨壁以及右将军徐成、镇军将军毛盛等将帅官吏数十人，姚苌对他们全都以礼相待，然后放他们回去了。